LIVRE X, CHAP. LVI

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min de Salicetio , poar se joindre à Àogereao. Bonaparte suivait loojoars ayec vivacité Texécuiîon de son plan, et les événements se saccédaient avec une rapidité étonnante. À peine la division Augereao fîit-elle disponible, par la capitulation du cbâtean de Cosseria, qu'elle reçut ordre d'appuyer à gauche, et des'emparer des hauteurs importantes de Monte-Zemolo, afin de compléter d'autant mieux l'isolement de l'armée piémontaise qui se reployait sur le Tanaro et dans son camp retranché de Cera, d'avec les restes de celle de Beaulieu qui se retirait par Acqui et la vallée de l'Orba. Ce mouvement, secondé par la brigade Rusca qui, après s'être emparée des redoutes de Maramassa, devait assaillir Murialto, fut exécuté le lendemain, 15 avril, avec un plein succès. Pour en rendre la réussite plus certaine, le général en chef ne s'était pas borné à diriger sur ce point la division Laharpe, il avait encore eu l'intention d'y faire marcher la brigade de réserve aux ordres du général Victor; un événement imprévu survenu à sa droite, et dont nous allons rendre compte, le força à rappeler ces I roopes à Dego.

On se rappelle que Wukassovich avait dû se mettre en marche pour se réunir aux A bataillons campés h Sassello, et venir ensuite à la gauche d'Argenteau par Ponte-Ivrea. Conformément à cet ordre, le général autrichien avait accéléré son mouvement, autant que la nature du pays le permettait : mais, conune cela arrive fréquemment lorsqu'on veut réunir des parties isolées d'une ligne morcelée et rompue , il se dirigeait sur un point déjà occupé par l'ennemi, et au lien de rencontrer à Dego le corps d'Argenteau qu'il devait renforcer, il trouva cette position garnie de troupes françaises. La situation était embarrassante ; cependant Wukassowich prit son parti en brave, et attaqua, avant le jour, la division Masséna, qui ne comptant guère être assaillie du côté de Sassello, goûtait dans une profonde sécurité le repos que sa victoire de la veille semblait lui assurer. Le colonne autrichienne se jetant avec impétqpsité sur les postes les surprit à la faveur d'un épais brouillard et d'une assez forte pluie. En vain, le général «Lasalcet te voulut s'opposer h ses progrès : le soldat, ivre de vin et de pillage, on accablé de fatigue et de sommeil, resta soordà sa voix. L'ennemi replia l'avant-garde , et

s'empara de Dego, ainsi que des redoutes voisines, où il fit 600 prisonniers et tronva tonte l'artillerie perdue la veille. Masséna , accouru sur les lieux , étant parvenu à rallier ses bataillons , tenta de chasser les Autrichiens de la position, avant de leur donner le temps de s'y établir : ses troupes , qui n'était point encore remises de leur frayeur, furent bientôt repoussées.

Bonaparte, informé de cet incident, et craignant d'avoir affaire à toute l'armée deBeanlieu, envoya ordre à Laharpe, qui se dirigeait sur Ceva, de revenir à la hâte sur ses pas : en même temps il fit filer des munitions sur Dego, et arriva Ini-mème bientôt après. Dès que Laharpe parut, le général en chef ordonna à peu près les mêmes dispositions d'attaque qui avaient si bien réussi la veille.

Le général Causse s'avance à la tète de la 09*, sur la grande redoute de Magliani, que Masséna, secondé par le reste de la division Laharpe, doit assaillir en même temps. Les troupes cheminaient péniblement sous un feu meurtrier : Causse, impatient, se précipitée la tète de quelques centaines d'hommes, essuie la décharge meurtrière des Autrichiens, et tombe mort avec une partie de ses braves; le reste fuit sur la tète de colonne, où il jette l'incertitude. Les Autrichiens s'élancent de la redoute à sa poursuite, et les troupes républicaines, ébranlées, reviennent en désordre quand le général en chef, arrivant avec la 89*, sons la conduite du général Victor, reçoit le choc des Impériaux et ordonne à son escadron d'escorte de rallier les fuyards. Tandis que ceci se passe, Masséna, renforcé par la brigade Menard, poussant l'ennemi des hauteurs, gagne déjà les approches delà grande redoute, et Cervoni gravit les flancs du mamelon: alors Wukassowich, près d'y être entouré, l'abandonne, et se sauve à Acqui, harcelé, poursuivi et mis dans un affreux désordre par la cavalerie. Bien qu'il perdit dans cette rencontre environ 1,500 morts ou prisonniers, et tout le canon qu'il avait pris dans la nuit, on ne saurait lui refuser les éloges que mérite sa résolution andaciense ; avec dix bataillons de plus, il eût peut-être entiè* rement rétabli les affaires des alliés.

Pendant que Masséna et Laharpe culbutaient ainsi Wukassowich engagé isolément, et qu'Augereau délogeait les Sardes de la position avantageuse

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTlOiV.

de Hontc-Zemolo ; le général Rosca, maître des bantears de San^Gievani, ao-dessns de Mariai to, dominant les vallées de la Bormida et du Tanaro, cherchait à établir une eommunication intermé-

diaire avec la réserve aux ordres du général Serrurier; celle-ci commençait à prendre part anz opérations, en s*avançant sar Bagnasco, Batifolo et Nocetto, afin d*èlre en mesure Ât se lier k la gauche d*Aagerean.

Telles furent les combinaisons qui signalèrent les premiers pas de Bonaparte dans la carrière des armes ; elles mirent Tannée francise en possession de toutes les hauteurs dominantes et centrales de TApennin, isolèrent pour toujours les deux armées, et devinrent le garant de plus grands succès. Outre cet avantage immense, les résultats de cette victoire furent la prise de ÀO pièces de canon, et une perte pour Tarmée ennemie d*environ 10,000 hommes hors de combat.

Cette bataille de six jours, livrée sur dix points différents , mais toujours par une même masse principale à des parties morcelées, fut plutôt une série de combats qu'une bataille rangée ; elle a donné lieu à des raisonnements ou à des systèmes également faux : on a prétendu que Bonaparte, embrassant un vaste champ de bataille , avec des divisions isolées, les faisait combattre par des mouvements coïncidents, et avait ainsi étendu Téchelle des combinaisons. Il est néanmoins facile de voir, par Texposé rapide que nous venons d'en donner, que cW par un système opposé que Bonaparte a triomphé tant de fois ; qu'il a constamment rassemblé ses plus grosses masses dans des positions reaserrées, et pour frapper les grands coups : sans doute, il les a ensuite étendues, mais c'était toujours dans une position centrale, et afin de séparer de plus en plus les corps ennemis déjà vaincus. Ces engagement» multipliés furent le résultat du morcellement des alliés, de la position de leurs troupes, et de la nature montagneuse du pays. Il fallait bien aller chercher ces corps où ils se trouvaient, et il eût été bien difficile de livrer une bataille générale, comme celle de Jénaou de Wagram, à une armée qui couvrait par divisions toutes les crêtes de TApenn?», et n*avait pas 10,000 hom«mes réunis sur un même point.

Le succès des combats de Millesimo, Monte-

aotte et Dego, et les pertes que l'armée autrichien&e avait essuyées, faisaient assez présumer qu'elle oe reprendrait pas de sitôt Toffensive, et, qu'an contraire, elle s'estimerait trop heureuse d'avoir le temps de revenir de sa stupeur, en prenant un p«a de repos dans son camp d'Acqui. Bonaparte jugea en conséquence qu'il était important de se rabattre sur la gauche , pour se débarrasser de Tannée sarde , dont la présence au camp de Ceva ne laissait p» d'inquiéter ses communications avec la rivière de Gênes. Devancé par la terreur qu'inspiraient ses succès rapides, armé des foudres républicaines, dé»ormais aussi redoutables en ses mains que celles du Vatican le furent jadis entre celles des pape^, le général français pouvait espérer, en dirigeaot ses forces contre les Piémontais, de porter IVfiroi à Turin, et de déterminer la cour à quitter ia cause des coalisés : alors l'armée de Beaulîeu déjà défaite, et ainsi abandonnée k ses propres forces , devait se trouver hors d'état de défendre l'Italie. La conquête de cette contrée florissante dépendait donc du premier succès contre les troupes sardes, et le général en chef, plus sage que le Directoire, qui lui recommandait de ne point se rejeter à gauche, résolut de diriger la majeure partie de son armée contre Colli .

Conformément a ce plan , la division Augereau quitta, sans perdre une minute, les hauteurs de Monte-Zemolo (16 avril), et descendit snr Ceva, où*eile opéra sa jonction avec la division Serrurier et la brigade Rusca. Le quartier général fot transporté, le 18, i Salicetlo; la division Massêoa vint prendre position vers Monte-Barcaro ; celle de Laharpe resta à San-Benedetto , entre le Beibo et la Bormida , pour observer l'armée autricbience. Victor, avec une brigade de réserve, couvtmI Cairo et la route de Savone.

Le projet de Bonaparte était de faire attaquer de front le camp de Ceva et la position de Pedagîéra par les 3 brigades aux ordres d'Augerean , et de le faire tourner et investir par Masséna , qui eût passé le Tanaro entre Ceva et Castellino, en même temps que Serrurier se fût dirigé à l'eitrémité opposée snr le flanc droit des ennemis.

Le général Colli, dont les postes avaient été reployés, tint avec assez de fermeté les redoutes extérieures qui rouvraient son camp, et qui étaient