LIVRE VI, CHAP. XXX

réonics on divisées à prapos, enlevèrent, en moins de quinze jours aax insurgées. Lire, Chalonne, Hontdejean, par lesquels ils cherchaient à s'appuyer à la Loire. On fouilla ensuite les principales forêts , telles que celles de Vézîns , de la Roche- Servière et du Prince , où Ton détrclîsit tous leurs établissements. Ce fut dans cette dernière forêt qu'on dispersa la bande de Cathelinière, et que ce chef y reçut la blessure qui amena sa capture et sa mort.

Dans le même moment les divisions Duquesnoy^ Hazo et Dntrny, opéraient de concert sur la lisière du Marais. Charette cherchait alors à réorganiser k Boue sa petite troupe. Surpris dans son quartier général , il ne se soustrait que par ruse au danger, et se sauve dans les landes d'Aigrefenille. Renforcé i quelques jours de là par les restes de la bande de Cathelinière que lui amena Guérin , il soutint un combat à la Vivautière, et, quoiqn*entouré par trois colonnes , il leur échappa en les battant les unes après les autres. Jugeant néanmoins à la tournure que prenait les affaires , qu'il ne tarderait pas à être rejeté dans le Marais, il voulut tenter un effort contre Challans. Ayant donc été renforcé par la division Joly, il se présente devant ce poste le 10 mars ; mais vivement repoussé par Dutruy, il se rabat vers la Roche-sur-Ton , où le général Grignon lui fait éprouver un pareil affront. Thurreau, informé de ces mouvements, place en observation des détachements à Légé et Laroche- Servière avec ordre d*épier tous les mouvements de ce chef royaliste , et ordonne au général Haxo de redoubler de soins pour Tatteindre. Personne plus que lui n*était capable de s'acquitter de cette commission. Dès lors il s'attache à suivre ses traces, et le joint à Lejeou, où il lui échappe encore ; enfin, après dix jours de marches forcées, il l'atteint, le 19 mars, à Venenceau, près de la Roche-sur-Ton, et le force à accepter le combat» Mais trop de précipitation lui fait perdre le fruit de sa persévérance et de ses fatigues; ses grenadiers sont enfoncés par la cavalerie royaliste; Haxo lui-même tombe percé de plusieurs coups; et cette rencontre^ qui devait assurer la capture ou la mort du chef vendéen, coûte ainsi la vie à son redoutable adversaire.

Charette , malgré cette victoire , épuisé par tant de combats et de marches » resta caché pendant un

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n II.

mois dans le Bocage, et laissa enlever le Marais à son lientenant Pojot : le général Dutmy y pénétra pied à pied , et n'en fut entièrement maître que vers le milieu d'avril.

Le général Thurreau , considérant alors la Ven* dée , sinon comme pacifiée du moins comme réduite, l'entoura de 16 camps retranchés, et se proposa de la faire parcourir par deux ou trois co* lonnes assez fortes pour dissiper les rassemblements , et qui auraient concerté leurs opérations avec les commandants de ces camps.

Ce système bien préférable an précédent , sub^ stitnait aussi aux mesures de destruction, quelques moyens réparateurs ; il éprouva de grandes contra* riétés de la part des commissaires conventionnels , Heniz et Francastel qui , ne voyant plus rien k dé*» truire en Vendée, proposèrent sérieusement à la convention d'y envoyer des colonies montagnardes pour la repeupler | mais le général Thurreau ^ inébranlable dans ses projets ^ n'ayant point eu égard à leurs observations , perdit leur confiance ^ et encourut la disgrâce du gouvernement qui le fit remplacer dans la première quinzaine d'avril . Le comité ayant à cœur de décider la victoire aux Pyrénées , et convaincu trop légèrement par le rapport des commissaires que la Vendée tirait *à sa fin, ordonna, vers la même époque, l'envoi de 15 bataillons h Rayonne*

Les chefs vendéens, informés bientôt de ces différentes circonstances , sentirent enfin le besoin de se rapprocher^ et eurent une entrevue à Jalais dans les premiers jours de mai. La conférence fut orageuse ) chacun des chefs rejeta ses défaites sur la tête de son collègue : néanmoins, le péril commun dicta un pacte fédéral. S'il faut en croire un his* torieu royaliste , après avoir procédé au recense « ment des ressources du parti , on trouva qu'il se montait encore & 38,000 hommes , dont 2,000 de cavalerie, avec 10 pièces de canon sans munitions : l'on convint que les cinq armées ou rassemblements opéreraient conjointement pour enlever tous les camps républicains qui bordaient la Loire, et qu'ensuite elles feraient volte-face vers le Marais pour en déloger l'ennemi. La peine de mort fut prononcée contre celui qui s'écarterait de ce plan, dont la sagesse ne saurait être contestée.

Ce rapprochement devint fatal h Marigny qui

HJSTOmE DES GUEARES DE LA RÉrOLUTION.

BÎgna son arrêt de mort lans s'en douter, Jaloaté de Charette et de SCofBet , il parait qae ces deoz derniers avaient jaré secrètement sa perte; et en efiêt , dès le snrlcndemain , sa bande s'étant dissipée, faate de vivres, il fut accnsé d*avoir fomenté sa défection , et condamné à mort par on conseil où ses rivaux figuraient, Tun comme président, Fautre comme rapporteur.

Par l'effet de ce meurtre , la Vendée militaire fut de nouveau divisée en trois principaux arrondissements, qui fournirent chacun au recrutement d^nne armée. Stoi&et eut le commandement de celui qui confinait k la Loire ; Charette fut reconnu le chef de celui qui s*étendait le long des côtes depuis le Pertois-Breton jusqu a la baie de Bourgneuf; «n laissa à Sapinaud le commandement intermédiaire du pays de Retz ; et dès lors chacun d*eux s'organisa comme il Tentendit.

Stofflet qui avait toujours été jaloux de la noblesse, devenu indépendant, laissa percer sa haine pour elle, en n'admettant aucun gentilhomme dans la réorganisation de son état-major , à Texception de Laville de Beangé qui commanda son artillerie, n forma huit divisions, dont il donna le commandement k des plébéiens qui s'étaient distingués par leur bravoure dans l'expédition d*outre-Loire. Son major général fat le fameux Trottouin , fils d'un potier de Saumur , lequel , avec le curé Bemter forma le conseil de cet âpre et intrépide royaliste.

Charette employa indifiéremment les nobles et les roturiers dans tes huit divisions , et donna le comqiandement de sa cavalerie au jeune Prudent de la Roberie, qui avait la réputation d'un bon partisan .

Quant k Sapinaud, il affecta de n'employer dans ses quatre divisions que des gentilshommes qui «valent figuré avec distinction dans la première campagne sous Bonchamp.

Tandis que ces trois chefs donnaient par leurs soinënn nouvel essor à l'insurrection , sur la rive gauche de la Loire , les chouans faisaient chaque jour de nouveaux progrès à la droite. Les comtes de Puisaye et de Scepeaux, Bourmont, Georges Cadondal , et plusieurs autres chefs, devenus plus hardis

(i) Qaelqncs ubleanx portent ce nombre à 8a Taisseanz et 73 frégates ; mais, quand on Tonlnt armer en 1793 , on ne troara qnc 5a vaiiecaiix maceptiblea de mettre en mer.

attaquaient les convois , battaient les petiti détachements, et tenaient occupés tO,000 hommes des armées de Brest et de Cherbourg sur une surfiice d'environ 1,200 lieues carrées. Mais ce n'était pas une guerre k grandes combinaisons : là , le génie d'un général en chef était peu de chose, et l'esprit d'un simple officier, beaucoup, puisqu'il ne s'agissait que de coups de main contre lesquels la pradence peut prémunir.

Canclaux qui commandait alors en Bretagne fit fouiller par le général Beaufort la forêt du Perche qui servait de refuge aux chouans , dont il débusqua plusieurs bandes. Mais grossies chaque jour par l'activité de Puisaye , elles se présentèrent bientét jusque devant Rennes qu'elles eussent surpris en mettant plus de vigueur dans leur entreprise. Ces deux expéditions furent de part et d'autre les plos remarquables de cette période sur la rive droite de la Loire ; la dernière prouva ce que les royalistes eiusent pu faire dans ces contrées, en s'y portant un an plus tôt k la suite de leur victoire de Saornor.

Tel était l'état de la Vendée au mois de juin, lorsque le comité en tira encore 15,000 hommes pour renforcer l'armée de la Moselle, destinée à opérer contre la gauche de Clairfayt, et à lai faire abandonner la ligne de la Meuse. Le départ de ces troupes, joint à celui de la division détachée aux Pyrénées occidentales , ranimant les espérances de? royalistes, prolongea les ravages de la guerre civile.