SOS

iQche tout aatrichienae , aox ordres da comte

e Wallis, s^étendaît de Loano aa mont Roccaro :

I droite, formée de Piémontaîs, commandée par le

«starqals de Golli, tenait les haatenrs à droite et k

anche da Tanaro ; an centre sons le commande*

--vient d*Argentean, on voyait à c6té de tronpes

Hcmandes et hongroises^ des ré^ments italiens an

ervice d*Aatriche, et qnelqnes bataillons piémon*

**ais.

La ligne française appuyait sa droite àBorgfaetto, âllage environné de murs et défendu par un petit »mp carré qui barrait la plage. De là passant snr (es montagnes du Saint-Esprit et de Monte-Vento, 'couronnées do plusieurs étages de batteries, elle jse prolongeait vers les mamelons des Deux-Frères, entre lesquels était un petit camp retranché. Celui- ' ci se rattachait au petit Gibraltar, rocher barrant la côte du contre-fort de Sambucco qu'on n*anrait pu occuper sur tout son déyeloppement sans s'exposer à se faire couper. Le poste du petit Gibraltar c(aît soutenu d'un côté par un ouvrage en crémaillère sur une queue de rocher ; et de lautre par le camp dit du Champ-des- Prêtres (Campo di Preti). Le vallon de Sncarello , partie faible de la ligne, se trouvait fermé en première ligne par un vieux château, et en remontant par le camp de Castel-Bianco sur les revers de TAlpe de ce nom. Bien que les rochers ainsi appelés soient impraticables presque partout, comme il était possible que des camps ennemis de la Planetta et de Spinardo, on Ht des tentatives vers le point où leur revers septentrional ferme la berge droite du bassin du Tanaro, on y établit le camp dit San-Bcrnardo , couvert d'abatis et de retranchements sans nombre : triste résultat de la guerre défensive , d'exiger le prolongement indéfini d'une ligne, sous prétexte d'assurer la défense d'un point déjà trop éloigné lui-même.

Depuis ici, la ligne se prolongeait ensuite par Intrapa à travers le vallon d^Orméa jusf|u'an col de Terme. On avait barré ce vallon à Isola-Prosa par des batteries sur les deux rives du Tanaro. Les revers du Ncgrone où l'on voyait les camps de Viosenna et de Carlino formaient enfin l'extrême gauche et la ligne, d*où l'on communiquait par le Pizzo di Revel et le col de l'Azile au col de Tax, dépendant de la division du centre.

Cette ligne qui, dans la moyenne extension, n'avait pas moins de dix-huit heures de marche, n'était défendue que par 24,000 hommes répartis en trois divisions, dont Hasséna, sous le général en chef , avait le commandemejit supérieur , comme on le verra au tableau ci-joint. Le centre confié à Maquart surveillait toujoursla position décisive de Tende, et Serrurier à gauche les sources de la Vesubia.

On voit par cette description que de chaque côté la défense était aussi aisée que l'attaque de la position adverse difficile. Néanmoins , si la supériorité du nombre était du côté des alliés, elle se trouvait bien compensée par Finconvénient de leur ligne, dont l'aile gauche n'avait pas de retraite. Un général bien avisé,- au lieu d'y accumuler retranchements sur retranchements , aurait manœuvré par la droite pour chercher à changer au plutôt de terrain, et à forcer les Français à quitter la position de Borghetto qui leur oflErait tant d*avantagespour la défensive. De Tins avait d'autant plus de motifs d'en agir ainsi, qu'il n'ignorait pas que son adversaire attendait de jour en jour des renforts, et ne serait pas d'humeur à rester sur la défensive aussitôt qu'il verrait l'équilibre des forces rétabli.

Ainsi la di£fêrence du but des Autrichiens et des Piémontais , le peu d'accord dans leurs projets , et le manque d'unité dans la ligne de défense qu'ils avaient choisie , semblent autant de causes qui devaient concourir aux succès des armes françaises. Nous avons cm indispensable de les rapporter avec quelque soin , parce qu'elles eurent en effet une très-grande influenee sur la bataille de Loano.

Le baron de Vins ne sortit de sa léthargie qu'après l'arrivée de la première colonne des renforts reçus par son adversaire ; encore sa tentative futelle plufôt une reconnaissance qu'une véritable attaque. Par une bizarrerie qu'on ne saurait définir , il choisit, pour faire effort, le point de Sncarello qui , dans l'origine- eût été le plus faible de la ligne française, mais qui, par les travaux exécutés depuis deux mois, se trouvait maintenant le plus redoutable. Il renforça, le 17 septembre, le comte d'Argenteau de 2,000 hommes d'élite , et lui ordonna d'établir une batterie de six bouches à feu pour protéger l'attaque du lendemain. Le Ift,

SM

ao point dn jour, WalUa fit des dérnoostrationf sur le front da ffénéral LahaqM, tandis qoe d*Ar^entean eanonna Tivement le petit Gibraltar , dont il espérait déloger les défenseurs. Mais, qooiqne les retranchements n'en fassent pas encore terminés, les 60 hommes qai le gardaient tinrent ferme ; ce qui ohligea le général autrichien k employer d'antres moyens. Alors deux colonnes d'environ 600 hommes chacane, se précipitèrent an pas de course do Sambncco an pied du petit Gibraltar » qu'elles enyeloppèrent et essayèrent d'enlever de tîtc force. Les premiers retranchements leur furent abandonnés ; déjà elles criaient victoire, lorsqu'on feu roulant fit mollir leur ardeur devant le réduit, et les contraignit à battre en retraite; deux antres assauts éprouvèrent le même sort , et d'Argenteau après avoir rallié son monde se disposait à en tenter un dernier , lorsque le général Séjean ordonna à l'adjudant général Saint-Hilaire de sortir du camp des Deux-Frères et de marcher avec les éclaireurs et les grenadiers sur le flanc gauche de l'ennemi. Un brouillard fort épais couvrit ce mouvement, et en assura la réussite : les républicains tombèrent sur les Impériaux dont ils firent un grand carnage , et les ramenèrent la baïonnette dans les reins jusque dans les redoutes de Sambucco. Saint-Hilaire, pour ce brillant fiiit d'armes, fut promu au grade de général de brigade.

Cet essai malheureux , dont l'issue était à prévoir, dégoûta de Vins de l'offensive , et le confirma plus que jamais dans la résolution d'attendre dans ses positions que l'hiver vint le débarraser d'ennemis si opiniâtres. Tout semblait concourir an gré de ses désirs. La marche des colonnes de l'armée des Pyrénées-Orientales à travers la France, éprouvait de longs retards par le manque de chaussure et de subsistances ; d'un autre c6té , Kellermann, k qui on 6tait le commandement, n'osait tenter aaeone opération majeure, dans la crainte de déplaire an comité. Le mois de septembre s'écoula en simples afEiires de poste, comme l'enlèvement de Makhanssée par le général Ghambaud,aumème instant où dans la vallée du Tanaro , le général Miollis chassa les Sardes de Garessio, et bràk le petit camp qu'ils y avaient établi.

Le S octobre, Wallia ayant commencé une batterie sur le mamelon de Castellaro, en fiice de

Borghetto, le général Victor Perrin, arrivéd*EspagiM depuis quelques jours, y surprit la nait suivante les Autrichiens, et détruisit tous lenrs ouvrages. Ces petits avantages avaient an reste été contre^nlaiieé par quelques actions, telles que celles da 19 à Ribon, et du 3S au eol de la Croix, où les Piémonfais repoussèrent les républicains.

Enfin, Sehérer attendu depuis un mois, arriva à Nice dans les premiers jours d'octobre, Kellemuini lui remit le comnumdement, et partit poar Embroo, accompagné des regrets de ses braves, qui ae désespéraient pas néanmoins de cueillir bientôt de nouveaux lauriers avec lui sur les rives da Pè, oà l'on disait hautement qu'il devait fiiire sa jonctise. Mais ces espérances étaient peu fondées; car, indépendamment que Sehérer ne put conninencer se» opérations, avant d'avoir re^ les objets d'équipement, les vivres et munitions promis pour la fia da mois seulement; Kellermann devant faire filer à l'armé d'Italie de nouveaux renforts et ses meilleon chevaux, se trouvait hors d'état de s^éCablîr de soa côté au revers oriental des Alpes dans les bassi» du Piémont. Tout ce qu'on pouvait raisonnablemeat espérer de lui, c'est qu'en harcelant continaelle> ment les Piémontais, il les empêcherait de dégarnir leur centre ou leur droite pour en renforcer les corps opposés à l'armée d'Italie; et ce lut là aasâ h quoi se borna son rôle.

Dès qu'il eut établi son quartier général k Embrun, il ne se passa plus de jour que l'aile droite de Tarmée des Alpes ne livrât quelques petits combats. Nos lecteurs ne trouveront pas mauvais que noos les passions sons silence ; car, à l'exception d'une reconnaissance générale de la division Vaubois, le 1 5 octobre, snr les cols filaurin, et la vallée d'Hoolx, aucun ne mérite qu'on en fasse mention.

Deux jours après, les neiges tombèrent si abondamment, qoe les avant-postes furent forcés de se retirer dans les vallées; mais ib reprirent leors positions ausMtôt qu'elles eurent acquis assex de eoasistaneepar la gelée, pour supporter lesbonmies; et malgré la rigueur du temps, Yaubois fit, le 21, de nouvelles reconnaissances dans les vallées de la Stura et de Hayra.

Les détachements destinés k la première partirent de Halamorte, et se dirigèrent par les cols de Santron et de la Monge sur les postes de Sarello,

UVRE IX , CHAP. un

du pont de Hftyra ei des Sallettes, dont iU cboMèrent les PiémonUis : une toarmeDte mit obstacle à des succès nUérienrs.

La colonne, chargée de la seconde, partit de TArche, tomba snr le poste do col de rArgentîère, et le ramena battant sur sa réserTe an village de ce nom, où le combat s'engagea de nonvean. Les Sardes, après ane Tigooreuse défense, forent colbutés et poursuivis jnsqtt^anx barricades en avant de Vînadio, où des forces respectables imposèrent aox républicains.

A cette époque, la plupart des cols étant obstrués par les neiges, Tarmée des Alpes se renferma dans un service de surveillance, et la majeure partie des troupes qui composaient la gauche et le centre de celle d'Italie, se réunirent dans la vallée d*Orqaea , où Sernirier plaça son quartier général.

D'un autre côté^ Angerean ayant amené dans la rivière de Gènes la dernière colonne de Tarmée d'Espagne, le moment d*agîr paraissait n*ètre plus éloigné; mais des contrariétés de toute espèce s'opposaient à ce qo*on reprit immédiatement l'offensive. La plus grave provenait de la pénurie de subsistances et de chaussures ; car le général en chef n*avatt en mains aucun moyen de la surmonter. En vain la sollicitude du comité de salut public s'était manifestée par différentes mesures pour re* médier à ce dénùment absolu ; des arrêtés , *3es instructions ne pouvaient créer des ressources dans nu pays naturellement pauvre et déjà ruiné par le long séjonr de l'armée. Il fallait de Targent ; et, si Gènes n'en procurait pas , Texpédition courait ris* que d'être indéfiniment ajournée.

Le comité ie sentit , et chargea de ce soin son envoyé Villars, qu'il venait de donner pour succès* seur k Tilly , dont les formes impérieuses avaient mécontenté les Génois i celui-ci, revêtu du titre de ministre plénipotentiaire, fut non-seulement autorisé à faire droit aux réclamations des négociants lésés; mais encore, s'il &ut en croire des rensei* gfiements dignes de foi, à traiter avec le sénat d'un emprunt de 8 à 4 millions en numéraire ; une né* gociation si simple échoua , soit que le gouverne'ment français n'inspirât pas assez de confiance au sénat de Gênes; soit qu'un tel prêt parût contraire à la neutralité; toutefois Villars fut plus heureux dans les rapprochements avec les particoliers ;

ToiR II.

plnsienrs négociants s'engagèrent à fournir des grains h crédit , en sorte que les subsistances de l'armée se trouvèrent assurées pendant quelques mois.

Tandis que ceci se passait à Gênes, Schérer étudiait le terrain et le personnel de sa nouvelle ar**' mée , et se persuadait par un examen approfondi des positions de l'ennemi» que le plan de son pré« décesseur et celui de comité de salut public exi* geaîent également des modifications. Après avoir consnité tons les divisionnaires » il adopta l'avis de Masséna^ qui consistait à faire effort sur la droite du Tanaro, afin de se rendre maître de la crête de l'Apennin , et d'écraser successivement les ailes des alliés. Par ce premier plan , le centre et la gauche auraient tenu l'armée austro-sarde en échec , tandis que 18,000 hommes conduits par Laharpe , eussent forcé pendant la nuit la gorge de Garessio , et poussé jusqu'au pied de la montagne de Spinardo qu'ils devaient escalader an point du jour. Maître de cette position qui dominait la posi* tion des Sardes, Schérer se proposait ensuite de prendre les Piémontais è dos ^ et de les jeter dans le Tanaro, de retourner ensuite du c6ié des Autrichiens ; de les prendre à revers dans les positions de Roccabarbène, et de les refouler dans le bassin de Loano, où ils n'auraient eu d'alternative que de mettre bas les armes on d'être jetés à la mer.

Ce projet était préférable à celui de Rellermann) en ce qu'il établissait » dès le début une masse im* posante entre les Autrichiens et les Sardes ; mais, comme il proposait d'écraser d'abord ces derniers, on pouvait craindre que les premien n'échapassent à temps, et qu'on n'atteignit ainsi ni les uns ni les autres. D*ailleurs , il ne suffisait pas que le comité de salut public, prêt à remettre le timon des affaires au Directoire^ accueillit ce troisième projet, et autorisAt l'entreprise; il fallait encore pouvoir en commencer l'exécution , et le délabrement dea troupes de l'ancienne armée d'Italie , autant qne le défaut absolu de vivres, semblait l'ajourner indé* fioiment. A la vérité de semblables considérationa n'arrêtaient point des hommes comme le prince de Savoie qui , loin d'attendre les ordres du conseil aulique, savait les éluder quand il était eon* vaincu de leur inutilité. Bien que Schérer ne pût être mis en parallèle avec ce grand capitaine, il jugea néanmoins qu'il ne lui restait pas asaex de

soo

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

temps pour conserver sa réputation et attendre des ordres posîlîfs. Cédant done aux instances de Masséna et de Laharpe, quoique les deux tiers de ses troupes fassent pieds déchanx, et n*eussent pas deux onces de pain ou de biscuit dans leur sac, il résolut d'attaquer le t5 novembre; mais il tomba la nuit deux pieds de neige sur les montagnes voisines du Tanaro, ce qui rendit la cbose impossible. Laharpe eipédia un courrier à Albenga, pour annoncer ce contre-temps au général en chef, qui profita de trois jours consécutifs de pluie pour faire filer sous différents prétextes , partie des troupes de Serrurier sur la droite du Tanaro^ afin de dé* ployer de plus grandes foices sur les sommités de TApennin, et d*assurer sa victoire par la possession de cette clef du front d'opérations.

Dès lors ses premières disposi lions furent tota* Icment changées; il renonça à culbuter lesPiémontais, et ne visa plus qu*à accabler les Autrichiens dans la rivière de Gènes. La division Angereau à la droite fut chargée de les attaquer entre Loano et le monle Carmelo, et de faire effort particulièrement de ce c6té ; la tâche de Masséna, an centre, consistait à enlever les hauteurs de Roccabarbène et de monte Lingo avec les divisions Lahaipe etQiarlet; tandis qu à la gauche Serrurier, avec 7,000 hommes, tiendrait en échec le corps de Colli dans le camp de San-Bemardo et de la Planetta, jusqu'au moment où Masséna , maître de sommités de l'Apennin , pourrait, en lai envoyant du renfort, le mettre en état de prendre Toffensive à son tour, et de forcer le passage des gorges do Garessio.

On voit que Masséna était chargé de la partie brillante de ce plan improvisé, car pour en recueillir quelques trophées, il fallait qu'après avoir battu ArgenteaU) on le prévint encore à Melogno et Settepani, où il devait se rallier à Wallis en cas d'échec : or il n'était pas facile d'arriver à ce résultat, puisque legéuéral autrichien se trouvait plus rapproché de ces postes que les Français. Il est vrai que Schérer obviait à cet inconvénient en donnant l'instruction à Blaeséna de faire filer 6 à 7,000 hommes sur les derrièÉ'es de monte Carmelo pour attaquer l'ennemi k dos, pendant qn'Angereau l'assaillirait de front. On lui enjoignit aussi, au cas qu'il parvint k gagner les hauteurs de Settepani avant Argentean, de faire couler en toute hâte 6 k 6^000

hommes sur eellea de San-Pantaleone^ pour cooper la retraite au corps de Wallis dans le vallon dt Loano.

Ces dispositions étaient k peine arrêtées qa un bâtiment expédié de Nice par le représentant Peyre, échappaaux croisières anglaises, et apporta 100,000 rations de biscuit , et 24,000 paires de souliers. C'était tout ee qu'on désirait, et l'attaqpe demeon définitivement fixé au 23 novembre.

An moment où le général français déployait taiH d'activité et de persévérance dans ses desseing, U baron de Vins, retenu k son quartier général de b Pietra, par un abcès k la bouche qui lai avait enlevé la parole , ne témoignait aucune inquiétude <ks mouvements de son adversaire. En vain ses émin saires lui donnèrent connaissance d'ane partie it ses projets , rien ne put troubler sa sécurité : confiant dans la supériorité du nombre et les retnachements dont sa ligne était couverte , il se contenta de recommander la plus grande sorveillanrt sur tout le front, et de remettre le commandemeot au comte de Wallis. Celui-ci ne se doutant poioi que ce court intérim entraînât une si grande reponsabilité , loin de suppléer au défaut de prévoyance de son général en chef, ayant tu passef . le 1 K novembre sans événement, crut conuneluî qnf les Français se disposaient à prendre leurs quartiers d'hiver, et sur le rapport des ravages causés pria pluies et les vents au camp de Sambucco, en ordonsa l'évacuation. Cet incident eut une influence notabit, et procura ainsi à Schérer le point de formatios et de départ qui lui manquait sur les flancs escarpés de l'Apennin. Les officiers autrichiens, partaçeut la sécurité de leurs généraux , n'attendaient qie l'ordre d'entrer en cantonnements, et ne servaîeit plus qu'avec négligence. La plupart s'étaient readus à Finale où le bruit du canon les arracha da bai, le 23, â six heures du matin.

£n effet, avant le jour , un brick et neuf cbloupes canonnières prirent poste sur la plage, enlrt Borghetto et la Pietra, pour inquiéter le flanc «a» che de l'ennemi , et l'attaque commença au sipal de deux fusées lancées du mont Saint-Esprit, i peine les chaloupes canonnières eurent-<elles Uriit leurs premières bordées, qu'Augeieau , dont les trois brigades étaient formées en bataille dans <« lignes, donna IWdre à l'adjudant général RofCi