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cour, quel qn eu fut le motif, semblait une preuve de patriotisme ou d'attachement a la liberté !

Trop faible pour vaincre la résistance qu’il éprouvait, et trop inhabile pour la détourner, le nouveau ministre après avoir employé tour-àtour une violence outrée, mais partielle, et une faiblesse qui n était rien moins que de la modération, dut renoncera son projet de cour plénière. Cependant l'état dépérissait et le mal augmentait de jour en jour, sans que personne v trouvât même un palliatif. Le cardinal acheva de perdre toute considération parla faiblesse qull montra, lors de 1 invasion des Prussiens en Hollande, et en précipitant par cet oubli de la politique nationale, la république des Provinces-Unies, sous Finfluence anglaise-Cette ineptie qui fit perdre d un seul trait tout le fruit de la paix de 1783, dut paraître d autant plus extraordinaire aux hommes délai de tous les pays, que l'alliance de la cour de Vienne et la bonne intelligence avec la Russie eussent aisément donné les moyens de s opposer a cette invasion, O11 lui reprocha également de ü avoir point su mettre â profit 1 occasion qui lui * ut offerte par Tippo-Saïb pour chasser les Anglais de Flnde,

Dans la lutte qui s'était établie entre les parlettieus et le ministère, les premiers avaient prononcé le mot d'étals-généraux. En vain leur observe-t-ou que cette assemblée nationale, qui

110 INTRODUCTION

il a pas été réunie depuis i6i4 ? ët l*a été $üti| succès, restreindra probablement la puissance parlementaire* Quelques conseillers imaginèrent au contraire que les états ne restant pas en permanence, remplaceraient l’autorité précaire et toujours contestée des parlemens, par im poovoir plus fixe, plus constitutionnel et indépendant de la couronne; cette démarche d une ambitieuse corporation fut le vrai signal de la révolution,

Neckerre- p, e cardinal, saisi d’effroi, à rapproche de IV

ministère, rage qu'il avait Im-rneme amoncelé sur sa tete, après avoir, en moins d'un an, gaspillé les res* sources de l'état, abusé de son pouvoir, ébranle toutes les bases du gouvernement, donna le s! août 178S, sa démission de premier ministre, recommandant au Roi M. INecker, comme le seul homme qui pût le remplacer, et que l’opinioij publique désignait. La retraite de 1 archevequî; fut signalée par l’explosion dune joie immodérée, qui dégénéra bientôt en sédition; on brûla son effigie sur la place Dauphine.; le guti voulant s’y opposer fut désarmé. Ce désordt* dura trois jours et l'attroupement ne fut dissipé' que par l’arrivée des gardes-françaises et suisse» AssemWfc J je R 0 i, à la demande du parlement, et sur le> Génli-a*». instances de son ministre, venait de promettre 1® états-généraux. M. de INecker n’était pas hom® aie détourner de cette mesure, malgré ce qu'os

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pouvait en redouter. II était évident que la réunion d’une telle assemblée, au moment où l'effervescence la plus violente agitait toutes les têtes, devait avoir des suites dangereuses : car on n ignorait pas que les cahiers des provinces ne demandassent des réformes dont il était même impossible de mesurer l’étendue. Assembler les états, et ne pas accorder toutes ces reformes, c’était augmenter le mal et doubler le danger; et ce résultat semblait pourtant le seul qu’on put se promettre de cette grande mesure. Si au contraire on était résolu à faire toutes les concessions réclamées, alors il semblait plus naturel quelles émanassent du trône, sans secousse, sans trouble. Le Roi eût acquis des titres plus sacrés à 1 amour de son peuple, elle gouvernement n’eût pas été renversé. Les parlemens, dirat-on , et les ordres de la noblesse et du clergé n eussent pas consenti à se dépouiller de leurs pi iviieges : la cour et le parti aristocratique Sauraient jamais donné leur assentiment à de noui elles institutions qui eussent limité leurs droits. Mais à quoi bon réunir alors une assemblée où ces deux ordres devaient avoir la majorité? n’était-ce pas un motif de plus pour éviter de faire naître des débats qui devenaient seuls un principe de bouleversement ? Ne paraissait-il pas plus convenable de procéder successivement et avec mesure aux améliorations exigées par les cir-

introduction.

constances j en se servant de tonte la force qu'avait alors Pautorité royale?

Necker envisagea cette réunion sous un autre aspect ; elle alliait selon lui les intérêts du royaume à son système et à ses vues particulières. Les hommes qui tiennent le timon de Pétât, ne sont que trop enclins à voir le bien général dans les fictions qu'ils se créent, et à prendre pour 1 intérêt public ce qui n’est que le leur ou un moyen d’arriver à leurs lins. Le ministre, pensant que les états-généraux substitués à l'influence des parlemens apporteraient moins de résistance aux projets du gouvernement, voyait en eux un levier puissant pour ébranler Pau tori té de ces intraitables magistrats, 11 jugeait peut-être aussi qu’une telle assemblée nationale serait un instrument vigoureux entre les mains d’un ministre fort de sa popularité. Et pour être vrai, il faut convenir que Je gouvernement se trouvait dans un extrême embarras. Placé entre la nécessité de faire des réformes commandées autant par l’opinion générale que parles besoins de Pétât, et entre l’impossibilité de faire agréer ces innovations aux corps privilégiés; il ne lui res- ; tait que deux moyens, ou d’en appeler à la masse de la nation, ou de faire le bien par des coups d'autorité. Ces deux remèdes, également violens, offraient des dangers manifestes, Convoquer les députés de la nation,