CHAPITRE LYIII

DpcntioBt en AHenagne. — DHpotitioBs géoéftlat. — — Rupture de l'armistice. — L*eniiée de Saobre-et- MeoM remporte ane rictoîre k Altenkirchen , et s*a- ▼ance snr la Lahn. — L*arcfaidnc y porte le grof de aee foroet et la repooaae. — AHaire de WeUlar.

Le conseil aoliqite, satisfait d'avoir prouvé par la disgrâce de Clairfayt qu'il considérait Tarmistice comme peu favorable k ses inlérètSi ne se pressa point d*y remédier par un prompt retour à ToflEbusive. Toujours lent dans ses opérations, il ne résolut que fort tard d*envftliir le pays de Trêves; faute grave qui donna aux armées républicaines déla-^ brées et découragées le temps de se rétaire, et de reprendre confiance^ Enfin , la nécessité d^opérer une diversion utile en faveur de Beaulieu ■<, arrachant le conseil à sa léthargie ^ il ordonna de dénoncer la rupture de Tarmistice pour reprendre les hostilités, le l"juin,etfrahchir le plust^t pos* sible la Moselle et la Sarre.

Ce projet, quoiqu'il ne réunit pas tous les suffrages, était bon; du moins quant & la direction choisie pour y concentrer les efforts. L'archiduc Charles, qui dès lors en a fait la critique sévère, parait toutefois s'en être exagéré les diflicultés. Les Autrichiens, forts de 180,000 hommes, pouvaient bien en effet prendre l'offensive, malgré le voisinage de quelques forteresses , et sans être obligés de laisser des armées d'observation devant chaque petite place. S'ils gagnaient la première bataille , leurs adversaires, déjà inférieurs , se seraient vus contraints à jeter des garnisons partout, même dans les places que l'on n'eût pas songé à inquiéter. Ainsi battue et af&iblie par de nombreux détachements , l'armée française pouvait être mise Jiors d'état de tenir la campagne, et poussée vivement. Deux ou trois corps d'observation de 10,000 hom« mes chacun , suffisant pour surveiller plusieurs forteresses à la fois, après que les coups décisifs eussent déjà été frappés ; tout le reste de l'armée impériale eût été disponible pour les opérations offensives contre les forces actives de l'ennemi. La réussite du plan dépendait donc d'un premier succès remporté entre la Moselle et la Sarre, sur les armées de Jourdan et de Moreau. Or la posi- **~^ centrale des Autrichiens les mettant à même

d'employer alternat ive|llen^ 100^000 hommes contre chacune de«es afknées, ce succès ne psniisait point douteux» Au reste, on bit la guerre pour courir des chancea^ et les Autrichiens en avaient d'assez favorables poift risquer une bataille àRirchberg^ Trarbaeh et Hombourh , tenant derrière eux des points d'appui tels que Mayence et Manheim.

Tout porte ainsi à croire qne rien n'e&t empèebé d'en faire la tentative pendant l'hiver qui ne fut pas excessivement rude, ou du moins an mois de mars on d'avril, à l'instant même où les opérations commeni^aient en Italie. L^onverlure de cette campagne fut aignaléé-, au contrtire, par an événement des plus singuliers : on y vit le corps accessoire de Beaulieu, qui ne comptait pas au delà de âO,000 hommes , prendre l'offensive contre nne frontière ennemie hérissée de difficultés ; tandis que l'armée principale de 180,000 combattants, se trouvait encore, deux mois après, paisible dans ses cantonnements. On n'a pu pénétre!*, josqo'à | ce moment, le mystère d'une inaction si faoeste; mais il est certain qu^aucun raisonnement militaire ne saurait la justifier.

Les événements ne tardèrent pas à prooverao cabinet de Vienne, ^incohérence de ses combinaisons et tout le prix du temps qu'il avait perda. L*armistice dénoncé était sur le point d'expirer avec le mois de mai, et les armées des deni partis s'apprêtaient enfin à prendre Fini liative, lorsqu'on courrier apporta au général Wurmser l'ordre de faire partir un corps d'élite de 25,000 hommes de l'armée du Haut-Rhin , pour couvrir le Tyrol et sauver Mantoue. Ce corps se mit en marche siir-lechamp. Le maréchal , désigné pour remplacer Beaulieu, conserva néanmoins le commandement de son armée jusqu'à l'arrivée des troupes à leor destination; il devait à son départ remettre le reste de son corps au général Latour» qui passerait alors sous les ordres de l'archiduc Charles. Ce contre*temps détermina les Autrichiens à renos' cer à leur marche sur la Moselle, et à rester snrla défensive : les Français, plus entreprenants, les prévinrent bientôt.

Avant de. donner un précis des opérations, il importe de jeter un coup d'œil sur les positions des deux partis : le tableau ci-joint en donnera

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To»£ II, page »76.