LIVRE VIII, CHAP. XLV

(le Venise avait déjà perda jusqu'à l'ombre de son iudépendaDce.

La Porte , ramenée par ses intéréls naturels et ses habitudes y autant que par les efforts de Descorcbes, venait do reconnaître la république française ; et la première preuve d*amttié qu'elle lui donna, fut Toifire d'employer auprès de l'Empereur, une médiation que le cabinet de Vienne refusa avec dédain.

Tel était l'état de l'Europe, vers le mois de mai. De cette terrible coalition qui avait menacé d'envahir , de démembrer la France , il restait encore en lice l'Angleterre, l'Antriche, l'Espagne, et quelques petits princes d'Allemagne et d'Italie; mais à l'exception des deux premières , les autres n attendaient qu'un prétexte pour faire la paix. Ainsi, le théâtre des hostilités sera transporté sur un terrain nouveau ; et tout le poids de la colère des républicains retombera sur TAutriche, qui, dans cette lutte inégale , va se trouver tout à coup isolée en Al lemagne comme en Italie.

La situation de la France ne s'était pas améliorée, en proportion des brillants succès de ses armées. Le désastre essuyé par la flotte de Brest, dans le moîa de janvier, troubla un peu l'allégresse causée par la conquête de la Hollande ; et , si la Vendée parut un instant se pacifier, les progrès de Tanarchie dans l'intérieur compensaient amplement les espérances trompeuses d'un rapprochement momentané et peu sincère.

Le coup mortel porté à la marine fram^ise , fut le résultat d^une entreprise mal combinée, dont les motifs sont encore inconnus. On est fondé à croire que le gouvernement décidé à redoubler d*efforts pour soumettre la Vendée, et sentant la nécessité d*6ter aux royalistes toutes communications avec TAngleterre, résolut de faire sortir au milieu de J*hiver la grande flotte de Brest, forte alors de 60 bâtimenls , dont 14 de ligne , pour établir une croisière sur les côtes du Morbihan, Vainement les amiraux Horard de Galles et Kerguelen représentèrent qu'un grand nombre de ces bâtiments se trouvaient hors d'état de tenir la mer, et que cette course intempestive esposerait à des malheurs irréparables. La commission du mouvement des armées de mer alléguant la nécessité de protéger le départ de sii vaisseaux destinés à renforcer l'es-

cadre de la Méditerranée , apprécia trop tard les observations judicieuses de ces officiers expérimentés ; et le courrier porteur du contre*ordre arriva, le 8 janvier, à Brest, viugt-quatre heures après que Tescadre eut mis à la voile.

Jamais on n'appareilla sous de plus sinistres auspices. Le signal du départ fut donné par l'amiral Villaret , d*après l'ordre du représentant Tréhouard, au commencement d'un coup de vent. I^ Républicain^ vaisseau à trois ponts, fit naufrage au milieu du goulet; et le Redoutable n'évita pareil sort, qu'en abandonnant sa chaloupe et ses ancres.

A peine l'escadre fut-elle en haute mer , que , battue par la tempête, elle éprouva les plus grands désastres. Trots vaisseaux à trois ponts , le Neuf Thermidor, le Scipion^ et le Superbe, furent engloutis avec leurs apparaux, leur artillerie, et une partie de leurs équipages. Nombre de vaisseaux échouèrent sur là c6te. Le Neptune se perdit à Péros. Le Téméraire et la Convention se réfiigièrent avec peine à Port-Malo et Lorient. Après avoir ainsi lutté huit ou dix jours contre les flots irrités, l'escadre rentra à Brest , totalement désemparée ; et avec elle la division destinée pour Toulon, qui, obligée de partager ses vivres et munitions avec les autres vaisseaux, sortis sans être approvisionnés, ne put poursuivre sa route.

Un mois après cette nouvelle équipée, on forma, des meilleurs vaisseaux, deux petites escadres, qui appareillèrent sous les ordres des contre-amiraux Renaudin et Nielly, la première pour Toulon, et l'autre pour les colonies. Les débris de la flotte restèrent confinés dans le port de Brest, où bientôt ses équipages consommèrent les approvisionnements, au fur et à mesure qu'on les amassait.

Après le supplice du proconsul Carrier, dont les actes arbitraires et féroces avaient prolongé la guerre de la Vendée, la convention chercha tous les moyens d'y ramener la paix. Bientôt même, sur la proposition de Carnot , elle offKt l'oubli du passé aux Vendéens.

« Depuis deux ans, dit la proclamation qui ac* » compagnait le décret d'amnistie ; depuis deux • ans» vos contrées sont en proie aux horreurs de r, la guerre... Le courage des enfanta de la patrie » s*est tourné contre elle-même ; la flaamie a dé-

HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ RÉVOLUTION

» voré T08 kabitationS) et la terre, couverte de » raines et de cyprès, refnse k ceux qoi soryiyent, » les subsistances dont elle était prodigue.... 6 que N de sang répandu pour quelques hommes qui n Tonlaient dominer ! Et tous , qu'ils ont entraînés, n pourquoi faut-il que tous ayez préféré des nuil- » très à des frères, et les torches du fanatisme au n flambeau de la raison.

• Que Tos yeux se dessillent enfin : nW-il pas » temps de mettre un terme à ces calamités ? Il » TOUS reste un asile dans la générosité nationale. » Oui , le peuple français tout entier vent tous » croire plus égarés que coupables ; ses bras tous n sont tendus, et la couTention nationale tous » pardonne en son nom.... Profitez de sa clé- » menée, hàtez-vous de rentrer au sein de la pa* » trie, et qu'une guerre à mort passe enfin avec * tons ses fléaux, des riTes de la Loire sur celles M de la Tamise. »

Onze représentants, connus par leur caractère pacifique et leur modération, furent chargés de Tezécntion de cette mesure ; et bien que les chefs Tendéens y répondissent d'abord aTCC dédain , on ne saurait douter de l'effet qu'elle produisit sur un grand nombre d'insurgés.

A cette époque, les royalistes faisaient une guerre moins remarquable par l'importance de ses opérations que par sa férocité. Toutefois, ils étaient las de guerroyer, et la haine que se vouaient Stofflet et CSharette, offrait une belle occasion aux commissaires d'entrer en pourparlers aTec l'un d'eux.

Cet état de choses n'échappa point an représentant Ruelle, qui hasarda des propositions de rapprochement à Cbarette par l'intermédiaire de sa soBur même, et d'un émigré auquel il avait accordé sa confiance. Le chef vendéen reçut fort bien les ouvertures du représentant ; mais avant d'y répondre, il consulta ses officiers , réunis pour cet effet è Vieille-Vigne è ceux deSapinaud. La situation des deux armées était alors si déplorable, leurs ressources si précaires, qu'à l'exception de trois ou quatre chefs secondaires, tous furent d'avis d'envoyer des commissaires à Nantes.

Le choix de Charette se fixa sur Réjarri et Debruc; le premier, oflîcier distingué de l'armée du centre; l'autre, tenant à une famille opulente de Nantes. Quoique leurs instructions leur enjoignissent d'in-

sister avant tout sur le rétablissement de la manarchie et sur la délivrance du dauphin, comme ce n'étaient point des conditions sine que non, la négociation s'entama et fut heureusement conduite à sa fin. Qurette consentit à se rendre à une entrevue que les commissaires conventionnels lui proposèrent 4 la Jaunais, le IK février. Là, après trois jours de conférences, la paix fut signée entre les républicains et les royalistes. Le traité consistait d'une part en cinq articles patents et séparés, rédigés en forme d'arrêtés , par lesquels les représentants accordaient aux Vendéens le libre exercice du culte catholique, l'établissement et l'entretien de 2,000 gardes territoriaux, le payement de 2 millions pour les frais de la guerre, l'exemption de tout impdt, levée ou réquisition ; enfin la mainlevée du séquestre apposé sur les biens des Vendéens inscrits sur la liste des émigrés, ondes héritiers des condamnés par le tribunal révolnliennaire.

De leur c6té, Charette, Sapinaod et fous leurs ofiîciers s'engagèrent, par une déclaration signée de leur propre main, à se soumettre aux lois de la république, et à remettre au plutôt leur artillerie.

Tel fut le premier traité qui rapprocha les deux partis. Les Vendéens ont prétendu depuis, qu'indépendamment des articles patents, il en avait été signé d'autres par les coounissaires conventionnels, portant textuellement la promesse de rétablir incessamment la monarchie ; mais ils n*en ont donné aucune preuve. Il se peut toutefois que pour arriver plutôt à leurs fins, ces commissaires aient laissé entrevoir la possibilité de rendre la conroune de France à Louis XVII ; mais, ils eussent trahi leur mandat, et se fussent exposés à des périls trop évidents, en stipulant une clause semblable.

A peine les conditions du traité furent-elles connues en Vendée, que Delaunay, Savin et Lemoine se répandirent en reproches contre Charette, et l'accusèrent de trahison. Le danger était preisafit : la révolte allait éclater , lorsqu'il arriva i son quartier général, et ramena par sa présence les esprits les plus prévenus. Savin et I^moine, abandonnés de leurs gens, se jetèrent aux pieds de Charette qui leur fit grâce ; Delaunay, au contraire, courut se jeter dans les bras de Stofflet qui loi donna un asile contre son général irrité.

Cependant Stofflet, que Charette avait dédaigné