LIVRE VI , CHAP. XXXV

dans le haot Anjou donna chaqne jour pi os de consistance et de hardiesse aux rassemblements qui n'avaient cessé de 8*y montrer, tons les cantonnements républicains se tronvaient comme en état de biocas, et n'osaient commnniqaer entre eux. Recon* naissances, patrouilles, convois, ordonnances, tout était enlevé par les insurgés qui, nulle part, n'offraient assez de prise pour être exterminés en rase campagne.

A cette guerre de chicane , si défavorable aux républicains, et qui indiquait autant la faiblesse que racharnement des royalistes, Thurreau, exalté peut-être par les traitements barbares qu'éprouvaient les siens quand ils tombaient entre les mains des ennemis, résolut d'opposer le même système dont ils s'étaient jusqu'alors servi avec tant d'avantage contre son parti. Il imagina de faire parcourir la Vendée dans tous les sens à douze colonnes mobiles pour enlever les grains, fourrages et bestiaux qui s'y trouveraient ; détruire tous les établissements militaires, désarmer les communes voisines du foyer de l'insurrection, intercepter enfin ses communications , non-seulement avec l'Angleterre , mais encore avec les chouans de l'autre côté de la Loire. Ce système, i;onvenable poar achever la ruine d'un ennemi battu et dispersé, ne laissait pas d'être dangereux en Vendée pour peu que ces minces colonnes vinssent h rencontrer une masse de 7 à 8,000 insurgés, ce qui était à craindre.

Pour l'exécution de son dessein, Thurreau chargea l'adjudant général Delage de surveiller les hords de la Loire avec une forte brigade, plaqa en observation de Charette le général Haxo à Ghallans , et le général Dutruy à Machecoul ; puis fit partir, le 20 janvier des différents point de la circonférence, douze colonnes d'environ 1,1S00 hommes chacune, qui eurent ordre de marcher en ligne , le fer d'une main et la torche de l'autre ; communiquant par leurs flanqucurs jusqu'à la hauteur de Chollet, où elles devaient s'arrêter toutes et recevoir de nouveaux ordres.

L*effet «naturel de cette battue fut de ravager la Vendée, et de la réduire an désespoir ; mais si elle donna lieu à plus d'une scène cruelle , elle devait refouler les divers rassemblements royalistes entre la Loire et Chollet. Toutefois Larochejacquelein

s'étant glissé avec 1,200 hommes entre deux colonnes , tomba sur Chemillié qu'il enleva. Cet accident indiquant au général républicain que les rassemblAnents s'étaient agglomérés , il prescrivit aux quatre colonnes de sa droite de s^irrêter, laissa les quatre du centre à Chollet sous le général Moulins, se porta avec deux de la gauche sur Tif* fauges , et poussa le général Cordellier avec deux autres sur Geste. La marche du général en chef n'éprouva pas d'obstacles, parce que ce poste n^était gardé que par 400 hommes aux ordres de Marigny qui le céda sans combat; mais Larochejacquelein s'étant joint à Stofflet, Cordellier leur livr» trois combats avant de parvenir au point qui lui avait été assigné.

Jusque-là Thurreau s'était conduit avec toute la sagesse compatible avec son plan; mais après avoir si heureusement refoulé les Vendéens entre la Loire et Chollet, c'était le cas de réunir ses colonnes, et de les écraser dans une action oà ils auraient eu la Loire à dos : cependant, perdant tout à coup son objet de vue, il proposa aux représentants qui l'accompagnaient, de faire volte-face vers le Marais. Ceux-ci ayant objecté qu'un décret de la convention ordonnait de couvrir Chollet, il se décida h envoyer le général Duquesnoy attaquer Charette avec les quatre colonnes de sa gauche, formant environ 5,000 hommes. Ce chef royaliste, qui n'était pas de force k résister s'échappa* sur Légé tenu par un détachement de Haxo ; mais atteint k Pont- James, il ne peut esquiver.le choc, y perd 5 à 600 honunes, et se disperse dans la forêt de Servière, d'où il rentre par pelotons dans le Bocage.

Tandis que ceci se passait dans la basse Vendée, Stofllet , par l'effet des dispositions de son adversaire, eut le temps de se reconnaître. Instruit que les détachements du général Moulins avaient battu les royalistes à Vezins et à NouaîUé , et que Larochejacquelein emporté par trop d'ardeur, avait perdu la vie dans cette rencontre,- il rallia ces différents corps pour tomber sur Chollet. Thurreau en ayant été prévenu , se hâta de donner l'ordre k Cordellier, établi è Geste, de s'en rapprocher; mais il arriva trop tard. Le 10 février, A à 5,000 Vendéens, conduit par Stofflet et Marigny, fondent sur ce poste qui n'avait que trois pièces d'artillerie : au premier coup de fusil , une partie de la garnison

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

lâche pied et entraîne le reste dans sa faite, & Tesception de deux bataillons qai renient défendre le cimetière. En Tain le général Moulins fait des efforts pour arrêter la déroute anx portes 8e la ville; les soldats sofit sourds à sa Toix ; le général de brigade Gaffîn est blessé à ses c6tés; lui-même, atteint de deux coups de feu, n*est plus maître de son clie- Tal, et tombe dans une rue encombrée, oà, de peur d*être pris j^ar les royalistes, il se brûle la cervelle. A la vérité, l'arrivée de la division Cordellier changea bientôt leurs chants de victoire en cris de détresse.: ChoUet fut repris deux heures après : on.y Qiassacra un grand nombre de Vendéens ; tristes représailles d'un malheur qu^il était si facile de prévoir et d'éviter.

Malgré cet échec, Thurrean ne changea pas de plan , et persista h poursuivre Charette avec la majeure partie de ses forces , en laissant les rassemblements de Stofflet et de Marigny sur sa droite. Il désigna donc la brigade Haché pour tenir garnison à Chollet , rallia la division Cordellier à Montaign , et la réunit à celle du général Duquesnoy, qui'se dirigeait sur le Grand-Luc, dans Tespoir d'atteindre Charette ; mais lorsque les républicains y arrivèrent , celui-ci s'était déjà retiré k Saint-Philibert, ce qui les obligea à prendre cette direction. Après plusieurs marches et contremarches , Charette atteint sur les bords de la Boulogne , mit en^re hepreusement cette rivière entre Ini et son adversaire.

Sur ces entrefaites , le général Tliorreau reçut l'ordre de détacher 6,000 hommes à l'armée des côtes de Brest contre les chouans; d'envoyer 1,200 hommes h Rochefort ponr y être embarqués, et 2,000 en garnison à la Rochelle. Le général en chef auquel on promettait 8,000 hommes de cavalerie et 80,000 de la réquisition, privé du tiers de ses meilleures troupes , laissa alors Cordellier sur les bords de la Boulogne en observation de Charette ; et , remontant dans la haute Vendée , tira des Herbiers et de Cliantonnay, la brigade Grignon avec laquelle il rentra à Chollet dans les premiers jours de mars, fort à propos pour ôter à Stofflet l'envie de l'attaquer de nouveau.

A force de représenter anx commissaires conventionnels l'inutilité et le danger de conserver on poste aussi avancé sans avoir le moyen de le

soutenir, Thurrean les décida enfin à ordonner son évacuation , en sorte qu'on n'occupa plus dans tonte la haute Vendée que le poste de Mortagne. Jusqu'ici nous n'avons parlé des opérations de ce général que sous le rapport militaire ; mais il accompagna ces diffêrentes mesures de dispositions cruelles, dont on lui fit un reproche. Il prit notamment un arrêté .qui prescrivit à tous les habitants du pays insurgé de l'abandonner, sons peine d'être traités comme rebelles. Cet acte barbare accrut le nombre, des insurgés d'une infinité d'habitants qui {déférèrent se joindre è eux , à quitter leurs foyers ; et il fut d'ailleurs accompagné de moyens d'exécution si violents qu'on en porta des plaintes jusqu'à la tribune de la convention.

Cependant Bernard de Marigny qui jusqu'alors n'avait fait qu'une guerre de partisan avec -4 à 500 hommes , vint prendre , conjointement avec Stofflet , possession du pays abandonné , et y rassembla, en moins de huit jours, près de -4,000 hommes. Instruit de la faiblesse de la garnison de Mortagne, il résolut de l'enlever, mais il échoua le 22 mars : toutefois , celle-ci ayant épuisé ses munitions , et craignant d'être forcée le lendemain, évacua le poste durant la unit, et fut heureusement recueillie par le général Grignon que Cordellier envoyait à son secours.

Enhardis par ce succès , Marigny et Stofflet sç réunissent et marchent contre le détachement de l'adjadant général Ddsirat qui couvrait Saint-Florent, le battent et le forcent à rentrer dans ce poste. A quelques jours de U , ils tentèrent de Ton déloger; mais ils furent accueillis si chaudement, qu'ils renoncèrent à leur entreprise. Bientôt après ils se présentèrent devant la Chataigneraye qu'ils croyaient surprendre. Cependant, quoique ce poste ne renfermAt qu'une garnison de 1 ,800 hommes , il résista h une première attaque , et renforcé à propos par 600 hommes et 120 chevaux, son commandant fit échouer non-seulement une seconde tentatjve, mais encore mit les assaillants dans une déroute complète.

Convaincu plus que jamais par l'issue de ces tentatives, que les rassemblements royalistes n'avaient plus de consistance, le général Tburreau forma de la division Cordellier 6 colonnes mobiles, qui parcoururent la hante Vendée dans tous les sens, et qui«