LIVRE VI, CHAP. XXXV

SI octobre, le canal de Grandchamp, laissa sa cavalerie à BeauToir, et piloté par les habitants du village deBarbatre, surprit les postes établis le long de la côte, et les forqa à se réfagîer sous Noirmontiers, où, ab^donnés par leur commandant, ils mirent bas les armes.

Maître de Noirmootiers, Gharette s'appliqna à en &ire sa place d*armes et de dépôt : il Tarma et la retrancha le mienx qu'il put, et y laissa une garnison de 12 à 1,500 honmies, sous les ordres de Finaud. Toutefois la grande .flotte de Morard de Galles croisant entre Qniberon et Croix, il était probable que cette conquête & laquelle Gharette attachait tant de prix, ne serait qu*éphémère; h moins qu'il n'y* eût connivence entre les chefs des forces navales et les Vendéens. L'insurrection de la flotte et les accusations portées au tribunal révolutionnaire de Brest, en firent naître le soupçon, qui ne tarda pas à être, victorieusement repoussé par les accusés.

Qaoi qu'il en soit, ces dispositions étant ache. vées, il fut facile à Gharette de se mettre en communication avec Joly, qui commandait les révol* tés des environs des Sables; avec Gathelinière, resté dans le pays de Retz ; et enfin avec Prudhomme, qoi cherchait à fomenter une nouvelle insurrection dans l'arrondissement de l'ancienne armée du centre.

Les circonstances favorisèrent ces premières opérations, car il n'était resté en Vendée que deux divisions ; la première de l'armée des côtes de Brest, qui bordait la Loire de Nantes à Saumur, pour observer la hauteVendée ; l'autre de l'armée des côtes de la Rochelle, stationnée entre Fonte* oay et les Sables. Les généraux Haxo et Dutrny qui les commandaient, n'ayant rpçu aucune instruction, gardèrent d'abord une défensive d'autant pins pénible que leurs forces se trouvaient disse* minées sur une infinité de points qu'on s'obstinait à garder. Cest en efiet un des inconvénients inséparables de ce genre de guerre, que pour soumettre le pays, on soit forcé de répartir ses troupes sur toute la surface, et qu'on demeure ainsi elpoté à des revers partiels. Toutefois la bonne harmonie <pii régnait entre ces deux généraux mit bientôt obstacle aux progrès de Gharette. Après plusieurs petits combats où ses lieutenants eurent presque

toujours le dessous , battu lui-même le 2 décembre aux environs de Machecoul , il eût été forcé de se réfugier dans Noirmoutiers, si un arrêté du comité de sal# public n'eût enjoint aux généraux employés dans la Vendée de suspendre toute expédition jusqu'à ce que Nantes fût à l'abri de danger. Haxo au désespoir de voir son adversaire lui échapper, dépêche Dutruy auprès du représentant Garder à Nantes, qui prend sur lui de donner carte blanche à Haxo, moyennant qu'il renforce la garnison de cette place de S,000 hommes.

Trop heureux d'obtenir à ce prix l'autorisation qu'ils sollicitent , Haxo et Dutruy attaquent Gharette, lui enlèvent Beauvoir et le poursuivent l'épée dans les reins jusqu'à Jjépois. La marée montante lui coupant toute retraite sur Noirmoutiers, il se réfugia dans l'ile de Bouin où il ne tarda pas à être cerné par les républicains.

Gomme il suffit pour rendre cette lie inabordable, de rompre les ponts jetés sur les trois routes qui y aboutissent, Gharette affecta devant les siens une grande sécurité, mais n'étant pas intérieurement sans inquiétude sur l'issue du blocus , il dépêcha un de ses o&ciers en Angleterre pour en solliciter des secours.

Gependant Haxo , impatient , avait fiiit toutes ses dispositions pour assaillir ce chef royaliste le 1 1 décembre ; l'attaque principale devait partir de Beauvoir , une colonne sortie de Bourgneuf avait ordre d'arriver par la pointe du sud et de favoriser l'attaque de la colonne intermédiaire qui , de Bois*de-Gené, devait descendre le ruisseau versant dans le Dain au-dessus de Ghiport, et prendre Bouin h revers après avoir franchi cette rivière. Toutes ces dispositions furent ponctuellement exécutées. Gharette fit d'abord bonne contenance, mais la colonne de Bourgneuf ayant surpris les postes qui lui étaient opposés , et s'avançant vers la Roussière, les royalistes pris entre deux feux et acculés à la mer , n'eurent d'alternative que de se rendre ou de vendre chèrement leur vie. Déjà l'ordre de s'ouvrir un passage à la baïonnette avait été donné, lorsqu'un paysan indiqua à leur chef la seule issue que n'occupaient point les républicains. * Il s'y jette aussitôt avec 15 à 1,800 hommes des plus déterminés , égorge un poste du cordon ennemi, combat à outrance les partis qui le pressent,

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

et parrient heoreuement à rejoindre les diTÛions Sivin et Joly établies aa Grand-Luc.

L'artillerie, les manitions de guerre et de boncbe, nn bntin immense demenrèreo^ anx Tainqoeors, qui ne se crurent point dédommagés de FjéTasion de leor captif. Haxo toutefois ne perdit pas son temps & exbaler d*inntiles regrets. Le 13, il se mit sur les traces de Gharette qui , repoussé doTant Légé par le général Guillaume , après aToir enlevé le camp des Quatre*Qiemins, se dirigeait Ters le haut Poitou, en Tue de se recruter des débris de Tannée qui avait repassé la Loire. Chemin &isant, ce chef eut avec Joly une altercation aux Herbiers , qui billit amener leur séparation ; mais enfin 0 remporta, et fut proclamé général en chef.

Cette nomination ne lui donna qn*un vain titre sans autorité. Les Angevins attachés à leurs oiRciers refusèrent de se ranger sous ses drapeaux , et ses proclamations , ses voies de rigueur pour les arracher de Leurs foyers ne le rendirent que plus odieux. Assailli par une colonne républicaine dans le bourg de Bon Père , où il avait établi son quartier général, il ne s^échappa qo*avec peine, et s*enfuit à Pouzange qu'il abandonna bientôt après pour éviter la rencontre d'un détachement de Dutruy. De là toujours poursuivi , il se rendit avec Itf à 18,000 hommes par Cb&tlllon è Maulevrier, où le retour inattendu de Larochejacquelein d^raogea tous tes projets, et le for^ de diriger sa course vers le Marais.

Au bruit de son retour dans cette contrée , lalarme se répandit è Luqon et à Fontenay. Le général Dotmy multiplia les colonnes mobiles et redoubla les précautions. Charette eut d*abord Tintention de s'emparer de Laroche-sur-Ton ; mais son projet ayant été éventé , il vint après plusieurs contremarches prendre poste à Machecoul, dont il délogea les républicains.

Tel était l'état des choses en Vendée à l'époque du 21 décembre, quand le général Thurreau prit le commandement de l'armée de l'Ouest. Quoique victorieuse et encore assez nombreuse, elle était loin d'offrir un ensemble imposant. En effet, les 50,000 hommes dont se composait son effectif appartenaient à plus de 160 corps différents, et' sur ce nombre k peine trouvait-on 20,000 combalianls; car plus de 12,000 encombraient les

hôpitaux, 20,000 perdus de gale, presque nus, pieds déchauz et mal armés, n'étaient pas susceptibles de faire une campagne d'hiver. Avec ces cadres sur lesquels l'indiscipline exerçait encore ses ravages, il fallait non-seulement tenir tète anx Vendéens rentrés et insoumis, mais encore réprimer les chouans, qui, renforcés des débris de l'Armée écrasée au Mans et à Savenay, commençaient à établir le théâtre de leurs brigandages sur la rive daoite de la Loire, entre la Mayenne et la Vilaine^ el ne pouvaient déjè plus être contenus par l'armée des côtes de Brest et de Cherbourg.

Quoi qu'il en soit , Thurreau crut ne pouvoir mieux débuter qu'en s'emparant de File de Ifoirmontiers, afin d'enlever aux royalistes toute communication avec l'extérieur. Le général Haxo, qui avait préparé ce qui était nécessaire pour ce eonp de main , reçut l'ordre de le tenter , et réussit le 5 janvier à se rendre maître de cette ile à la faienr d'une escadrille qui favorisa le débarquement de sa petite division. Les royalistes firent peu de résistance, et se rendirent prisonniers à la première sommation. On y trouva le généralissime d*Elbée criblé de blessures, qui s'y était réfugié avec une douzaine de ses officiers. Les vainqueurs ne pardonnèrent point aux vaincus, les prisonniers et la garnison de l'Ile furent impitoyablement fusillés. De son côté , le général Carpentier délogea Charette de Machecoul, et le força de rentrer dans le Bocage, avant d'avoir pu opérer sa jonction avec Cathelinière.

La destruction de la grande armée à Savenay, et la reprise de Noirmoutiers n'éteignirent point le feu de la guerre. Les grandes opérations cessèrent, mais l'impuissance où les Vendéens se virent de lutter contre la république n'inspira è aucun d'eux le sentiment de se rallier k ses lois. La vengeance et la haine animaient tous les cœurs ; chacun s'ap. prêtait k combattre iSolément les détachements de Farmée victorieuse qui donneraient prise ; et ne pouvant vaincre les troupes conventionnelles, on chercha à les éloigner du pays en les harcelant. Bésolution qui signale un courage opiniâtre; mais où Ton ne reconnaît ni amour de la patrie, ni attachement sincère aux intérêts bien entendus de la monarchie.

Le retour de Larochejacquelien et de Stofflet