LIVRE VII. CHAP. XLUI

discuter et en combattre le» dispositions, de manière k éveiller Tattention de ses collègoes. Bernier indigné, Toit que c*en est fait de son autorité , s'il laisse ce premier pas impuni , et détermine StoITlet à congédier rassemblée, après avoir proclamé toutefois Tadoption du règlement | et arraché la signature de tous les députés* Au sortir delà salle, Torateur Dupuis est arrêté et jeté dans les fers; de justes rumeurs produites par cet acte despotique, sont bientôt étouffées par Tappareil militaire. Un conseil de guerre est convoqué : Dupuis absous , n*en reste pas moins prisonnier.

Le curé de Saint-Laud ne négligea rien , d'ailleurs , pour faire oublier ce trait de perûdie. Sans cesse appliqué k perfectionner les différentes branches du service, il rédigea plusieurs règlements à lelTet de régulariser les affaires civiles et militaires; et, il faut le dire, ses talents eussent puissam> ment contribué à la prolongation de la guerre , si ses prétentions avaient excité moins de jalousies.

Persuadé , enfin , que Tinsurrection s'étendrait de proche en proche , si Ton parvenait à fiiire succéder une administration régulière & la dévastation et au pillage, Bernier conçut le projet hardi d'émettre six millions de papier-monnaie dont le cours serait forcé ; et au moyen duquel il serait facile d'assurer une solde à l'armée, et d'acquitter exactement les réquisitions frappées pour son entretien. Cette mesure réussît mal, comme nous le verrons dans la suite : des désordres curent lieu entre les paysans et les soldats de Stofflet munis de ces nouveaux assignats; et la haine des chefs éclata avec plus de violence.

Du côté des républicains , la chute de Robespierre apporta un changement dans le système adopté par la convention. Les commissaires de la faction jacobine furent rappelés : l'affreux Carrier quitta Nantes; Bourbotte et BA, hommes plus modérés , qui le remplacèrent , cédant à la clameur publique , firent arrêter et mettre en jugement les membres du tribunal de sang, exécuteur de ses volontés. Plus tard , Carrier lui-même porta sa tête

(i) Le frère aîné de celai qni se tua k ChoUet, et qai , depuis , fat l'on des cinq directeurs de la répnbliqae. Il passa ensnite à rannce des Alpes , et Hoche vint le remplacer en Sretagoe.

coupable à l'échafaud; et, dans la mémorable séance du 8 octobre , à laquelle ce procès donna lieu , Thurreau , accusé de toutes parts d'être Fau teur du système des colonnes infernales , foi décrété d'accusation.

Déjà, depuis quelque temps, le commandement des armées des c6tes de la Rochelle et de Brest avait été rendu au général Caudaux , que l'on a vu éloigné l'année ppécédente , à la suite de ses débats avec Rossignol ; mais qui , plus sage et plus modéré qu'habile capitaine, avait les qualités nécessaires pour ramener l'ordre.

Le départ des meilleures troupes pour l'Espagne et pour Trêves, ne lui inspirait pas assez de confiance pour attaquer et poursuivre sans relâche un ennemi prompt à se relever de ses défaites , et le système destructeur abandonné peut-être au moment où l'on en eût obtenu des résultats , ne pouvait plus être repris sans inconvénient.

Toutefois , s'il restait beaucoup k faire pour réduire ce pays dévasté à l'obéissance, il semblait du moins aisé de le contenir , car il ne s'agissait que de lui couper toute communication avec la mer et la Loire : chose facile, au moyen des camps retranchés.

La répression de la chouannerie offrait plus de difficultés : le théâtre des hostilités s'était étendu dans toute la presqu'île du Cotenlin^ et par delà la Mayenne. Le général Caudaux , et le général Moulins (1) commandant l'armée des côtes de Cherbourg, devaient combiner leurs opérations , afin d'étouffer, dès l'origine, des rassemblements qui se propageaient avec rapidité et menaçaient déjà. Paris.

A ne consulter que les étals de situation , il y avait plus de 80,000 hommes dans les trois armées employées à cette guerre de détail , qui n'offrit , depuis le mois de juillet jusqu'à la fin de l'année, que quatre à cinq combats dignes d'être nommés (2). Mais on sait assez que, sur ce nombre, il y avait moitié de non-combattants : le reste , malingre, en proie à une gale opiniâtre, fruit de la

(a) Carnot affirma , dans la séance do 3 octobre , qa*U y avait i io,ooo hommes sor les o6tes de TOccan ; mais il faut croire que ce rapport à la tribune fat exagéré à deS' sein.

HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ REVOLUTION

malpropreté des paysans bretons , languissait dans les dépôts et les hôpitanx.

Charette , étonné da long repos qui succédait à une campagne d*hiyer si active , attribua ce système à la faiblesse de son adversaire (1); et résolut d*enleyer le camp de la Roulière , en ayant de Légé. Les troupes qui Toccupaient , parcourant les cantons voisins , y enlevaient toutes les ressources, et menaçaient les royalistes du bas Poitou , d*une mine prochaîne. Se débarrasser d*un voisin si incommode , et rejeter dans Nantes la terreur qu*il répandait dans les cantons royalistes, était un avantage trop évident pour ne pas légitimer Tentreprise. Le général Jacob qui commandait ce camp étant absent, et la garnison composée de recrues, ce coup de main réussit , le 4 septembre , par surprise ; il n'aurait rien eu de particulier , si , pendant que les vainqueurs s'amusaient à piller, une colonne mobile , sortie de Montaigu, ne fôt tombée sur leurs derrières , et n'eût été sur le point de leur arracher la victoire. Qiarette échappa à ce danger par sa présence d'esprit, et remporta, après un combat très-vif, un second avantage sur cette

colonne , qu'il rejeta h Montaigu avec perte. L'armée royaliste , après cet exploit , reprit le chemin

de ses foyers.

Cependant, quelques papiers trouvés k la Rourière ayant découvert à Charette que le projet de Cane taux était de l'aflamer, en avançant peu à peu ses camps dans l'intérieur de la Vendée, il rassembla de nouveau son armée le 18, décidé h attaquer le camp de Fréligné , dont il était le plus incommodé. Le 15 septembre, les royalistes l'assaillent sur trois de ses fronts ; mais ils trouvent cette fois, des gens prêts à les recevoir. Les chefs de brigade, Prat et Mcrmet , se défendent avec autant de valeur que d'intelligence : couverts par un large fossé et un parapet fraisé, ils résistent pendant cinq heures it tous les assauts , et jonchent le fossé de royalistes. Toutefois ces deux oiTiciers ayant été tués au fort de l'action, le reste de leur petite troupe perdit son énergie, et se laissa égorger. Le fils de Mcrmet, âgé à peine de 14 ans, attaché au

(i) Ce repos de» républicains, après lenrs snccès, a été attribué à tant de causes contradictoires , qu^il restera probablement on mystère pour la postérité.

corps de son père expirant, y fut hacbé en pièces, et mourut en criant vive la république ! exemple déplorable de l'exaltation des partis, dans ces horribles guerres ! Quelques soldats échappés à cette boucherie , croyant se sauver è Saint-Christophe du Ligneron, y tombèrent dans une embuscade où ils périrent jusqu'au dernier.

Charette n'avait pas attendu ce second avantage pour rappeler à Stofflet les obligations du pacte de Jalais, et le requérir de se joindre à lui. Le garde^hasse , non moins ambitieux , et aussi capable peut-être de commander que l'ex-lieutenant de vaisseau, refusa, sous divers prétextes, d'agir de concert avec lui. Toutefois , ne voulant point encore rompre ouvertement, il ordonna une diversion contre le camp de Chiche, dont les colonnes mobiles inquiétaient l'arrondissement de ChAtillon.

Le 10 du mois de septembre, tout ce qui était classé dans 27 communes partit pour cette expédition, au nombre de 4,000 hommes, sous la conduite des divisionnaires Renou et Guichard. Etabli sur une hauteur et muni d'artillerie, le camp républicain n'était susceptible d'être enlevé que par surprise; mais les royalistes, ayant mis trop de lenteur dans leur marche, n'arrivèrent qu'au jour au pied de la position. Un des chefs, craignant de se compromettre par une attaque intempestive, ne voulut point passer outre, et laissa l'autre courir avec 2,400 honuncs à l'escalade, qui fut re-r poussée.

Par hasard, un gros détachement sorti du camp de bonne heure en vue de battre la campagne, surprit la division de résen-e dans la vallée où elle faisait halle, au moment que l'autre commençait son attaque. La surprise fut égale des deux côtés , et tourna contre toute probabilité , à l'a vantage des royalistes ; car la colonne qui attaquait le camp , ayant rétrogradé aux premiers coups de fusiKqn'elle entendit sur ses derrières, mit le détachement républicain entre deux feux, et l'anéantit presque entièrement, tandis que la garnison ne faisait rien pour éviter aux siens une catastrophe qu elle ignorait.

Le général Grignon commandant le camp de Vérinc, prit au reste, quelques jours après, revanche complète de cette échauffourée, en enlevant le poste