LIVRE VIII, CHAP. XLVI

a gaacbe de Joardan , désormais inutile en lande, remontant d'Àrnlieim sor Deotz et Gole, permit à ce général d*étendre sa droite jasà Laxemboarg»' Trois divisions, sons le général Iry, y reloTèrent Tarmée delà Moselle, dans les smîers jours d'avril : on sait déji^ qne celle-ci, is les ordres du général Ambert , se dirigea alors ♦ Mayence pour renforcer le corps de blocus ; ' Ton s'attendait avec quelque raison qne les pénaux porteraient tons leurs efForls contre lui, ]u'il n*y avait pas un moment k perdre ponr lever les lignes encore imparfaites, malgré Tarir avec laquelle on y avait travaillé pendant t Tbiver.

Les Autrichiens, de leur côté, donnèrent tous ss soins à recompléter leur armée et à préparer défense du Rhin par des camps bien assis, et nverts de batteries retranchées.

Qairfayt commandait toutes les forces impériais en Allemagne, où le printemps se passa sans ucon événement.

Les deui partis semblaient avoir un égal intérêt I prendre Toffensive et à effectuer un passage du leuve; les Français, dans Tespoir de faire tomber llnycnce et de se délivrer du voisinage gênant dune place sans laquelle toutes leurs conquêtes étaient éphémères ; les Autrichiens , ponr sauver Luxembourg et se ménager ainsi un point d*appui pour reconquérir la Belgique.

Cependant, les armées républicaines forcées, pour garder la Hollande, de s*étendre jusqu'aux bouches de TEms, perdaientpar la désertion à Tintérieur ce qu elles eussent dû acquérir en renforts pour couvrir cette immense ligne et les vingt places fortes dont elle est hérissée. Le relâchement des ressorts du gouvernement , bien loin de permettre la levée des réquisitionnaires, ne laissa pas même Tespoîr de retenir ceux qui se trouvaient sons les drapeaux. Bientôt la nouvelle qne les rcfractaires restent paisibles dans Tintérienr, circule de rang en rang; les parents mêmes des soldais, dégagés des craintes qu'inspirait le régime de la terreur, pensent qu'ils ont rempli leurs devoirs envers la patrie, et les excitent à revenir dans leurs foyers. Un grand nombre cède à ces insinuations , et ce n'est pas exagérer que* de porter au quart de l'effectif le nombre de ceux qui rentrèrent en France.

Le blocus de Luxembourg occupant d'un antre côté 30,000 hommes, il paraissait en quelque sorte plus Sage de ne rien entreprendre avant la reddition de cette place.

Toutefois, le. comité de salut public, où Aubry tenait alors le gouverriail militaire, excité par le désir de s'emparer dç la clef dé Ja ligne du Rhin, et encouragé par la signature de la paix avec la Prusse, arrêta, vers la fin d'avril,' un jprojet dct passage.

Par nn oubli total des règles de la guerre, l'armcc de Pichegru devait d'abord franchir seule le Rhin sur deux points vers Kehl, Brisach ou Oppenheim, puis se diriger sur Manheim. Cette place prise, Jourdan aurait alors passé le fleuve avec l'armée de Sambre-et-Meuse, et au mépris de tontes les convenances locales, tenté l'entreprise en face de Rhenfels et de Saint-Goar, au point même où la chaîne des montagnes de Nassau tombe a pic sur ses rives, et ne laisse aucun moyen de déboucher.

Ce projet trop bizarre ne pnt être mis à exécution ; Jourdan démontra qu'il était impraticable pour ce qui concernait son armée ; mais on ne sait si le comité eut plus d'égards à ses représentations qu'à la pénurie, lorsqu'il se détermina à l'ajourner indéfiniment. En effet, malgré les mil-* liards d'assignats répandus à pleines mains dans l'intérieur, l'armée manquait de tout ; les vainqueurs de la Belgique et de la Hollande n*avaient pas même un équipage de pont. Tel était le défaut de prévoyance et d'unité de ces douze com- ^ missions amovibles, que rien ne fut prévu pour une campagne dont le succès dépendait uniquement des moyens de franchir un fleuve. Le désordre était si grand, que trois ponts jetés sur le V^abal et le Rhin aux environs d'Arnheim, furent levés i la fin de mars, et qu'on en rendît les barques au commerce, sans songer qu'elles seraient nécessaires nn mois ou six semaines après. Le peu de pontons qne Jourdan conservait depuis la campagne précédente, se trouvaient employés sur la Meuse, et l'on n'avait ni chevaux ni argent pour leur faire remonter le Rhin on ponr les remplacer par des barques.

L'artillerie, la cavalerie manquaient également de chevaux; la réquisition de 1793 avait tout

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

épabé, et la détresse du trésor laissait tout en souffrance. Les équipages de VtrrtB étaient encore en plus maoTais état, et Joordan prouvait an comité qae pour assurer un service régulier à sept ou hait Diai^hes de sa base, il lui fallait au moins U,000 clievauz pour compléter les besoins des diiKrentes armes et de Tadministration.

En attendant, le général en chef, convaincu qu*il n*obtiendrait jamais rien d*aD gouvernement débile, sans ressort ni crédit, fit tous les efforts qui dépendaient de lui, et chargea le général Dejean et le colonel Tirlet, de concert avec les représentants du peuple, de rassembler sur le Wahal et la Meuse tous les bateaux propres ft construire un pont, et dans le doute qu'ils ne pussent remonter le Rhin, il en fit également descendre un certain nombre de la lloselle, jusqu'à Goblentz.

Ces mesures contrariées autant par le peu de zèle des particuliers et des autorités locales, que par le dénùment absolu des offieiers qui en furent chargés, consumèrent un temps précieux, et quatre mois s'écoulèrent ainsi en préparatifs, dont l'objet n'était pas encore arrêté par le gouvernement.

De son c6té, le cabinet de Tienne semblait plus attentif à augmenter la force de ses bataillons qu'à régler et presser leur mise en action sur le point le plus fevorable. L'hiver s'écoula à organiser et rnstruire les levées qu'un système de recrutement établi depuis longtemps permettait de retirer sans peine des États héréditaires^ et qui auraient eu toujours le temps de rejoindre aprèa Couverture de la campagne. Encore attéré des derniers revers, il oublia que ses anrmées n'avaient perdu qae trèspeu de monde depuis le passage de la Meuse aux combats de TOurthe et de la Roer, et que leur effectif s'élevant à plus de 150,000 hommes, y compris les petits contingents de Ravière et de Souabe, il n'en fallait pas davantage pour ouvrir la campagne avec éclat en prenant l'initiative de Mayence ; mais l'occupation de k Hollande par les Français, le rembarquement des Anglais, la retraite des Prussiens, des Hessois, des Hanovriens, réagirent fortement sur le conseil auliqne, et pour ne pas exposer les armées impériales à des assauts plus rudes que ceux auxquels elles venaient d'é* chapper, il résolut de les tenir provisoirement sur la défensive derrière le Rhin.

La sûreté de cette ligne, son rapprochement da centre de l'empire germanique, l'espoir d'obtenir incessamment de l'Angleterre une diversion snr les c6tes de l'Ouest, peut-être même des royalistes de l'intérieur que l^genee Brottier tenait constamment en haleine, et dont cet intrigant abbé vantait trop haut le zèle et les ressources, tels furent les motifs spécieux qui engagèrent probablement l'Autriche à ne point se départir du systèm^ de temporisation qu'elle trouvait si commode àsuivre ; cependant, quand on songe combien de chances se trouvaient de son c6té, et combien peu d'efforts il lui en e&t coûté pour balayer le Palatinat et l'électorat de Trêves, on ne saurait s'empêcher de Mêmer le parti qu'elle adopta. En débouchant de Mayence le 1*' mai, on eût trouvé l'armée deblocos abtméa par les fatigues de l'hiver, hors d'état de repousser le choc de 100,000 hommes de troupes fraîches. Elle eût été dissipée, anéantie dans ses lignes avant que le reste des forces républicaines disséminé sur une étendue de 150 lieues, eût pu être rassemblé, je ne dis pas ponr venir à son secours, mais sealement pour empêcher le ravitaillement de Luxembourg où le maréchal Bender n'avait à redouter que la faiStne.

Un plan de campagne qui aurait eu pour objet la délivrance de Mayence et de Luxembourg, aurait d'autant mieux réussi, qu'il cette époque, l'attention de la convention absorbée par les révoltés de la capitale l'eût empêchée de prendre avec cahne et sagesse les mesures propres à détourner ce nonveau coup. Loin de le, cependant , les armées impériales ne firent pas le moindre mourement, et la chute de Luxembourg qui capitula, le 24 juin, par le nuinque de vivres, atteste toute l'étendue d'uae fiiute si criante. Le vieux maréchal Bender, ne pouvant espérer aucun secouvs, ni parvenir k se faire jour, se rendit prisonnier a^ec une garnison de 10,000 hommes. On trouva dans la place pn« artillerie nombreuse.

Tandis que la cour de Vienne se laissait enlever à la vue de 150,000 combattants inactifa la seule I^ace capable de procurer une base, un point de départ à ses armées snr la Moselle, le prince de Coudé vers le haut Rhin, travaillait <sans la parti* cipation de ses alliés k se fitireTeinettreles clefs de cette frontière de la France.