LIVRE X, CHAP. LVIII

par Tordre qae le conseil aaliqae loi envoya de rester sur la défennve ; mais puisqu'il se décidait malgré cet ordre, à attaquer Jourdan k Wetzlar , il semble qu'il y aTait plus de chances a?antageases à le faire à Simmern , oA Ton avait des forces déjà rassemblées et nne position stratégique qui eût empêché les Français déporter le théâtre delà guerre sar la rive droite du Rhin.

Dès que Jourdan apprit le départ de son adversaire , il fit suivre Farrière-garde ennemie par un corps léçer et se mit en marche par la gauche, pour aller passer le Rhin à Neuwied , afin de soutenir Kléber. Le général Marceau resta avec 20,000 hommes en face du camp de Mercantin , devant Mayence. '

L'armée de Jourdan était venue prendre position derrière la Lahn sur une seule ligne sans réserve ; Bonnard bloquait Ehrenbreitstein, Bernadotte s'appuyait ao Rhin entre Lahnstein et Nassau , Championnet campait entre Nassau et Dietz. Ces deux divisions devaient protéger Tinvestissement d'Ehrenbreitstein (1). La division Grenier s'étendait vers Els, Collaud sur les hauteurs de Limbourg, enfin Lefebvre formait un flanc derrière le ravin de Diefenbach. Cette aile gauche était couverte par la brigade Soult, campée près d'Herborn , ses flanqueurs s'étendaient jusqu'à Giessen.

Jourdan se proposait de forcer le passage de la rivière , aux environs de Limbourg , et d'attaquer vigfoureusement Wartensleben ; mais, au lieu de le faire dès le 15, il remit l'affaire au 17, pour attendre que la division Lefebvre pût occuper Wetzlar, afin de couvrir la gauche contre les colonnes ennemies qui semblaient cheminer vers cette direction. Ce retard donna à l'ennemi le temps de le prévenir.

L'archiduc résolut, en effet, de l'attaquer de son côté et de diriger son effort principal sur la gauche pour l'accabler. Ce projet était sage, le plus petit succès sur cette aile menaçait effectivement l'armée française; mais ce prince commit nne faute en laissant S0,000 hommes dispersés sur la basse Tjahn. Eu effet , Wartensleben avait 6 bataillons

(i) Jourdan laissa à plnsicara reprises 7 à 8,000 bomlues ponr bloquer Ehreobreitstein, forteresse inaccessible,

et 28 escadrons vers Nauheim, et SI bataillons et SI escadrons aux ordres de Staader étaient éparpillés depuis Wilmar jusqu'au Rhin , pour garder des rives escarpées presque inabordables en un point stratégique , où il aurait fallu même attirer les Français au lieu de leur en défendre l'accès avec tant de monde. Les corps d^yitinés à l'attaque contre la gauche , étaient : 1* celui du général Hotze, de 6,tf00 hommes, campé sur les hauteurs de Weilmunster, ses avant-postes près de Weilbourg; 2* celui du général Kray, de 10,000 hommes, sur les hauteurs de Rraunafels, ses avant-postes sur la Lahn près du pont de Leun j 3* la réserve et les grenadiers , commandés par le général Werneck , placés derrière Wetzlar; 4* la division saxonne, campée à Gros Rechtenbach ; tf * enfin le général Gottesheim , avec 2,000 hommes de troupes légères , devait partir de Giessen , pour inquiéter les flancs de l'armée française. Nous allons voir qu'un faible incident dérangea toute l'exécution de ce projet.

Le Itf juillet, la réserve autrichienne passa la Lahn à Wetzlar , et fut camper sur les hauteurs au delà de cette rivière : l'attaque générale ne devait avoir lieu que le lendemain ; mais la division Lefebvre marchant comme on sait pour occuper cette ville, ne tarda pas à engager le combat.

Ce général , ignorant sans doute à quelle force il avait affaire, et instruit que les troupes légères de l'ennemi poussaient déjà de Werdorf sur Herborn, divisa ses forces : quelques bataillons furent portés à Oberbihl, d'autres détachements gardèrent les défilés de Leun, le reste de la division marcha sur Werdorf. La brigade de droite emporta l'abbaye d'Altenbourg après trois assauts que les grenadiers de Werneck avaient d'abord repoussés , la gauche parvint aussi à s'emparer des hauteurs 4^ la chapelle de Dalheim. Les Autrichiens, trop disséminés, se retirèrent en partie derrière la Dyle , en partie sur Wetzlar. Il était alors quatre heures après midi ; l'archiduc , inquiété de la durée de cette canonnade, accourut à Wetzlar et ordonna aux Saxons de traverser la ville pour aller

hommes de garnison. 11 eut suffi d*y laisser un détachemenl égala la garnison, car le gouverneur d'une place,

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perchée sur des rocs, et qm n'avait pas plus de a,5oo | nepeutiamaissorlir avec plus de la moitié de ses troupes

S8ft

HISTOIRE DES GUERIIES DE LÀ RÉVOLUTION

aoatenir Werneck, auquel il prescrivit de s'empa* rer des haateors et da boia d*AlCatetteii. Cette poaitîon, attaqaée de front par les grenadiers antrichîens, tandis qae les cuirassiers de Raracksay en toamaient les flancs, fut bientôt enleTée.

Dans ces entrefiites, la division saxonne soos les ordres du lieutenant général de Lindt a?ait aussi passé la Lihn et s*était formée en avant de Wetzlar. Les Français ayant été repousses des hauteurs et do bois d^AlstetCen, se formèrent un peu en arrière sur celles de Berghausen, d'où ils furent bientôt chassés par la cavalerie saxonne aux ordres du général Zeschwîtz. Ce succès mit fin au combat sur la droite de Werneck, mais à sa gauche, les Français s*étant maintenus dans le village d'Altenbourg, on fit avancer 2 bataillons saxons qui remportèrent. Le général LefebTre se retira alors à la faveur de la nuit, derrière le ravin de Tieffenbach.

On voit, par la relation de cette affaire partielle, que dans le fond, elle était insignifiante. L'archiduc, qui pouvait être déjà, le 12 juin, avec des forces supérieures & Limbourg, attendit trop pour attaquer, et donna ainsi à Tennemi le temps de renverser ses projets.

Le 16, le corps de^ Werneck marcha sur Greifenstein, et s'y lia avec la colonne de Kray, qui passa à Leun; Hotze vint appuyer sa droite à Mehremberg. Le même jour, l'armée française était entièrement en retraite, et Wartensleben , avec l'aile gauche, s'avança sans obstacles par Limbourg sur Hadamar.

Jourdan était dans une position fâcheuse, comme tonte irmée qui se trouve en bataille perpendiculairement è un grand fleuve, lorsque l'ennemi prenant l'initiative vient se placer en masse sur l'extrémité opposée k ses rives. On risque, en pareil cas, de laisser accabler une de ses ailes, oti d'être culbuté dans la rivière si l'on exécute un changement de front parallèle à son cours. 11 ne se présente que deux partis pour se tirer d'embarras : le premier est d'assaillir soi-même l'ennemi avec toutes ses forces, l'autre de se retirer. Recevoir une bataille défensive dans une situation semblable, serait donner trop au hasard : l'on ne pourrait justifier une telle résolution que dans le cas où l'on posséderait, sur plusieurs points, des tètes de ponts ou un ramp retranché qui facilitassent

les moyens de repasser le fleuve en préseoee H

l'ennemi. Jourdan trouvait bien en partie ceiaTi»

tages dans Dnsseldorf, mais cette place étsit si loii

de la Lahn, qu'en voulant changer de front poi

porter la droite vers Limbourg et Tokiagcn,

gauche vers Dernbach, l'armée française se fât «1

posée à être coupée de sa communication pari

chiduc, dont les forces rassemblées a Meogmk

chen, n'auraient eu qu'à se prolonger sur la dro

par Urdorf, pour rejeter Jourdan sor le pont

Nienwied qui n'était point k l'abri.

Le général français ne pouvait éviter ce dao{

qu'en risquant une bataille offensive et en dirigi

toutes ses forces, dès le 15, sur Dembach et Ri

deroth, mais il s'enleva même la possibilité d'

telle entreprise par la dispersion de ses fortes

le grand éloignement de sa droite. D'ailleurs, U

but essentiel de sa marche sur la Lahn se troui

vant rempli, puisqu'il y avait attiré le gros dd

forces autrichiennes, il jugea que le parti le pld

sage était de se retirer, et il en donna Tordre aos-

sitôt qu'il eut avis de la mauvaise issoe do cwt

bat de Welzlar. La droite se replia sor Monti^

bauer, le centre sur Molzberg, la gauche sur Rn

deroth.

Par ces divers mouvements, la brigade Sooii

compromise vers Hcrborn, sans communlcaliv directe, pouvait être enlevée si elle ne se relira promptement ; l'adjudant géséral Ney se mil lu même à la tête d'une compagnie de hussards, tn versa la cavalerie autrichienne en comhattaat 5a cesse, et apporta au général Soult Tordre et direction de la retraite : ces deux généraux l ei cutèrent ensemble avec une grande bravoure après plusieurs charges brillantes.

Les deux jours suivants, l'armée impériale s vança par Mengerskirchen sur Renderollif aO à Neukirchen, Wartensleben sur FreyVmgï Staader vers Montabauer. Alors Jourdan se ) cida à repasser sor la rive gauche du Kbiot Neuwied, avec les trois divisions Cbampiosn Bernadette et Grenier. La même scène qoi >^ occasionné la perte du pont au mois d'octobre { cèdent, faillit se renouveler avec la différence cette fois ce furent les Autriclilens qui Uncei des radeaux à dessein de le détroire; Taile dr se vil ainsi forcée à séjourner sur la Sayni

LIVHE X , CHAP. LVIII.

pour donner le temps de le réparer. Les Impériaux firent mine de Tassaillir, mais se contentèrent de la canonner vivement. Le pont rétabli, les divisions y défilèrent aussitôt, Bernadotte formant rarrière-gat^e avec le 80* régfiment et la ca- Talerie , imposa k l'ennemi par sa bonne contenance : et Vannée, revenue sans perdre un homme dans nie de Neatried, leva le pont qui y conduit. Rléber se dirigea avec trois divisions sur Dusseldorf par Ahenkirchen. L*archidnc rassembla ses forces Ters Hachembourg, dans Tespoir d*altaquer Jourdan au défilé près de cette ville, ignorant qu'il repassait déjà le fleuve.

Le 18 jnîn, à la pointe du jour, le général Kray, à la tète de Tavant-garde autrichienne, forte d'environ 1-4,000 hommes, se porta sur Altenkirchen qu'il trouva abandonné. Rléber s'était retiré dans la forte position d'Ukerath, paraissant vouloir se maintenir sur la Sieg. On a affirmé qu'il avait reçu lorilre de ne pas se retirer avec l'aile gauche jusqu'à Dusseldorf, parce que le général en chef ne passerait lui-même le Rhin avec la droite qu'autant qu'il y serait forcé , vu qu'on espérait pouvoir se maintenir sur la rive droite du fleuve. Les mémoires de Jonrdan ont démontré la fausseté de cette assertion , et prouvé que Kléber s'était engagé contre sa volonté expresse. Cette résolution aurait pn devenir funeste, si Rray eût agi avec moins de précipitation. Ce général autrichien poussa, le 19, au matin, les avant-gardes des Français sur l'kerath , les délogea de Kircheip, et fit fortement occaper ce village. Le général Kléber jugea sans doute qu'il lui serait facile de punir la témérité de son adversaire en tombant à l 'improviste sur la tète de sa colonne, ou peut-être jugea-t-il indîspensable de le repousser, afin de continuer son mouvement rétrograde en sûreté. Quoi qn'il en soit, ses ordres furent donnés pour combattre. Le g('néral Levai , commandant la division Lefebvre, dut se porter contre le flanc droit de Kray, tandis que les brigades Lorges et Bastonl attaqueraient

(i) On a yoolu donner k cette affaire le titre de babille d*tJkerath, en prétendant que Kléber avait en k combattre tonte Tarmée autrichienne ; il est certain cependant qn il n*y arait là qne la diviaion Kray, et qne rarchid ne était resté yers Altenkirchen. 11 détacha bien

l'aile gauche; la division Collaud eut ordre de rester en intermédiaire pour soutenir l'attaque de front, ou celle des deux antres colonnes au besoin. L'artillerie française fit taire celle des Autrichiens. La cavalerie, conduite par les adjudants généraux Ney et Richepanse, ayant ensuite culbuté les escadrons impériaux sur leur infanterie , le général Kléber s'erança lui-même au centre h la tête de 4 bataillons marchant sur les deux côtés de la route.

Les premières positions de l'ennemi furent emportées, ainsi que le village de Kircheip; mais Kray, ayant réuni toutes ses troupes sur les hauteurs en arrière, parvint à s'y maintenir, et bientôt sa cavalerie força celle des Français à la retraite. D'un autre côte, la marche de la colonne du général Bastonl éprouvait des obstacles insurmontables dans les bois ; les Autrichiens profitèrent de ces circonstances heureuses et reprirent l'impulsion oflensive. Le général Mylins, avec A bataillons de grenadiers, chargea le centre des Français : pendant que Tinfanlerie était aux prises , la cavalerie impériale tomba en flanc sur les escadrons de Richepanse, et les repoussa. Kléber fut alors forcé de revenir dans ses premières positions, où l'infanterie se défendit vaillamment jusqu'à la nuit , dont elle profita pour se retirer derrière la Sieg. Ce combat fit le plus grand honneur à Kray (1).

L'aile gauche de l'armée de Sanibre-et-Meuse quitta la Sieg quelque temps après. La division Bonnard passa à Bonn et k Cologne, sur la rive gauche du Rhin ; celles de Lefebvre et de Collaud se retirèrent derrière la Wipper, dans l'excellente position de Benrad et d'Opladen , cherchant k se maintenir sur ce point important de la rive droite du Rhin, aGn de couvrir en même temps le grand camp retranché de Dusseldorf.

L'archiduc partit quelques jours après avec les Saxons, le corps de Hotze et la réserve, pour s'opposer à la marche du général Moreau qui avait passé le Rbin & Kehl, et menaçait la ligne importante du Danube.

une partie dn corps de Wartenaleben. snr Weyerbnsch et yonlnt se rendre en peraonne sur les Uenx ; mais il apprit en ftnte que Kray avait repouisê rennemi , et le renfort eut ordre de faire balte.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

de la ferme de Kohliiof; Desaii se troaTait en personne à la troisième colonne ; son infanterie s*éUnt déployée dans la plaine de Sehîfferstadt , marcha sur le bois qui s*étend vers Matterstadt ; qooiqne Tennemi Feùt inondé, plnsienrs bataillons .le trayersèrent dans Ve^n jusqn'à la ceinture : en vain les troupes impériales placées sur les dignes, opposèrent la plus vive résistance , les Français pénétrèrent jusqae dans la plaine de Mutlerstadt , d*oà ils repoussèrent même la cavalerie autrichienne. Mais ici fut le terme de ce premier succès ; Tartillerie légère et la cavalerie n'ayant pu suivre t*înfanterie dans ces bois, côtoyèrent la Rehbach, par Schifferstadi et le Rohlhof ; en sorte que Tiulànterie, abandonnée à elle-même dans cette plaine, se vit obligée d'attendre que les escadrons eussent dâH>uchéde la Rehiitte, pour prendre les Autrichiens en flanc et soutenir ses attaques. La deuxième division du centre, conduite par Beaupuy, qui marcha par la grande route de Neustadt à Manheim , la trouva , en avant de Dannstadt , défendue par de fortes battefies et des inondations encore plus profondes que les autres ; elle parvint cependant, par ses efforts et sa bravoure , à franchir tous ces obstacles.

Lorsque les troupes françaises se déployèrent dans la plaine de Hutterstadt, Tcnnemi, forcé d'abandonner tous les ouvrages qui défendaient les inondations y se retira par échelons sur le village de Rheingenheim , sous la protection de son camp retranché.

Dans ces entrefaites, l'aile gauche s'était bornée à quelques démonstrations , la division Dnhesmc avait eu l'ordre de simuler deux fkusses attaques , l'une par la grande route de Turckheim èManheim, l'autre dirigée par Lambsheim, sur Frankeuthal et Epstein ; elles se réduisirent & des escarmouches de cavalerie. Les Autrichiens perdirent, dans cette journée, 5 à 600 hommes tués ou blessés, et 200 prisonniers.

Le lendemain , les avant-gardes fraaçakes firent une attaque inutile sur Rogheim. Cependant les

(i) Lu totalité de« forces détachée» dn Rhin pour Tltalie, s'élevait de a8 à 3o,ooo hommes environ.

(a) 6i le déuU de ce passage est étranger i mon plan , je ne pais iti*cmpécher de recommander à; mes ^ectears

ennemis profitèrent de la nuit dn 16, pour se jeter dans les retranchements de Mundenfaeim : Tamnée de Moreau prit position devant eux , et les choses en restèrent là jusqu'au 19 juin. Cinquante bataillons français observaient 15 bataillons autrichiens retranchés; tout le reste derarmée impériale était repassé sur la rive droite dn Rhki.

Le général Wonnser partit enfin , le 18 , pour ritalie (1). Le comte de Latonr le rempk^ et fat subordonné h rarchiduc Charles ; Starray vint remplacer Latour dans le commandement d« Faile gauche sur le haut Rhin , et Petrasch resta seal h la garde du camp de Manheim.

Cependant Tarmée de Sambre-et-Hense ayant été forcée à la retraite, il importait, pour ta dVtg^ger et lui faciliter les moyens de reprendre l^offensive, que celle de Moreau se hâtftt d'exécuter Topération projetée. Il fut donc arrêté que le principal passage aurait lien un peu au-dessus de Kebl. Ce point, déjà bien reconnu, ofl^it beaucoup d*avantagepar la facilité de rassembler en secret dans la ville de Strasbourg tous les bafeaus et agrès nécessaires et de les conduire par eau, le long dn canal de navigation jusque dans le bras Habile et de là dans le grand Rhin.

Nous n'entrerons pas dans les détails relatifs à ce passage, déjà publiés par le général Dedon (2), il suiRra d'observer que dans la position des forces respectires, il était impossible qu'il ne réussit pas, car 80,000 hommes protégés par une place comme Strasbourg, n'ayant devant eux que le &fble contingent de Souabe, pouvaient franchir le fleuve sans grandes difficultés avant que les Autrichiens, dont toutes les fcTrces se trouvaient dispersées à plu. sieurs journées de marche du point de passage, cassent le temps de rassembler assez de troupes pour leur tenir tète. Indépendamment de ces avantages, le général Moreau avait encore la faftilté d'attirer à lui les divisions Saint-Cyr et Loborde, et de porter ainsi , quatre jours après le passage, ses forces actives sur la rive droite du Rhin, à '6S,000 combattants. Au reste, les mesures de prudence néces-

l'intéressante relation qa*e» a faite le général Dedon : c*est nn modèle qa*on fera hien de consulter dans ers sortes d'opérations.

,tt 1796.