LIVRE X. CHAP. LVIII

maU il était pea probable qa*ii atteignit ce bot, puisquM ne devait s^exécoter qu'avec 40,000 hommes, force insolfisante poar culbuter, comme on le prétendait, une armée de 150,000 combattants.

Les deux généiiiaz en chef, réunis à Trêves, le 7 mai, firent sentir les inconvénients de ce projet et proposèrent de sages modifications; au reste, son exécution fut longtemps retardée faute de vivres; l*arziiiêe de Sambre-ct-Meuse surtout, cantonnée largement dans un pays épuisé, n'avait pas le moindre magasin, et les place/ mêmes n'étaient pas mieux approvisionnées en vivres qu'en munitions.

Malgré les l,tfOO millions en numéraire, demandés par Dnbois-Grancé au corps législatif, et les 2 milliards de mandats territoriaux récemment émis, tout manquait dans cette administration inepte ou concussionnaire. Ce fut peut-être un bonheur dans ces circonstances, puisque le plan aurait probablement échoué, si on Teût entrepris avant le départ de Wurmser et de ses 80,000 hommes pour l'Italie.

Lorsque le moment d'agir fut enfin marqué par la dénonciation que les Autrichiens firent de l'armistice, le général Jpurdan se mit en devoir de prendre l'initiative. A cet e£Pet, il ordonna a Kléber d'attaquer le corps du prince du Wurtemherg et de le pousser avec toute la vigueur possible sur la Lahn; les Français espéraient d'autant mieui réussir dans celte entreprise, que les Autrichiens, après avoir pris la résolution de rester sur la défensive, commirent la faute de laisser des forces immenses, paralysées , pour ainsi dire , entre Mayence et Kreutznach. Dès qu'il était décidé qu'on n'entreprendait rien sur le rive gauche du Rhin, l'archiduc devait sentir que 60,000 hommes en avant de Mayence, n'y étaient pas plus uti* les que 20,000 et qu'en laissant une division pour couvrir le camp retranché, il pouvait rassembler ses forces vers la Lahn, et attendre Jourdan, certain de tomber sur ses colonnes ayec toutes chances de succès. Le prince persista, au contraire, à tenir ses masses sur la Nahe, et le duc de Wurtemberg à 40 lieues de tout soutien, en face du seul débouché que les Français eussent pour pénétrer vu Allemagne ; il était aisé de prévoir qu'ils ne

tarderaient pas à profiter de cet état des choses'

Conformément à ses instructions, le général Kléber se mit en mouvement aussitôt queles dix jours d'avertissement furent expirés ; le 30 mai. au soir, il passa la Wupper et prit position entre Pfortz et le château de Bensberg ; son avant-garde aux ordres du général Lefebvre se porta vers les montagnes.

Le corps du duc de Wurtemberg était morcelé comme tous cordons d'observation ; il avait détaché le général Finck avec 6,000 hommes du côté deNeuveied; les généraux Kienmayer etGottesheim, commandaient de petites avant-gardes sur la Sieg; le gros du corps campait à kroppachet Altenkirchen; le duc en détacha encore une division àTreissendorfpour échelonner ou soutenir ses avant-gardes.

Le I" juin, Kléber prit position sur la gauche de TAgger; le général Lefebvre culbuta l'avant-garde autrichienne, commandée par Kienmayer, et s'empara du pont de Siegburg. Eu même temps Collaud, avec la colonne de droite, passa la Sieg vers Meindorf, tourna ainsi le flanc gauche du corp» campé vers Trcissendorf et le força à se rejeter sur Ukerath, où le détachement du prince de Wurtemberg se rallia à lui. Les Autrichiens se replièrent alors sur le gros du corps d'armée qui occupait les positions avantageuses de Kroppach etd'Allenkirchen.(Pl. V.)

Kléber, sur ces entrefaites, avait ordonné des manœuvres pour tourner la position d*Ukerath,

croyant que l'ennemi y tiendrait : les colonnes débouchèrent à point nommé après une marche pénible, mais elles ne rencontrèrent que des éclaireurs de cavalerie qui se retirèrent à leur approche* Le corps d'armée se mit en marche le 8 juin, et poussa une reconnaissance jusque sur la position des Autrichiens, le gros campa & Jungralh : les, dispositions furent prises pour attaquer l'ennemi le 4 au matin.

La position du duc de Wurtemberg, quoique assez forte en elle même, était beaucoup trop étendue pour son petit corps ; outre le détachement qu'il se vit obligé de faire vers Neuwied, pour observer ce débouché, il avait des avant^gardea et des flanqueurs ; son corps de bataille m^e se trouvait morcelé, deux bataillons, quatre escadrons défendaient les hauteurs derrière Altenkirchen ,^

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HISTOIRE DES GUERRES DE U REVOLITION

2,000 faouuDes gardaient le dcboocbé de cette TÎUe, occopée par des Croates et des ehasseors ; nn balaîllon cardait Almersbach, enfin 5 bataillons, 12 escadrons, qui deraient former une espèce de réserre, se tronvèrent engagés eu-mèmes en première ligne.

Les trOQpes francises partirent dn camp de JnngratL sor quatre colonnes, la première & ganche anx ordres dn général Sonlt , dot se diriger par Sachsen on Hilgerod snrRropacb ; celle da centre, conduite par le général Lefebire , se porta par la chaossée contre Alteokirchen,la troisième, à droite marcha par Mefarem, sor Almersbach ; la dirision Colland sni?ait en réscrte derrière le centre. Le général Ney , arec on corps Tolant, tonma la ganche des AntrichiefM , passa la Wîedbach et se jeta sor leurs communications. 11 fut plusieurs fois entouré par les troupes légères , mais il les repoussa et s*empara deDierdorf.

La principale colonne franchit les passages des montagnes de Weyerbusch , que les Autrichiens n*aTaient pas occupés, et parvint ainsi sans obstacle devant leur postlion. La division Lefebvre se forma au pied des hauteurs d*Altenkirchen, soutenue par la division G>liaud. Le général Rléber, qui se trouvait sur ce point, donna le signal d'attaque, et fit avancer tonte son artillerie pour répondre k celle de Tennenii , pendant que la troisième colonne s'emparait des villages de Schoneberg et d'AImersbach, et se portait, en suivant les hauteurs, contre Taile gauche des Autrichiens formée du régiment de Jordis. Un combat assez vif, mais inégal , s'engagea ; la cavalerie du général Lefebvre, conduite par Tintrépide Richepanse , traversant le ravin devant Altenkirchen, culbuta quelques escadrons autrichiens sur les bataillons de Jordis; cette infanterie, déjà menacée & gauche, voulut se retirer , mais la tète de la colonne^ut bientôt gagnée de vitesse, chargée et forcée & mettre bas les armes. Le général Soult s'était avancé en même temps sur Rropach , comme il en avait l'ordre; bien qu'il n'eut aucun engagement sérieux, son mouvement contint la réserve que le duc de

(i) Noos avons dit pins bant que l*arcbidac avait en tort de rester sou* Mayencr, et nous présentqns ici cette position comme favorable : mais il faut remarquer que i^'éiait dans le cas d'une défensive absolue que ce repro-

Wortembei^g avait élaUie sur ce pMl, el qui, te trouvant menacée eHe-même , ne put prendre ncnne part au combat. Les AntrichieBs rassembiè- i rent alors leurs troupes vers Hôch^tehacli et se retirèrent dans la nuit jusqu'à Freilingen, en abandonnant 1 ,500 prisonniers, 12 pièces de caDoa et 4 drapeaux.

Le duc de Wurtemberg voulut se retirer de Freilingen sur Montabauer, et envoya l'ordre vi général Rnck, qui se trouvait près de Neovied,de se réunir à lui sur ce point, dans la crainte de se trouver coupé par l'ennemi; mais à sonarrÎTée à Molzberg, le 6 juin, le duc apprit que Montabaoer était déjà occupé par le général Ney, et que le reste de la division Collaud débouchait vers \^almerode ; alors il se décida à se retirer promplement près de Limbonrg, derrière la Lahn, sans attendre le général Fînck , qui avait pris heureusement la même direction. De son côté, Kléber poursuivit les Autrichiens sur cette rivière, et dès que ses troupes eurent occopé Neuwied, le général Grenier pasSU le Rhin avec sa division , poor se

joindre à lui.

La nouvelle de ces événements , produiàt VeSet

qu*on s*en était promis. L*archiduc , au prefliKr avis du combat de Siegberg, avait détaché 6 bataillons pour renforcer le corps de Wurtemberg, mais sitôt qu'il fut instruit de Taffaire d'Altenkirchen , il fit partir le général Wemeck avec H bataillons et 22 escadrons pour Hombonrg , aUira à loi la division Botze dcTarmée de Wnrmser, laissa ensuite le général Mercantin et 20,000 hommes, sur la rive gauche pour couvrir Mayence , puis se dirigea, le 6 juin , avec le reste de son armée sur la Lahn. Il passa le Rhin le 10 , et n'arriva qne le \A entre Wctziar et Limbonrg; la totalité des forces qu'il amenait était de 82 bataillons et 80 escadrons. Peut-être Tarchiduc aurait-il mieux fait de laisser courir Rléber, et d'attaquer Jourdan sur la Nahe. avec toutes ses forces réunies, en profitant des avantages que Mayence lui donnait pour une telle opération (1). Il est Trai que la conduite du prmce dans cette circonstance délicate, peut être justifiée

cbe pouvait èirc adressé au prince; le» avantages q« Mayence offrait, étaient relatifs à d« opérations offeinives an deU du Rbin.