UVRE VII, CHAP. XL

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mandement en chef de tontes les tronpea cantonnées sur la ligne.

Ce qne les représentants n*aTaient que trop bien préTo ne manqua pas d'arriver. Robespierre jeune B*étanC rendu i Paris pour entretenir sans doute son frère des opérations des deui armées républicaines , fiubiC le même * supplice. Aussitôt des réclamations s'éleTèrent de tontes parts; les départements, les places dégarnies de troupes, les proconsuls dont on avait heurté i autorité afibctèrent de croire ou crurent réellement que les plans, dont Tarmée espérait avec raison les plus brillants succès , faisaient partie de la conjuration du dictateur renversé. A les entendre, il ne s'agissait rien moins qne de livrer Tannée de la république pieds et poing;s liés à ses ennemis ; Ton n'avait laissé Toulon sans garnison , qn'afin d'y faciliter la rentrée des Anglais.

Un des plus ardents antagonistes du projet, était Jean-Bon*Saiot-André que le comité de salut public , malgré la part qu'on lui imputait à la perte de la bataille navale du A juin,»veDaitde déléguer à Toulon pour tâcher de relever la splendeur de cet établissement. Ce commissaire, guidé sans doute par d'anciens mémoires déposés aux archives de la marine, s'était mis en tète de se rendre maître de la Méditerranée , sans égard aui circonstauces qui la rendaient tributaire de la marine anglaise, et sollicitait l'envoi de l'escadre de Brest. Il prétendait que les Anglais seraient hors d'état de résister à une escadre df 88 vaisseaux , et fondait ce jugement sur ce qne , dépourvas de ports dans cette mer, ils seraient dans l'impossibilité de se réfugier et de se radouber chez les autres.

Ces suppositions spécieuses, bien qne présentées avec une sorte d'éloquence , tombaient k la discussion. On oubliait que tous les ports de l'Italie et de rSspagne étaient ouverts aux Anglais; que Bastia et Saint-Florent se trouvaient en leur pouvoir; que Garthagène, Tarragone, Barcelone, Port-Hahon , Gibraltar leur oflBraient assez d'établissements pour mettre k l'abri des flottes entières et faciliter leur radoub ; qne l'escadre de lord Howe, attaquant avec avantage celle de Brest dans la traversée, ne manquerait pas de la suivre et de Tanéantir si elle tenait la mer ; ou de la bloquer de concert avec les flottes de Hood et de Langara,

si elle se réfugiait à Toulon. Rien n'empêchait l'Angle terre et l'Espagne de tenir 80 vaisseaux dans la Méditerranée et autant sur l'Océan, ou il ne serait resté désormais aucun bâtiment français, tandis qne les dernières ressource^ de la république eussent été entassées dans la rade d'Hyères.

Sans doute des vaisseaux bloqués à Brest n'étaient guère plus utiles qu'enfermés dans Toulon. Mais ils ne couraient pas dn moins les chances du trajet, et restaient disponibles pour des expéditions plus avantageuses sur l'Océan ou dans les deux Indes.

Au surplus, la présence du délégué de la Convention rendit quelque activité aux travaux du port; et, â part l'e&agération de ses projets, sa mission ne fut pas sans résultats heureux. Ses plaintes seules contre les auteurs du plan qui contrariait ses vues , et qui disposait d'une partie dos forces affectées à la défense des cètes, faillirent devenir funestes en privant la France, par une circonstance bizarre, des services que le général Bonaparte conuneuçait à lui rendre.

Tandis qne le comité de salut public flottait entre le désir de profiter de ses succès et la crainte de se compromettre, le duc de Montferrat, qui s'était donné beaucoup de peine pour organiser la levée en masse de sa province, se présenta, le 4 août, en ordre processionnel , sous la bannière de la Vierge, avec 10 â 12,000 paysans soutenus de quelques bataillons de ligne, devant Garessio. Les éclaireurs de la M^ brigade, étonnés de ce spectacle nouveau, dans une saillie de valeur folle, caractéristique de l'esprit du temps, passèrent leurs fusils en bandoulières , et marchèrent en dansant â la rencontre de ces ennemis de nouvelle espèce. Le combat ne lut ni long ni sanglant : les soldats de la Vierge prirent la fuite, après quelques décharges mal ajustées* Les républicains, dédaignant de tels prisonniers , se contentèrent de rapporter en guise de trophée, la bannière de la patrone qui les avait si mal protégés.

Cet échec, justement mérité, dégoûta â ce qu'il parait, la cour de Turin des levées en masse, et la détermina à rester désormais sur la défensive. Il n'y eut plus alors, durant six semaines, sur toute la frontière dn Piémont , qu*une guerre de postes, propre tout au plus à former des troopcs ; et dont

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UISTOIRE DES GUERBES DE LA RÉVOLUTION.

les minces avantages furent constamment du côté des républicains.

Cependant le comité de salut public entraîné par foutes les absurdités répandues contre le plan d'invasion, non content d'en suspendre Texécution prescriTÎt par un arrêté solennel du SI août :

1* La réunion des armées dltalie et des Alpes sous un même chef, mais non sur un même point ;

S** La réunion des représentants du peuple près ces deux armées et k Toulon, en un seul conseil ;

S® La cessation des opérations ofifensiTOsen Piémont, en se bornant k garder les passages princi* paux des Alpes, sans discontinuer toutefois de harceler Tennemi ;

4« De laisser 8 k 10,000 hommes à Toulon, 6,000 k Marseille, une force suffisante à Nice et k Oneille;

5* De saisir la première occasion de reprendre la Corse, en y portant une masse de forces imposantes.

L'armée républicaine, ainsi enchaînée par le gouTememcnt, reprit la défensive au moment où les alliés formaient au contraire une entreprise sérieuse. Convaincus que les Français n'avaient acquis d'ascendant sur l'armée austro-sarde que par les facilités que procurait Gènes pour l'arrivage des subsistances, ils résolurent de s'emparer du Ibrt de Savone, dont la possession offrait un moyen très-commode de communiquer avec les escadres d'Espagne et d'Angleterre en croisière dans ces parages; en même temps qu'elle intercepterait, au contraire, les communications des républicains avec la capitale de la Ligurie. Ce projet, k la vérité, se trouvait en contradiction formelle avec les démarches récentes des Anglais; car d'un côté l'amiral Hood venait d'annoncer la levée du blocus de Gènes, et de l'autre le ministre Drake, modérant ses prétentions, de reprendre le caractère diplomatique qu'il avait un instant abandonné ; mais ces démonstrations n'étaient sans doute qu'un piège tendu k la bonne foi du sénat.

En effet, l'archiduc Ferdinand, gouverneur général de la Lombardie, rassembla à Tortone, vers le 10 septembre, un corps d'élite de 12 bataillons et 6 escadrons avec une artillerie considérable, dont il confia le conmiandement au comte de Colloredo. Ce corps, qui devait être renforcé par les régiments de cavalerie napolitaine débarqués à

Livourne et en marche pour Voghera, se dirigea par la .vallée de la Bormida sur Carcare, séparé seulement de celle de Finale par la montagne de San*Giacomo, près de laquelle les Français avaient des avant-postes. Ce mouvement qui, dans l'état des aiEiires, était hasardé, ne menait à rien qu'à étendre le front des armées austro-sardes pour le plus grand intérêt des Anglais. En effet, l'occupation de Savone n'avait d'antre résultat que de gêner le cabotage des Génois avec la France, et ce mince avantage ne balançait pas l'inconvénient de prolonger, de tout l'intervalle entre Ceva et k mer, la ligne déjà trop étendue des alliés.

A la vérité on pouvait faire de cette entreprise une opération majeure ; mais il fallait pour cela que les 6,000 Anglaië jetés en Corse, débarquassent sur les côtes de Gênes avec les bataillons corses à lear solde, et quelques milliers de Napolitains. De pareilles forces basées sur Gênes, secondées d'une si puissante escadre, et appuyées par un mouvemeat général des Austro-Sardes vers Ceva, eussent donné une tout autre tctnrnure à la guerre : entraioer Gênes dans la coalition, ouvrir son port aux alliés, mettre ses forts et ses arsenaux à leur disposition, enfin refouler l'armée républicaine sur Nice, tels en eussent été les résultats probables. Mais formée par une division autrichienne, cette entreprise paraissait pins nuisible qu'utile aux défenseurs da Piémont. La raison militaire conviait bien plutôt à joindre ce renfort de Colloredo aux corps de Colli et d'Argentean pour attaquer Saorgio et reprendre la ligne de la Roya.

Nonobstant cette faute dans la direction primitive, le projet eût peut-être rempli l'objet désiré, s'il eût été exécuté avec assez de célérité ; mais il échoua par sa lenteur et la publicité que la cour de Turin lui donna. On eût dit que ce corps était chargé de laver l'affiront de ses armes , et Colloredo lui-même se plaisait à recueillir d'avance les hommages qu'on lui adressait comme à un libérateur. Sa marche qui devait être rapide fut lourde et traînante; il établit son quartier gétiéral à Carcare, et attendit, pour se porter sur Savone, qu'on eût rendu le chemin de Cairo praticable à son artillerie de réserve. Cette précaution , par trop minutieuse , puisqu'il s'agissait moins d'un siège que d'une surprise, le perdit. ^