CHAPITRE XXXVI

Premiera érénements anr TOcéan; bataille navale do I*' join. — Situation de Saint-Domingue ; prise de U Martinique par les Anglais.— Victor Uogacs leachasM de la Guadeloupe.

La marine française se composait , en ]790| d'environ 7K vaisseaux (1) de ligne et 70 frégates; mais c'est principalement sur cette branche de la puissance nationale que la révolution exerça ses plus cruels ravages. La plupart des officiers de marine , distingués par l'éducation nécessaire à

I«es Anglais avaient 129 Taiaaeaux de ligne et autant de Agates; 90 des premiera furent mis en commission.

UVRE VI , CHIP. IXXTI.

cef(« arme , partiMiis d« raristocratie , ataient émi^é, ou du moins quitté un seirice poar lequel ils ne témoignaient pins la moindre considération. Qaelqnes écrivains ont attriboé ani ministres mêmes une partie de ces désordres, snr lesquels, à les en croire, ib auraient fondé Tespoir d une contre-réTolution (1).

Si de telles accusations ne doivent être produites qu*avec une extrême défiance, il n'est que trop vrai que, par Tanarchie et par les cbangpements fréquents de ministères, tout tomba en décadence jusqu'au commencement de 1798.

A cette époque , Honge , cbargé de ce département , secondé par le contre-amiral Kergnelen, s'apprêtait enfin à régénérer par des institutions vigoureuses le personnel et le matériel de l'armée navale , lorsque la faction démagogique le soupçonnant de girondîsme , loi Ôla le portefeuille , et le remplaça par d'ÂIbarade, créature de Cambon. Ce ne fut qae plusieurs années après, et à la suite àe l'alliance avec l'Espagne qn'une lueur d'espoir ^int ranimer la marine française, menacée en 1798, d'une ruine prochaine.

A la vérité, Truguet, Vîllaret-Joyeuse, Bruîx, et quelques antres officiers supérieurs , n'étaient pas incapables d'un grand commandement ; et il ne fallait à plusieurs capitaines ou lieutenants de vaisseau que de l'expérience, pour devenir un jour de bons amiraux ; mais ces espérances étaient lointaines , et la masse des officiers nécessaires à la conduite d'une grande escadre, manquait absolument. Les émules des Hoche, des Kléber, ne pouvaient recréer l'armée navale de la France, comme ces généraux retrempaient l'énergie de ses bataillons. En effet, si une valeur impétueuse, peut rendre une défaite sur mer plus honorable, elle n'est que fort secondaire dans les chances de succès : une longue expérience triomphera ordinairement du plus brillant courage; car seule, elle procure l'harmonie , l'ensemble et le calme des manœuvres qui sont tout.

Après la défection de M. de Rivière , qui remit la petite escadre des Antilles en dépôt aux Espagnols à Cuba , et le fatal événement de Toulon » dont nous

(0 ^ marquis de la Loseme, ininislre pendant les drax premières années de la reTolntion, fut rempbcé par Bertrand de Molleville , qui garda le portefeuille jusqu'en

avons rendu compte , la France possédait encore une cinquantaine de vaisseaux. Biais les équipages nunquaient; et si , par les plus grands efforts , on parvenait à mettre en mer SO bâtiments de haut bord, on ne pouvait se flatter de leur en donner de bons*

La marine anglaise, au contraire , croissait en raison inverse de la décadence de sa rivale. Avant la déclaration de guerre , lord Dundas avait lait voter une augmentation de 20,000 hommes de troupes de mer, et une seconde addition du tt février 179S, en porta le total à 65,000 hommes. Le matériel se trouvait de même dans le plus brillant état : et, grâces aux crédits votés en 1790, pour les préparatift contre l'Espagne à l'occasion de la dispute de Nootka-Sund, ou en 1791 contre la Russie; le gouvernement britannique fut & même de mettre en commission, dès la fin de 179S, jusqu'à 100 vaisseaux de ligne. Or, h cette époque, l'Espagne en ayant au moins 40, la Hollande 20, la Russie SO, il restait peu d'espoir à la France de tenir la mer contre des forces si redoutables ?

La convention n'y renonça pourtant pas ; mais , si ses escadres se montrèrent un instant dans la Méditerranée , elles furent bientôt confinées dans les rades de Toulon , où elles ne tardèrent pas k être à la merci de leurs ennemis. Après le désastre qu'elles y souffrirent , tout ce qu'on pouvait faire était d'envoyer des escadres légères dans les Antilles, d'armer des frégates en course, de chicaner le commerce , enfin de changer la guerre eu piraterie. Malheureusement on le tenta un peu tard; et l'on conserva ce système, lorsque revenu k d'heureuses alliances , on aurait dû faire tous les efforts possibles pour armer de grandes flottes.

En attendant, Rarrère, organe habituel du comité proposa de réparer les désastres de Toulon avec les biens des royalistes qui avaient livré ce port; de transformer leurs forêts en mâture»^- leurs châteaux en ateliers , et de couvrir par la vente de tous leurs biens , les frais de la reconstruction des escadres : mais c'était de belles phrases ^ n'aboutirent à rien.

1 7ga : Tun et Taatre ont éfé sons le poids de ces incalpa< tions.

HISTOIRE DÈS GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Toutefoîa, le comité ne vodantpa» laîsserpoor- ( de grains venant d'Amérique fit ordonner à la flotte les vaisseaux dans les ports. ré.«lni A. U. ^. de mettre en mer. Ce convoi, composé en partie

de bâtiments marchands qui avaient fui de Saint- Domingue au moment de la destruction du Cap, s'était renforcé aux Éuts-Unis, de plusieurs autres navires également chargés de grains et de denrées coloniales : on le faisait monter à plus de 200 voiles. Le contre-amiral Vanstabel le protégeait aveo

rir les vaisseaux dans les ports, résolut de les employer à des croisières , en évitant de les compromettre. La flotte de Brest , commandée par l'amiral Morard de Galles, fut donc postée dans la baie de Quiberon , station qui, comme nous l'avons déjà dit an chapitre XXVI, encourut le blâme univer- 8sl, du moins sous le rapport maritime.

Après quatre mois d'une campagne pénible et «ans fruit , qui rappelle la promenade plus honorable , mais aussi mal combinée , du comte d'Estaing en 1779, les équipages , abîmés de maladies et de misère a insurgèrent contre leurs chefs au commemcement de 179*, La lecture d'un arrêté du comité de salut public qui ordonnait de conti, nuer la croisière , fit rentrer les mutins dans l'or-

deux on trois vaisseaux de guerre, faible escorte

contre les croisières anglaises.

La famine qui désolait la république, et dont nous avons précédemment indiqué les causes, rendait ce convoi doublement précieux. Le comité jugea qu'il n'utiliserait jamais mieux les restes de sa marine, qu'en assurant l'entrée d'un approvisionnement q^i faisait l'espoir de la France, cl

-.V.- — -^w«.w.fc ^^i laisau I espoir ae la rrance, et dre né,nmo.n.Ie. généraux considérant le man- Lus leqael l'autorité de.po.ique de, déceniTir. que de irirrcs, prirent enfin sur eux de ramener courait risane H'A.r» «„„„,.;;. n„ „j

que de Tirre», prirent enfin sur ea« de ramener l'escadre à Brest.

Cet événement fournit ample matière de rechcrcjiea au tribunal réyoluUonnaire. Les délégués de Ja convention, trop enclins au soupçon depuis la perte de Toulon et les tenlaUves pareilles faites k «ocbeforf, n'hésitèrent pas d'»ccueillir les dénonciations des soldats qui, pour justifier leur révolte,

alléguèrent le projet de livrer Brest aux Anglais! L'amiral Morard de Galles fut destitué et jeté dans les prisons avec Kerguelen; le contre-^iral Linois n'échappa à la proscription qu'en feignant la stn, pidilé qui avait sauvé le fondateur de la liberté romaine des poursuites de Tarqoin.

Jean-Bon-Saint- André et Prieur de la Marne

venaient d'être envoyés, par le comité de salut

public, i Brest , où Tréhonart les avait devancés.

Ces proconsuls prirent le parti qui, sauf quelquei

cxceplions, avait si bien réussi à l'armée de terre.

Ils congédièrent tout ce qui restait d'anciens offi-

ciers, nommèrent le capiuine Vill.ret- Joyeuse

commtodant en chef à la pUce de Morard de Galle»,

et confièrent les vaisseaux i de jeunes officiers'

patriotes éprouvés, braves, mais peu expérimentés.

Pour mettre le cqmble à ces mesures, les troupes

de la marine, et notamment les plus habUes ca-

courait risque d'être renversée. Des ordres pressants furent envoyés à Brest pour mettre en mer sans délai : honneurs, avancement, argent, tout fut prodigué; et ces mobiles, réunis aux moyens révolutionnaires accoutumés, imprimèrent à' cet armement une activité qui tint du prodige.

Enfin, vers les derniers jours de mai, Villaret- Joyeuse se vit en état de sortir à la tète de 26 vaisseaux. Il appareilla, le 20 mai, aux acclamations universelles des équipages brûlant d'ardeur, et des babiUnts qui les accompagnaient de leurs vœux. Ses instructions précises portaient de faire voile vers les îles Coves et Flores, pour y attendre le convoi; de manœuvrer dans cette station, pour exercer ses équipages, et quand le convoi serait arrivé, de se rallier à lui, et de combattre s'il lo fallait en revenant, pour protéger sa rentrée.

Le pavillon amiral fut arboré à bord de la Mon^ tagne, superbe vaisseau de 130 canons, monté par Jean-Bon-Saint-André, qui exerçait sur la flotte l'autorité de commissaire du gouvernement, avec la même étendue que les représentants aux armées. Lord Howe croisait sur les cAtes de Bretagne et de Normandie, avec une flotte de U vaisseaux et 12 frégates ; mais pour le moment une division de sept vaisseaux sous les ordres de l'amiral Mon-

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placés par des paysans de la réquisition. Tel éUit le déplorable élat des choses, lorsque

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n'y avait k la station principale dans les t^ya de Brest que M vaisseaux et 12 frégates C'était an«

livue VI, CHAP, xjtxvi.

de l'Europe, avec une escadre novice & laquelle il fallait apprendre en rognant, les manœuvres nautiques.

Les principes fondamentaux de la tactique narale sont les mêmes que ceux de Fart de la guerre : ils consistent à mettre en cLCtian le plus de vaisseaux possible^ sur une partie de la ligne ennemie : les moyens se bornent à couper la lig^ne pour en doubler une aile, ou à s'établir sur une de les extrémités. Le Tent,la supériorité des manœu- Tres intérieures des wisseaux , Texpérience de la naTÎgation et la perfection des signaux, sont des avantages de détail très«importants sans doute ; mais le génie de l'amiral, qui sait appliquer les principes et saisir l'instant décisif, sera la cause la plus fréquente des succès sur mer, comme le génie du général qui saura bien employer ses masses , décidera d es Tictoires sur terre. Nous ignorons jusqu'à quel point Yillaret connaisaît des principes si simples ; «es manœuvres dans la bataille feraient croire qu'il n*en appréciait pas mieux la valeur , que certains généraux d'une haute réputation.

£n attendant , l'amiral français suivait la route qui lui était tracée, dans l'intérêt même de sa mission. Déjà , plusieurs riches prises étaient tombées en son pouvoir ; quand , le 28 mai avant midi, on signala des bâtiments sous le vent. Bientôt après, ces points imperceptibles dans l'horizon sont reconnus pour une escadre ennemie : c'était celle de Howe qui, informé de la sortie des Fran- <;ai8, marchait à leur rencontre, bien qu'il n'eût pas encore ralKé la division Montaigue, dont il attendait l'arrivée. A peine fut-il reconnu , qu'un mouvement spontané d'enthousiasme s'empare de la majeure partie des équipages républicains ; ils repondent à cette nouvelle par des cris de joie, qui vont au loin frapper l'écho des mers. Ils se flattent que la prompte apparition de leurs adversaires, mettra fin à tant d'incertitudes, et leur permettra de suppléer à l'inexpérience par le dévouement et l'impétuosité.

Cependant Yillaret , aux termes de ses instructions, devait éviter l'engagement, puisqu'il n'avait pas été joint par le convoi. Il donnait, à cet effet, le signal de faire route ; quand Jean-Bon-Saint- André , entraîné lui-même par cet enthousiasme général , crut l'instant venu de s'immortaliser par

une victoire navale, et ordonna de se préparer au combat.

Les Français ayant l'avantage du vent, Howe feignît d'abord de vouloir éviter une aflbire, et manœuvra pour le gagner. Cependant, vers le soir, les deux arrière-gardes se rapprochent, et le combat s'engage : on assure que Yillaret négligea l'occasion de couper celle des Anglais, qui n'était pas soutenue. Loin de combattre avec succès, cette partie de l'escadre française, engagée partiellement, se trouve maltraitée sans utilité : X^RévoluHonnaire dut se faire remorquer à Rochefort ; les vents et la nuit empêchèrent l'action de se prolonger.

Le â9 au malin, les républicains tenant encore le vent , Yillaret donna le signal d'une attaque générale ; mais il parait qu'il n'indiqua pas d'abord à ses divisions ce qu'elles avaient à faire, et que l'avant-garde seule arriva sur l'ennemi. Howe, de son côté , manœuvrait pour revirer , prévenir son adversaire , et le gagner de vitesse au vent. Alors il chercha avec son vaisseau amiral , à rompre la ligne où il pénétra seul , et canonna le Vengeur^ qui , avarié dans ses agrès , avait quitté son poste , et s'efforçait d'y rentrer. Deux autres vaisseaux anglais, voulant suivre l'exemple de leur chef, furent repoussés. Une brume épaisse couvrit alors l'Océan, et enchaîna l'ardeur des deux partis.

Le 80 et le 81 mai , la brume continua de couvrir l'horizon , et empêcha tout engagement. Les Anglais en profitèrent néanmoins avec habileté , pour rallier quelques vaisseaux restés en arrière dans le premier combat, et gagner le vent.

Le ]*' juin, jour à jamais mémorable, parut enfin ; le soleil brillait du plus vif éclat, mais la mer était houleuse. A cette heure l'amiral anglais se porta en ordre oblique contre son adversaire, avec Tintention de percer le centre de sa ligne, d'en doubler la gauche et d'accabler cette aile du poids de toutes ses forces , pendant que la droite des Français serait réduite à être spectatrice inutile de la lutte : c'était appliquer en mer le principe que nous avons recommandé, et se donner favatitage de finiêm^ tive, pour diriger tous ses efforts sur un point seulement de la ligne ennemie. Imitant l'exemple de Rodney, lord Howe vainquit par la mênie cause qui fit triompher Frédéric à Lenthen ; Bonaparte en centoccasions ; Blacher et Wellington, a Waterloo.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Bientôt, rengagement deThit terrible. L'amiral anglais prend loi-méme la tète de Taltaque, et combat corps & corps la Moniagne : le JacMn, ▼aisseaa le pins Toisin , favorise par nn faux mon- Tcment la manœuvre des Anglais , lenr facilite la tronée, et par ane fatale méprise, lâche même sa bordée à la Montagne, Une latte sanglante, dont nous ne retracerons point les glorienz détails s*engage ensoite entre les denz vaisseaux amiraux : après un carnage terrible, la gauche des Français , abîmée , reste entourée d^ennemis ; le centre criblé , est en présence de bâtiments anglais qui ne sont guère en meilleur état; mais la droite, qui n'a pria aucune part au combat, est intacte. Yillaret- Joyeuse voulait le recommencer le lendemain, pour sauver les six vaisseaux engagés, et déjà il avait fait le signal & son avant-garde d*arriver sur la ligne anglaise, quand Jeaa-Bon-Saint-André ordonna la retraite sur Berthaume, malgré l'indignation qui éclatait de toutes paris, et l'assurance que lui donnait Tamiral de sauver ces bâtiments , s'il voulait engager ceux qui n'avaient pas donné la veille.

Les Français rachetèrent les bévues de leurs chefs, par une valeur remarquable , et la flotte anglaise regagna Portsmouth avec sa capture, horriblement maltraitée elle-même, stupéfaite de son triomphe, et pleine d'admiration pour ses rivaux . En effet , la plupart des équipages s'étaient conduits d'une nunière brillante. On se rappelle avec quel héroïsme celui du Fengêur préféra s'engloutir, i la honte d'amener son pavillon; dévouement sdblime, que la postérité placera sans doute h côté de celui des Spartiates aux Thermopyles, et des Suisses au combat de Saint-Jacques.

La retraite s'effectua dans la mauvaise rade de Berthaume. On rencontra en rente, IIS bâtiments de différentes grandeurs : mais , ignorant la bataille , ils évitèrent tout engagement , de peur de se compromettre. C'était probablement la division de l'amiral Montaigne, reparti de Plymouth, avec huit vaisseaux et quelques frégates , et cherchant la flotte de Hood , dont on n'avait encore que des nouvelles incertaines. Villaret-Joyeuse , renforcé alors dune petite division venue de Gancale , proposa de lui donner la chasse , craignant avec juste raison que le convoi ne tombât en ses mains ; Tin-

traîtable Jean-Bon-Saint- André , s'opposa encore à cette resolution.

Une circonstance des plus heureuses tempéra les regrets que la France eut de ce cmel'revere ; car le convoi sur lequel il n'était plus permis de compter, mouilla , au moment où l'on s'y attendait le moins , dans la rade de Brest. L'amiral Vanatabel qui l'escortait avec deux vaisseaux , traversant les lieux où s'était livré la bataille , et les voyant couverts de débris , balança quelque temps sur le parti qu'il devait prendre. Hais le spectacle de ces décombres , prouvant combien la lutte avait été terrible , lui fit conclure que le vainqueur, quel qu îl fût, aurait été forcé de regagner ses ports , pour y mettre en sûreté ses prises et vaisseaux endommagés, n résolut donc sagement de poursuivre sa route; et, pour le bonheur de la France , il entra sain et sauf dans le port de Brest , où Jean-Bon- Saint- André, confus d'avouer la perte de sept vaisseaux et de 8,000 hommes , n'osait plus reparaître.

Dans cette mémorable bataille , les deux partis recueillirent une gloire bien diflSsrente : si Villaret mérita des éloges pour le courage qu'il déploya dans rengagement parliculier de son vaisseau contre trois bâtiments ennemis , il encourut au contraire le blâme, de n'avoir point su prendre Tinitiative le 20 mai , d'avoir perda le vent les jours suivants, et de n'avoir pas manœuvré, le l*' juin, de manière â déjouer les efforts des Anglais sur sa gauche. L'initiative est en effet bien pins décisive sur mer que sur terre; puisqa'ici mille accidents , une hauteur escarpée , un pont brisé , un ruisseau marécageux , peuvent arrêter la ligne des assaillants, l'empêcher de suivre aa marche offensive , et la laisser exposée aux ravagea de la mitraille ennemie. Sur mer, il en est tout autrement : l'initiative assure presque toujours l'aTantage; puisqu'on est certain en quelque aorte, d'aborder son adversaire , de la manière la plus prompte , et dans l'ordre de bataille qu*on a choisi.

Howe, an contraire, sans faire remarquer sa valeur personnelle, soutint la réputation de la marine, britannique, et déploya l'habileté d*un amiral consommé.