LIVRE VI, CHAP. XXX

le général W«Iiiioden. Macdonald, i^orant encore à quelles forces il aurait affaire , traversa alors le Tillage avec sa cavalerie et son artillerie légère ; mais lorsqa*il voulat en déboucher ponr tomber sar les «memis, il fnt assailli par ane grêle de mitraille qni partait d'une Ugoe de retranchements placés à une petite distance des dernières maisons. Forcé .de se retirer , il ne laissa à la tète du village qoe des tirailleurs, et plaça ses troupes en de^ du pont , convaincu que le combat cessait dès ce mo- ^ment.

Sur ces entrefaites^ les brigades Thierry et G)mpère étant arrivées , se déployèrent dans la plaine qui e*étend entre TEscant et Templeuve; leurs troupes légères étaient déjè aux prises avec Tennemi. Plus à droite encore le général Bonnand engageait la preoiière brigade de sa division. Le combat devint ainsi général ; et tandis que Macdonald disputait le Village de Pont-à-Chin aux alliés, Sonbam faisait passer le ruisseau à Thierry , qu'il présumait devoir être soutenu par Compère.

L^ennerai sentant toute Fimportanee de Pont-à- Chin, fit avancer la division anglaise du général Fox , sept bataillons autrichiens , et un gros corps de cavalerie, pour renforcer sa droite composée d'Ha&ovriens : Tattaque fut terrible ; Tartillerie des alliés, supérieure en nombre et en calibre, causait de grands ravages dans les rangs français. Souham allait £ùre évacuer le village , lorsque Pichegru, tranquille à son quartier général et trompé par le rapport d*nn officier supérieur , lui envoya Tordre de s*y maintenir, et prolongea ainsi un carnage inutile. Enfin, les Anglais pénétrèrent dans le village , et s^en rendirent maîtres.

Cependant Thierry était parvenu h francliir le misseau , et a menacer le centre des ennemis ; son succès aurait en des suites avantageuses, s*il avait été soutenu par la brigade Compère qui devait se former près de lui. Cela n*eut pas lieu ; les troupes de ce général vinrent s'établir sur la gauche do niÎHeau, laissant Thierry sur la rive opposée, aux prises avec des forces supérieures qui le culbutèrent.

L'attaque du général Bonnaud, quoique poussée tifement, n*eut pas un résultat plus heureux. La brigade Salm franchit le ruisseau, et parvint même

jusqu*è Blandain ; elle en fut bientêt chassée par les Autrichiens, et repassa le défilé en désordre. Après cet échec, ce corps de troupes eut encore quelques engagements avec Tennemi , et fut enfin forcé è se retirer.

Labrigadede Macdonald venait pour la cinquième fois d*être chassée de Pont-à-Chin, et toujours après une résistance des plus opiniâtres. Toutes les troupes firançaises se trouvaient ainsi revenues derrière le ruisseau ; les alliés s'étant portés en avant garnirent la rive opposée, de sorte que ses bords ma« récageux et fourrés séparaient les deux lignes. Nonobstant cet obstacle le feu devint alors plus animé, et ces scènes sanglantes durèrent jusqu'à la nuit. Enfin Taile droite des alliés ayant reçu de nouveaux renforts, se forma en colonne, déboucha de Pont-è-Chin en se déployant , et força à une retraite précipitée Tinfanterie du généfal Macdonald , qui, excédée de fatigues et a£Giiblie par des pertes considérables , gagna le pays couvert. Ce général parvint avec peine â la rallier, et se retira sur sa première position. Trois bataillons restés ensemble prolégèrent son mouvement rétrograde qui, fort heureusement pour lui, ne fut pas inquiété par l'ennemi.

Cette aiFaire fut des plus meurtières ; les troupes y opérèrent plutôt que les généraux. Pichegru avoue lui-même qu'il n'avait pas de plan fixe, et on peut en dire autant des alliés. La gauche des Impériaux, aux ordres de l'archiduc Charles , n'eut point de pari à l'action, et repoussa seulement les partis qui se montrèrent de Vfi^illem vers Baisieux pour l'observer.

Les Français furent forcés de se retirer dans leur position pendant la nuit avec perte de 5 à 6,000 hommes hors de combat. Les alliés fatigués d'une bataille de douze heures," et mal dirigée, n'en recueillirent aucun avantage. Si Qairfiiyt , an lieu d'être à Thielt, avait été à Toumay avec les autres corps de l'armée, et que l'archiduc eût été mis en action , les Français eussent peut-être essuyé une défaite totale ; et il eût été possible de couper au moins leur gauche de toute communication.

Pichegru , voyant que ses efforts sur Tournay n'aboutissaient à rien, résolut d'attirer le théâtre des opérations vers la West-Flandre, dont le terrain coupé fiicilitait son système de tirailleors et

HISTOIRB DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

de eolonnei massées. En conséquence, il fit attaquer Ypres dans es derniers jours de mai , afin d*atdrer Qairfayt au secours de la place, et de le battre isolément. En attendant , on mena<}a Orchies par des démonstrations, en Tue de faciliter les opérations sur la Sambre (1). Cela nempècba pas TEmperear d*y conduire en personne environ 10,000 hommes. L'armée impériale sous Tournay , ainsi affiiiblie, crut devoir rester sur la défensive , et se retrancha avec beaucoup de soin. Nous verrons an reste par la suite combien ce mouvement sur Ypres fut contraire aux grands intérêts de Tannée de Picheçru.

Nouvelles ientalivei sur la Samère

Les échecs que les Français avaient essuyés sur la Sambre ne décourageaient ni le comité de salut public , ni les représentants-conunissaires, et les succès remportés par Taile gauche à Turc oing les convainquirent qu*avec de la persévérance , on finirait par en obtenir de semblables à la droite.

Dans la nuit du 25 au 26 mai, les représentants Saint-Just, Lebas et Levasseur convoquèrent un conseil de guerre au quartier général de Thain. L*armée était presque désorganisée; les soldats sans habits, sans chaussure, exténués de fatigue et de faim avaient besoin de repos ; d'ailleurs, il fallait du temps pour remplacer le matériel perdu dans les dernières défaites. Tous les généraux étaient d'avis de se tenir pendant quelques jours sur la défensive, quand Saint-Just qui présidait ce conseil, sourd à toutes leurs remontrances et aux raisonnements deKléber, mit fin aux débats, en disant avec hauteur : « Il faut demain une vietaire à la rëpU' » publique ; choisissez entre un siège ou une ha» n taille. » Le troisième passage de la Sambre fut donc résolu : cette énergie, louable dans toute autre circonstance, dégénérait en faute grave, car il était incontestablement plus sage d'attendre l'arrivée du général Jourdan qui s'avançait par Dînant avec l'armée de la Moselle : on ne se fût pas eiposé è

(i) C*est ane choMaMCS bisarre de voir les Français en position à Courtray dans les provinces aatrichiennes, locnacer Orcbies, sîtaé en France, et qni se troofait oo*

de. nouveaux revers qui auraient en des suites incalculables, si l'ennemi avait su en tirer un meilleur parti.

Persuadé qoe dans toutes les actions le succès dépend presque toujours du début , Ton forma nne division d'avant-garde de 9 bataillons d'élite et de \ régiments de cavalerie légère pour les deux armées, et l'on en confia le commandement au général Marceau, qui eut sous sts ordres les généraux de brigade Duhesme et d'Hautpoult.

Le 26 mai , cette avant-garde soutenue de la division Vezn fut chargée d'attaquer le camp de la Tombe, au-dessus de Marchiennes-au-Pont, tandis que la division Mayer le tournerait par la route de Philippeville à Charleroy, et que celle de Fromentin , après avoir forcé le passage de la Sambre h Lernes, s'emparerait des hauteurs à gauche.

Ce plan d'attaque échoua complètement. Les grenadiers de Marceau, sans pain depuis quarantehuit heures et exténués par une double marche , refusèrent de passer le bois situé en face de celte position : les menaces de Saint-Just , les exhortations de Duhesme furent impuissantes ; et sans l'heureuse circonstance qui fit remarquer à Rléber que la tète de la colonne était alsacienne , et lui suggéra l'idée de la haranguer en allemand, elle ne faisait pas un pas de plus. Enfin , l'infanterie légère ayant chassé les avant-postes de ce bois , les grenadiers le- traversèrent pour se former an delà dans la plaine, vis-à-vis des retranchements, où ils forent accueillis par une canonnade qui leur enleva un grand nombre d'hommes. Cependant il eût été téméraire d'attaquer , avant d'être soutenu : Rléber prit le parti d'attendre la division Vezn soos la mitraille qui faisait un ravage horrible; après deux heures d'attente , le général qui la commandait arriva seul , criant contre ses généraux de brigade, qui, disait-il, avaient égaré leurs troupes.

D'un autre c6te, Fromentin n'ayant pu forcer le pont de Lernes , les alliés établirent sur les hauteurs de la rive droite de la Sambre Ane batterie de cinq pièces qui prit l'avant-garde à revers et en flanc , et la força è se réfugier dans le bois. S*îls

copé par l'ennemi avec une armée snpérieare k portée de la secourir.