CHAPITRE LIV

maritiiiiet et colooiaki dorant k campagne de X795* — Eut de la Grande-Bretagne. — Ouverture prématurée da parlement. — • Insurrection populaire à Londrei.

Les combats livrés dans la Méditerranée, par Tamiral Hotham, à la flotte de Tamiral Martin, et celui de Lorient perdu par Villaret- Joyeuse, rapportés avec les opérations des armées d*Ifalie et de rOaest, furent les seuls engagements sérieux que la marine républicaine eut à soutenir dans les mers d*£urope ; mais plusieurs événements importants B*étaient passés dans les deux hémisphères.

Le comité de salut public, qui depuis deux ans ne se signalait pas par les expéditions navales les mieux combinées, avait enfin résolu de tirer parti des vaisseaux disponibles k Toulon, pour intercepter, les riches convois que Tennemi attendait du Levant, et rétablir un peu le crédit du pavillon répul^icain dans les eaux de Smyrne, où le capitaine Biondeau se trouvait bloqué par quelques frégates. Le chef de division Gantheanme sortit à cet effet

dans les derniers jours de septend»re avec uoe escadre légère. Après avoir failli enlever le vaiiMao du capitaine Nelson dans les parages de la Corse, et reçu Itti*mème la chasse des amiraux Mann et Par^ ker, il parvint henrensemeot an bat de sa destiution, et ramena la division de rArchîpel ; cependant les bâtiments de commerce qu'il espérât capturer échapperait à se» recherches.

Aichery fiit plus heureux ; le comité, sous prétexte de remplacer à Brest les 6 vaisseaux euTojés dans la Méditerranée an commencement de la campagne, prescrivit à cet officier d'appareillerde Toulon avec le même nombre de bâtiments, et loi confia en même temps une mission dont le bot^ resté inconira jusqu'à ce jour, était, dit-on, pour le cap français et les Antilles.

Cette escadre, après avoir débouché du détroit, tomba à la hauteur du cap Saint* Vincent sur re précieux convoi, escorté par 8 vaisseanx. La lotte ne fut pas longue ; Richery eut bientôt mia rescortt en fuite et repris le Censeur, qui avait amené am pavillon au combat d*Alassio. Ses frégates amannèrent dO bâtiments, estimés k plus de 40 millions avec lesquels il entra à Cadix. Cette riche captoit fut peut-être un malheur, puisqu*OQ consuma à la mettre en sûreté et k la vendre, un temps précieui. dont la perte devint fatale k une expédition importante, et le détourna du point essentiel de a mission. IVun autre c6té, les capitaines MooltssKi et Robin avaient également enlevé une bonne partie d*un convoi venant des Antilles, et qu'oae tempête affreuse venait de disperser. Ainsi, sa petit nombre de vaisseaux français jetaient partesi répouvante parmi le commerce anglais, et il fut «s instant où la république ne gagnait pas moins aax spéculations des marchands de la cité qae rAugleterre elle-même. Ces riches et faciles trophées justifièrent un instant le système de changer la guerre maritime en courses parteilles. Le goaTememeot français, convaincu de Finhabileté de ses escadres à combattre en ligne, crut trouver one compensation dans le courage individuel de ses marins, et transforma ses meilleurs bâtiments en corsaire* : on se consola de ne pouvoir cueillir des iem-ien^eD fiiisant do mal k TAngleterre.

Les rivages africains devinrent en éehan^ le Ihéâtre d*événements plus décisifs. Une expèdtiîoo

UVRE IX, GHAP. UV.