LIVRE VII, CHAP. XLII

Walmoden le commandement le pins difficile ; car les troapes anglaises restèrent sons les ordres dn général Harconrt, dans nne sorte d*indépendance; et le général AWinzy, qni commandait le corps autrichien entre Arnheim et Wesel, ne Tonlait se prêter qn'aui opérations susceptibles d'entrer dans les vues et les conTcnances de Tannée impériale. Eo ajoutant à cet état de choses le funeste système des cordons , on peut penser quels succès, ou pour parler plus juste, quels rcTcrs une telle armée pou? ait attendre.

La fortune, quoique capricieuseï fsTorise rarement ceui qui la dédaignent ou sont inbdbiles â profiter de ses fareurs : elle se rangea constaniment, dans cette campagne, sous les drapeaux français. Au moment où tout le monde pensait que les opé* rations étaient terminées, et que la Hollande, si difficile à envahir dans les temps ordinaires , se croyait à Tabri de tout danger par la crue des grands fleuves qui la traTcrsent, parles eaux et les forteresses dont elle était couverte; une violente gelée survenue inopinément permit aux républicains de manoeuvrer ^vec leur artillerie sur les canaux, les fleuves, les rades et les inondations.

Le général Walmoden, voyant la Meuse déjà prise sur son front, tandis que le Rhin et leWahal charriaient encore derrière lui, conçut de vives et justes inquiétudes : il apercevait tout à Theure sa ligne découverte, et sa retraite à peu près imposlible. Ses terreurs redoublèrent encore, en apprenant que le pont d' Arnheim avait été emporté par les glaces, et que Tennemi commençait des mouvements inquiétants sur tonte la ligne. Dans cette position, il n*y avait qu*une prompte retraite qui pût le sauver : et, en vue de la rendre plus facile, il commença par faire passer toute sa grosse cavalerie de Tautrecété dn Wahal; puis à évacuer ses magasins et ses hôpitaux, d*Arnheim sur De venter. En même temps, il prescrivit au prince de Hesse- Darmstadt , campé dans File de Bommel , de Tabandonner, au premier avis du passage de la Meuse.

Francis meltraMot 1« pied dans Amsterduo. Prendre la flolie dn Tezel comme celle de Toulon, avoir un prétexte de s*cnparer du cap de Bonne-Espérance et de Ttle de Ceyian; tel fui, selon ces calcnlatenrs, le plan de condnite dn miniaière britaimiqne.

Cette rivière, qui charriait depuis la mi-décembre, fut entièrement gelée le 3i. Pichegru venait de reprendre depuis huit jours le commandement de Tannée. Le froid continuant à être très-vif, il donna ordre aux divisions de gauche d*attaquer les lignes de Breda, et au centre de s*emparer de rtle de Bommel, qui nétait plus gardée que par une chaîne de postes hollandais ; le .corps hessois chargé de la défendre, et Tartillerie de position , ayant été dirigés vers Thiel.

Le S8 décembre, la glace étant assez forte, Delmas franchit la Meuse, à la tête des brigades Daendels et Osten \ le thermomètre descendait à 17 degrés. L'attaque exécutée principalement vers CreveccBur, Empel et le' fort Saint-André, eut le résultat qn*on doit attendre de tout effort contre un cordon d'avant- postes. Les Français ayant surpris les grand'gardes, leurs deux colonnes , dont rapproche avait été cachée par des digues, passèrent alors promptement. Le cratre des Hollandais prit la fuite , et fut vivement poursuivi dans la direclion de Bommel; les bataillons d*Orange, Frise, Hohenlohe et Debons, furent presque tons pris. Ceux qui se trouvaient à la droite, vers Heusden, se retirèrent sans combattre snr le gros de l'armée hollandaise à Gorcum : et ceux qui étaient vers le fort Saint-André, se replièrent de même sur Thiel , après avoir inutilement tenté de filer par Rossum, vers Hervinen.

Le découragement suit ordinairement les surprises : les gardes suisses , et autres corps hollandais cantonnés derrière le Wahal, furent entraînés par les fuyards de la première ligne ; en sorte que les Français passèrent de même ce fleuve sans résistance. Une partie des Bataves se sauva jusqu'aux portes d'Utrecht. Le général Constant, qui voulait d*abord prendre poste à Thiel, et attendre des renforts que le général Dalwig eût pu lui envoyer de Buren, fut entraîné à Gorcum, où il joignit le corps du prince d'Orange.

Les Français , outre les 00 pièces de canon qui restaient en batterie, et qui ne tirèrent pas un seul

Des renseignements inexacts nous avaient donné le même soop^n ; mais nous nous sommes convaincu dn contraire, et Tarrivée du corps de Wemeck sur le bas Rhin, due aux interventions de ce cabinet , prouve asses qn*il n*avait pas des idées aussi reculées dana TavcDir.

IM

HISTOIRE DES GDE&BES DE LA RÉVOLUTION

coup, nauMènni 1,800 pris^miien , et 8*flniparèreat d'un parc de réterre hollandais à Wardenboargt for la rive droite da Wabal- Si lear attaqae avait été tendmta avec célérité et par des forces soflisantesy tous les caotonnements de Taile droite alliée, entre le Walial et le Leck, cassent été perdus; car ce dernier fieuve charriant encore, ne leor eAt laissé aucun moyen de salut , pnisqu*on ne pouvait ni le passer en bateaux ni établir un pont.

Par suite de ce coup.de nuin, la ligne des alliés se trouvait enfoncée, et Pichegru, en se jetant avec la masse de ses forces, par la trouée entre Thiel et Gorcum, sor le flanc droit de Walmoden, Taurait accablé, avant qu'il n*eAt le temps de gagner le Rhin. Mais le général flran^is n'osa pas se jeter dans une direction si dangereuse, et le Wahal n'étant pas encore pris assez solidement pour y passer avec du canon, il rappela ses troupes dans l'ile de Bommel , laissant environ S,000 hommes sur la rive droite du fleuve , é Thiel et Wardenbourg, où ils commencèrent â se retrancher autant que le froid le permit

Cependant Walmoden, informé que les Hollandais avaient pris la faite devant une poignée de républicains qui nç songeaient point à se porter plus avant , ordonna d'attaquer ceax-ci dans leurs nouveaux postes, sans leur laisser le temps de s'y fortifier. A cet eflbt, les brigades Dundas et Wurmb se mirent en marche, le tO décembre, sur Thiel : la première par Meteren ; les Hessois par Wardenbourg. Les Français, à peine couverts derrière de méchants abatis, furent repousses de ces différents postes, ou plutôt ils les évacuèrent sans empêchement, et repassèrent le fleuve. Ce petit retour de fortune permit alors aax alliés de reprendre pour quelques jours leurs anciens cantonnements, entre la Linge et le Wahal.

Pendant que ceci se passait k la gauche de l'armée du Nord, la division Bonnaud, secondée d'une partie de celle de Lemaire, attaquait la droite de la ligne hollandaise de la Herck, sur trois colonnes. La première força la brigade du général Batzlar à se jeter dans Willemstadt ; une autre qui était en l'air vers Terheyde, n'ayant pu gagner cette place & temps, capitula en rase campagne, et fat prisonnière. La seconde colonne se dirigea entre

Brada et Gertmydemberg, s'empara du fort de Hellhover, et répandit Talarme dans les environs. Enfin , la troisième attaqua la ligne de Lanstadt, s'empara des postes de Gspelle et de Wasbick , et acheva l'investissement de Breda.

Le lendemain, SO décembre, la place de Grave, bloquée depuis deux mois et demi, bomdardée pendant trois semaines, et réduite en un monceau de ruines, se rendit par famine;, le commandant Debons et le major Gros, son conseil , méritèrent par cette belle défense , Testime même de leurs ennemis, et en partagèrent la gloire avec la garnison composée d'un régiment suisse et de quatre compagnies de Waldeck. La brigade Sslm, disponible par cette capitulation, se dirigea aossitôt dans l'Ile de Bommel.

Tant de désastres avaient mis de la mésintdligenoe entre les généraux alliés. Walmoden aurait voulu concentrer ses forces sur le Wahal , entre Nimègue et S^int-André, pour feire tète aux Fraoçais prêts à franchir le fleuve ; mais le prince d'Orange, plus jaloux de couvrir la route directe d'Amsterdam, où la moindre incursion pouvait allumer un incendie révolutionnaire, s'oppoias cette sage mesure , et proscrivit même au prince de Hesse-Darmstadt de se rapprocher de Gorcom , afin d'être à portée de le soutenir. Bien que les craintes de l'héritier du stathoudérat fussent excusables, il n'était pas naturel de penser que les Français hasardassent une course sur la capitale, tant qu'il y aurait une armée sur leurs commontcations.

Aussi Walmoden, dégoûté par ces entraves, abandonnant dès lors l'armée hollandaise à soo sort, resserra derrière la Linge les cantonnements des Anglais, des Hanovriens et des Hessois , et les fit couvrir à gauche par le corps autrichien do général Sporck, qui vint border le Wahal deLendi à Panerden. Le froid continuant à être très-vif, il désespéra même de garder cette ligne, et traça, le S janvier, l'instruction pour le cas de retraite. Dès que les républicains se présenteraient pour forcer le passage du Wahal, l'armée devait lever ses cantonnements, et se replier de Tautre côté do Rhin avec son artillerie et ses munitions : l'extrême droite, composée d'Anglais et de Hessois, par Beusekom et Guilenbourg; les Anglais du centre à

LIVBE VII, CBAP. KUL

Wil, au-deiioiis de Rheneii; les HanoTriens par Wagemogen; lea AatrichieBS à rextrème gaache , par Panerden,

Bientôt après, considérant le danger anqnel la brigade Dandas restait exposée sor la langue de terre de Neer*BetQTe, il en retira tonte son aile droite, et ne laissa sor les rires da flenve, que des postes d'sTertissements , soutenns par des dé» iacliements iatennédiaires, et une petite réserTO d*an bataillon et fSO cherana â Meteren. Ces dispositions ne forent pas les dernières : car, le 6, les Francis ayant .poussé one reconnaissance vers Thiel, le parc d*artillerie, stationné près de là, prit répoBYante, et entraîna Tarmée dans sa d^ Toate. Atoc des troopes si peo sûres, le soeoessear da doc d^ToHc crat ne pooToir prendre trop de précautions; et, sans attendre 'Fattaqoe des Français, leor fit passer le Rhin.

Alors son armée lot répartie en cinq diTinons. La première , composée d^ Autrichiens ans ordres du général Sporck, ne changea pas de position. La seconde, formée d*HanoY riens soos le général Hammerstein, occupait Tespace compris entre Wageningen et Rhenen, ayant sa retraite marquée par Isendorn. La troisième, toute anglaise, commandée par le général Goots , s*étendit d*Orchten à Ra- ▼ensvay. La quatrième, composée d'Anglais et d'auxiliaires, sons le général Dandas, occupa l'espace entre Wycke et Vianen« Enfin, la cinquième, consistant dans le contingent hessois da général Dalwig, resta en arant^garde pour obserTor les ri- Tes du Wahal, depuis Thiel jusqu'à Opynen. Le quartier général Ait transféré à Amerongen.

A la vérité , cette nouTclle ligne n'était goère plus sûre que celle de la Linge, qu'on venait de quitter ; puisque les divisions étaient obligées , pour s'éclairer, de tenir leurs avant-postes entre le Rhin et le Wahal ; mais la peor ne raisonne pas, et une armée démoralisée ne se trouve en sûraté , que lorsqa'dle est hon de la vue de l'ennemi.

Pendant que toot ceci se passait ches les alliés , Tarmée française avait on peo étendu ses cantonnements. La division Morean, à droite, tenait depuis Xanten jusqu'au fort de Schenck, à l'ancienne séparation des bras du Rhin. Celle de Souliam, commandée alora par Macdonald, occupait le pays entre k Mense et le Wahal, depuis Millingen

jusque vers Thiel. Le centre, composé des divisions Delmas et Salm, gardait l'Ile deRommel. Bonnaud bloquait Broda , du côté de Gertmydemberg, et Lemaire, du côté de Berg-op-Zoom. C'est dans ces positions, que les républicains attendant le froid avec autant d'impatience que d'autres troupes désirent la belle saison, soupiraient après le moment où la gelée serait assea forte poor franchir le Rhin sur la glace, vera Nimègue, et porter le dernier coup aux alliés; car Pichegm ne l'edt pas franchi sur sa gauche, sans se placer dans une fausse position.

L'historien Lacretelle, dont le témoignage mérite toute confiance, assure qu*à cette époque, le statbouder proposa la paix, offrant de reconnaître la république et de payer SOO millions ; mais , le comité dont l'ambition fut excitée par de tels o&es, s'exagérant encore la certitude et la richesse de sa proie, y répondit avec le même dédain qui coûta si cher à Louis XIV. La proposition était cependant de nature à séduire ; car la conquête de la Hollande dépendait de la prc^ongation indéfinie du gel , sur laquelle il paraissait téméraire de baser un plan (1). La paix, an contraire donnait tout ce qu'on devait raisonnablement espérer : en rétablissant la neutralité, elle arrachait le stathouder à l'alliance de 1788 ; et pouvait môme amener l'union des deux républiques, aussitôt que la coiijonc* tore serait propice à un grand effort maritime dans l'intérêt des deux nations. Jusque-là aile mettait les colonies, la marine et le cap de Bonne- Espérance à couvert de toute tentative de la part des Anglais. Enfin dispensant la France de tenir 50,000 hommes en Hollande elle ajoutait à cet avantage celui de raccourcir le firent d'opérations des armées républicaines et de le restreindre désormais à l'intervalle de Bâle à Coblentx ou même de Mayence à Strasbourg ; circonstance d'autant plus décisive que dès Ion un rapprochement avec la Prusse devenait infaillible.

Le comité ne tint aucun compte de ces importantes considérations, et parait avoir été guidé dans cette conjoncture par la crainte que le stat-

(l) Nous ignorons la date préciae de cet proponUont : elles forent sans doute Diites avant les grandes gelces, entre le passage de la Meuse et celoi da Wahal.

HISTOIRE DES GUERRES DE U RÉVOLUTION

lioader ne cherchât seuleiiMiit à gagner du tempBf pour attendre le dégel on des aecoors de ses alliés. Le comité, an contraire, entrcTÎt dans la poursoite de ses succès Teipoir d*attacher irréTOcablement la Hollande à son char en la transformant en république démocratique* Les hommes d*£ut jugeront s^il n*eAt pas été plus aTantagenx à cette époque de neutraliser ce pays , que de s*en constituer le gardien ; et si un système de propagande était préférable à un allié naturel qui , après le traité de Bâie, n*aorait pas manqué de rentrer dans le système de la France.

Quoi qu'il en soit, Pichegru et les représentants répondirent aux députés du stathouder qu'ils traiteraient dans Amsterdam ; et les fleures venant k geler, comme on n'en avait pas eu d'exemple depuis un siècle, donnèrent heureusement au gouvernement français l'occasion de justifier la fierlé de ses décisions.

Enfin, l'époque si désirée arriva. Le 8 janvier, la division Salm, ayant passé le Wahal vers Bommd, poussa des partis è Hetteren et Geldermalen. La brigade Dewinter, du corps de Macdonal, le franchit près de Ihiel, de concert avec les troupes de Dclmas qui envoya des reconnaissances sur la Linge. Le 10, la droite des Français passa le Wahal sur plusieurs colonnes, au-dessus de Nimègue : la brigade Reynier, k Oey ; celle de Jardon, k Kokerdum , la division Moreau, à Millingen.

Les postes de Sporck furent jetés sur Arnheim ; la gauche des Français repoussa aussi ceux des Anglais. La brigade Dewinter marcha de Thiel vers Aelst, pour se joindre k celle de Reynier.

Une circonstance extraordinaire favorisa beaucoup la réussite de ces opérations. Le prince d*0range, les généraux Walmoden, Harcourt, Abercrombie et Alvinzy, s'étaient réunis, le 7 janvier , et, regretUnt d'avoir abandonné la ligne de la Linge, ils avaient résolu de la reprendre avant qu'elle ne fût occupée en forces. Abercrombie devait s'y porter le 8 avec un gros corps anglais et une division hesso-banovrienne : déjà, plusieurs bataillons de ces derniers étaient revenus de Wyck snrBuren; mais le reste des troupes ne parut point, et l'on en ignore la cause. Il faudrait avoir été témoin de la confusion et de la négi igence qui régnaient dans cette armée, pour s'en faire une idée.

Jaloux de réparer ce contre-temps, Abercrombie promit d'entrer en action le 10, avec intention de tenir parole. En effet, non-seulement il se concentra sur la rive gauche du Rhin ; il réunit encore la division de Burgh àZoelen, pour donner la main aux généraux Wurmb et Dundas, qui avaient mArebé à Buren, et poussé des partis sur Gapelle. Hais, lorsqu'il se mit en marche avec sa colonne principale, Abercrombie rencontra la gauche de la division Bfacdonald vers Linden o4 il comptait trouver les postes hanovriens : malgré sa surprise. Je général anglais tint tète k des forces supérieures, et se retira avec une l%ère perte sur Rhenen, où il passa le Leck.

Les corps de Dundas et de Wurmb, qui se troavaient encore le 10 au soir à Buren, reçurent l'ordre de repasser aussi pendant la nuit : il est incoocevable qu'ils n'aient pas été enlevés par Bfacdonald, Salm et Delmas. L'armée française se borna k occuper toute la ligne de la Linge.

Ainsi, tandis que les brigades d'avant-garde autrichiennes, étaient exposées sur le canal de Tanerden devant toute la division Moreau, le général Abercrombie s'engageait dans un faux mouvement contre le centre ; les troupes de Dundas et de Wurmb, compromises , repassaient le Rhin à minuit vers Cuilenbourg ; et les deux tiers des forces alliées étaient tranquilles dans leurs cantonnemenls derrière le Leck, entre Wageningen et Arnheim.

Pendant ces opérations, le^ divisions Bonnaod et Lemaire formant rexirème gauche , avaient mis à profit la gelée et la terreur des ennemis , pour enlever les forts de Lovenstein et de Worcum, aa second confluent de la Meuse et du Wabal ; de manière que Heusden , investi depuis neuf jours , capitula le 14, et que Willemstadt se trouva étroitement bloqué.

Dans un tel état de choses, il n'y avait qo ooe bataille qui pût décider du sort de la Hollande; mais, comment la livrer avec une armée démoralisée, composée d'alliés pleins de méfiance les uns envers les autres et s'accusant réciproquement de leurs malheurs ? On préféra donc se reposer sur le bord de l'abîme , dans l'espoir qu'un dégel, annoncé par la hausse du thermomètre, mettrait bientôt un terme aux succès des Français. Cependant ceux-ci ayant fait mine de passer le Leck