CHAPITRE SIXIÈME

De quelques systèmes politiques et moraux qui ont inspiré le Suicide. — Morts célèbres qui en ont été la suite. — Essai 4’une histoire spéciale du Suicide.

Les idées du bien et du mal prennent leur source dans la raison commune et dans la nature même des choses. Cependant , les pères , les instituteurs , les usages et l’imagination ont tellement influé sur ces idées , et on les a tant discutées, qu’aujourd’hui elles s’entendent d’autant de manières qu’il y a de pays , de maisons et de têtes qui peuvent les accueillir et les comprendre (1). Ainsi , tandis que les uns pla-

(1) Cela est malheureusement trop vrai , et on pourrait même ajouter aux usages et à l'imagination, les passions, les haines , etc. Mais, de ce que les idées du bien et du mal sont

cent le comble de tous les biens dans le bonheur de la patrie et la somme de tous les maux dans ses calamités , les autres se soucient peu de ces principes , et s’estiment heureux de se tenir dans l’isolement : il n’y a pour eux de patrie que l’univers. Le Grec et le Romain se tueront en présence des maux qui affligent leur patrie ; le philosophe y demeurera insensible. Mais que celui-ci vienne à se tuer pour ne pas suivre les égaremens d’une patrie ignorante , le Grec et le Romain , à leur tour, riront de son extravagance. L’honneur, la gloire, la liberté, l’amour, la pudeur, la foi conjugale , sont placés au-dessus de tout par certains hommes, et d’autres n’y attachent aucun prix , et ne s’en croient pas moins heureux. Le capitaine car-

interprétées différemment parmi les hommes, ce n’est pas à dire que ces idées perdent de leur justesse et qu’elles ne soient pas toujours rigoureusement vraies dans le sens propre qui seul leur convient. Les hommes tendent, par leur nature corrompue, à tout confondre , à tout bouleverser mais les principes ne changent point, et , quoi que les hommes fassent, ils restent immuables. Dans le système des incrédules, il n’y a plus ni vice , ni vertu. Cela est bientôt dit.; mais cela n’empêche pas le vice d’être vice, et de signifier infraction à une loi éternelle; ni à la vertu d’exister, -et de signifier force de l’âme , c’est-à-dire force de résister à un mauvais penchant et de vaincre constamment ses passions! ( Note des traducteurs .)

thaginois et le héros d’Utique se tuent plutôt que de faire le sacrifice de leur gloire et de leur liberté ; et le Scythe , le Tartare et l’Indien s’occupent fort peu de ces pertes. La femme de Collatin se donne la mort pour échapper à la honte d’un violent adultère , et Phèdre se tue aussi , mais parce qu’elle ne peut consommer un adultère qu’elle désire ardemment. Ici, c’est l’épouse indienne qui s’élance sur le même bûcher qui a consumé les restes de son mari ; là* c’est la veuve européenne qui se suicide parce qu’elle ne peut contracter, comme elle le désirerait, un nouvel hymen.

Que résulte-t-il de tout ceci? C’est que les hommes s’attachent démesurément à ce qu’ils ont imaginé être des biens ; c’est qu’ils haïssent avec autant de force ce qu’ils regardent comme des maux; qu’ils pensent qu’on ne doive ni survivre à la perte des uns , ni supporter les autres. Or, nous allons examiner séparément ces différen tes erreurs, et nous ferons connaître les suicides dont elles ont été la cause. Toutefois , nous ne citerons que les plus célèbres ; car, les exposer tous, .ce serait dépasser de beaucoup les bornes que nous nous sommes imposées.

De ceux qui se sont tués par dévouement à la patrie et à la société.

En parlant de ceux qui se sont tués pour suivre leurs idées sur l’amour de la patrie et de la société , nous devons placer Thémistocle en première ligne.

Il suffit de lire la vie de ce capitaine pour voir qu’il était convaincu que l’amour de la patrie devait l’emporter sur toute autre chose, c’est-à-dire sur l’honneur, sur les richesses, sur tous les genres de fortune , sur la reconnaissance , sur les promesses et même sur la vie. Obligé par l'ostracisme et la haine de ses concitoyens de quitter sa patrie , Thémistocle se réfugie à la cour d’un roi ; il fait des offres magniques à ce prince , et ces offres lui attirent des dons immenses et de grands honneurs. Cependant, le moment arrive où on juge sa coopération nécessaire pour combattre l’ennemi commun. Son bienfaiteur réclame l’accomplissement des offres qu’il lui a faites ; mais le Grec revient à ses premiers sentimens de

patriotisme. Alors , il retourne à Athènes ; il réunit les siens , offre des sacrifices aux divinités , boit le sang du taureau , ou , selon d’autres , un poison violent , et meurt sur-lechamp (1).

Codrus , roi d’Athènes , eut les mêmes idées que Thémistocle ; et ce dut être un étonnant spectacle pour ces temps où les peuples s’immolaient pour leurs princes , que de voir un roi s’offrir, au contraire, lui -même en sacrifice pour la défense de la patrie !

On rapporte donc que ce Codrus , affligé des maux qui pesaient sur l’Attique , envoya des ambassadeurs à Delphes, afin, d’y consulter l’oracle. La réponse qu’ils obtinrent fut que les calamités des Athéniens ne cesseraient que quand leur roi serait tombé de la main de l’ennemi. Dès qu’on eut connaissance de cette prophétie dans les rangs ennemis , en enjoignit à chacun de ne pas blesser le roi d’Athènes. Mais Codrus, plein de l’amour de sa patrie, sut trouver le moyen de déjouer ces précautions : il

(1) Plutarque, Vie de Thémistocle. — Thucydide et Cornélius Népos rapportent ce fait autrement. Ils ne contestent cependant pas que, selon la tradition, Thémistocle ait avalé volontairement le poison.

remplaça les insignes royaux par un costume vulgaire. Ainsi travesti il se rendit au camp de ses ennemis ; il en frappa un , et l'irrita dé telle sorte qu’il en reçut bientôt le coup mortel (1).

Mënecée suivit l’exemple donné par Codrus. Instruit par les aruspices que les destins réclamaient pour le salut de Thèbes la vie du dernier delà race vipérine , c’est-à-dire de Cadmus, il crut que c’était lui qu’on avait voulu désigner de la sorte , et se tua précipitamment.

Eriteus et ses filles se donnèrent également la mort pour le salut de leurs concitoyens. Ce furent aussi par lés mêmes principes que Gurtius et les deux Decius se suicidèrent. On sait que le premier se donna la mort pour arrêter le gouffre qui menaçait Rome, et les deux autres pour accomplir le vœu qu’ils avaient fait d’immoler leur vie à la surété publique (2).

On peut en dire autant des Philènes de Carthage. Voici en quelle circonstance ces deux

(1) Valère Maxime, lib. v, cap. vi. — Cicéron,- Tuscut., 11b. 1,48. — Horace, Odes, lib. iiï.

(2) Cicéron, Tuscul., lib. i , 48 ; Paradox lib. i. — Slace, Thébaïde , lib. x. — Laclance, lib. ni. — Valère Maxime* lib.. v, cap. VI.

intrépides Carthaginois se sacrifièrent pour leur patrie. Carthage et la ville de Cyrëne se disputaient les limites de leur territoire. Pour en finir, il fut convenu que deux jeunes gens partiraient à la même heure , et traceraient les lignes qui faisaient l’objet du litige à l’endroit où ils se rencontreraient. La ville de Carthage choisit les deux Philènes. Ces jeunes gens, croyant que la fraude fût permise dans une discussion de ce genre , ne se firent aucun scrupule de partir avant l’heure convenue ; ce qui excita de la part des citoyens de Cyrène les plaintes les plus vives et les mieux fondées. Enfin , après de très longs débats , ces derniers consentirent à reconnaître les limites qu’on leur imposait, à condition toutefois que les deux Carthaginois s’y laisseraient enterrer vivans. Les deux jeunes gens acceptèrent cette clause, et préférant les limites de leur patrie à leur existence, ils se laissèrent enterrer vivans. Pour consacrer le souvenir de cet incroyable dévouement, on éleva, sur le lieu où il venait de s’accomplir, deux monumens , qu’on appela les Autels des Philènes (1).

(1) Vaière Maxime , lib. v, cap. vi. — Sailûste , de Bêllo J.ugiirthino.

Si ceux que nous venons de nommer se tuèrent pour le salut de leur patrie , il en est d’autres qui se donnèrent la mort pour en finir avec elle.

Vibius Virius, sénateur de Capoue, dont les conseils avaient décidé le peuple à prendre fait et cause pour les armées d’Annibal , s’étant aperçu que sa patrie allait être subjuguée par l’ennemi , convoqua le sénat et le harangua en ces termes : « Tandis que je suis libre encore « et maître de moi-même, je puis éviter, par « un trépas tout à la fois honorable et doux, les « calamités qui nous menacent. Non, je ne « verrai point l’ennemi fier de sa victoire ; je « ne veux pas servir d’ornement à son triomphe. « Jamais je ne présenterai la tête à la hache « romaine. Ni la perte , ni l’embrasement de « ma patrie, ni la brutalité qu’une soldatesque « effrénée réserve aux matrones, aux vier- « ges et aux enfans de Capoue , n’attristeront « ma vue. S’il en^st parmi vous qui se sentent « le courage de préférer la mort au spectacle f de tant d’atrocités , qu’ils sachent que je leur « ai fait apprêter un repas. La coupe que j’au- « rai vidée sera successivement présentée à « chacun des convives. Ce breuvage libérateur

i arrachera à la fois et nos corps au supplice a et notre âme à la triste nécessité de subir les a outrages et les indignités , qui sont toujours a le dernier partage des vaincus. C’est là le a seul moyen d’en finir d’une manière honnête a et en hommes libres (1). » Cette allocution prononcée , Virius , accompagné de vingt-sept sénateurs , se rend dans son palais. Là , ils font une bacchanale infernale ; ils s’enivrent, et avalent le poison. Excités de cette sorte, ces hommes se domient la main et le baiser d’adieu. Puis ils versent des larmes sur leur position et sur les malheurs de la patrie, et ils ne se séparent que pour aller mourir, ceux-ci d’un côté, ceuxlà d’un autre.

A la même époque , et dans la même ville , Jubellius Taurea , à la vue du massacre de ses compatriotes , s’écria : « Et moi ! il n’y a donc personne pour me tuer! » Mais cette provocation resta sans réponse. Alors, il assassine sa femme et ses enfans , et se donne ensuite lui-même la mort(l).

Les Sagontins , vivement affligés des maux qui ravagent leur patrie , mettent le feu à un

(t) Tîte-Live, Decad. m, lib. vi, cap. h.

(2) Idem, ibidem. — Yalère Maxime, lib. w, cap. iiV

immense bûcher, et s’y laissent consumer avec leurs enfans et tout ce qu’ils possèdent de plus précieux. Pour échapper au joug de Scipion l’Africain , les Vaeciens se détruisent avec leurs femmes et leurs enfans. Les Numides , vigoureusement assiégés par le même Scipion , jettent dans les flammes leurs enfans et leurs femmes , et ils mettent un terme à leur existence et à celle de leur patrie , en se jetant tout nus contre les armes des Romains. Pendant cette catastrophe , Théogène se fait remarquer par l’excès de son exaltation. Cét homme , l’un des plus riches et des plus nobles de la Numidie, réunit une foule immense. Il place une épée au milieu de ces personnes assemblées y et fait mettre le feu à ses biens. Il ordonne à chacun de se donner la mort, soit par le fer, soit par les flammés. Tous obéissent avec une inconcevable docilité à cette horrible injonction ; et , après ce carnage , il se précipite lui-même dans l’incendie. Les Sidoniens , vaincus par Artaxercès Ochus ; les Tyriens , par Alexandre ; les citoyens de Larande , par Perdicus ; les Achéens , par Métellus ; les habitans d’Astape et de l’Abyssinie font à peu près la même chose. Les Xanthiens mettent autant

d’ardeur à en finir avec la vie , que d’autres peuvent en mettre pour échapper à la mort (1).

Au temps à jamais funeste de Tibère , on fut fort émerveillé de la détermination de Cocceius Nerva. Ami de l’empereur et savant très distingué , Nerva s’était acquis l’estime de tous. 11 jouissait d’une santé parfaite. Néanmoins , accablé par les maux qui pèsent sur sa patrie , il résiste aux exhortations de Tibère , et se laisse mourir de faim (1) * Mais aucun des suicides que nous venons de citer ne plaît autant à ceux qui s’exagèrent l’amour de la patrie , que celui de l’empereur Othon. Occupé à réprimer la sédition des Vitelliens , qui lui disputaient les rênes de l’empire , Othon fut battu dans une mêlée qui eut lieu près de Bedriac. Bien que cette défaite ne fût pas de nature à lui faire désespérer de l’avenir , et qu’il lui restât de nombreux et fidèles combattans , puisque plusieurs se suicidèrent pour lui prouver qu’ils étaient tous disposés à lui sacrifier leur vie , il ne tint aucun compte des prières de ceux qui

(1) Tile-Live, Êpist., lib. lvi, lvii, et ailleurs. — Florus, lib, n, cap. vret xvm. — Yelleius Paterculas , lib. n. — Quinte-Gurce , Diodore de Sicile, Pausanias, Polybe, Plutarque, et beaucoup d’autres , témoignent de ces faits.

(2) Tacite, A mal., vi.

lui conseillaient de continuer la lutte ; il voulut plutôt se montrer l’ami de sa patrie , et il résolut de se donner la mort. Tacite , après avoir dit « que personne à cette époque ne douta « qu’il ne fût possible de continuer une guerre, « redoutable, il est vrai, mais également incer- « taine aux vainqueurs et aux vaincus , ajoute « que la détermination de l’empereur Othon fut « motivée , entre autres raisons , par une ca- « tastrophe qui arriva à un de ses combattans. » Ce soldat venait d’apporter à Rome la nouvelle de la déroute de l’armée de l’empereur. Les uns. ajoutent foi à ses paroles; les autres ne voient dans sa démarche qu’un prétexte d’échapper à l’ennemi , et l’accusent de lâcheté. Alors, pour prouver qu’il n’en impose à personne , ce soldat se traverse le corps avec son épée. Or, il est certain, continue Tacite, que ce fut à la nouvelle de ce suicide, qu’Olhon s’écria qu’il fallaitmettre un terme aux dangers qui menaçaient d’aussi braves soldats, et qu’il adressa à ces troupes cette harangue : « Mes compa- « gnons , ne me privez pas du plus grand des <r biens , de celui dont je saurai me rendre di- « gne en mourant pour le repos de si bons ci- « toyens. L’existence me coûterait trop cher

t s’il fallait la traîner au prix du danger qui les « menace. Il faut donc que je sacrifie ma vie, si « je veux me montrer digne de l’Empire ro- * main. Je sais que la victoire n’est rien moins « qu’assurée à nos ennemis ; que nos forces et <r nos espérances sont loin d’être épuisées; mais « il ne s’agit point ici de combattre contre An- « nibal, contre Pyrrhus, oulesCimbres : c’est « contre Rome qu’il faut lever nos armes. Ainsi, « vainqueurs ou vaincus, nous ferons égale- « ment le malheur de la patrie. iNon , la gloire « de mon règne n’équivaudrait jamais à celle « de ma mort. Jamais je ne pourrai être aussi « utile aux Romains par une victoire que je le « serai par une action qui ramènera la paix « dans l’Empire , et qui empêchera que l’Italie « ne voie une seconde journée semblable à celle- « ci. Mais vous entretenir plus long-temps de « mes pensées de mort, serait un reste de fai- « blesse. Vous survivrez : qu’on sache toutefois « que je ne me plains de personne. Quand on « accuse Dieu ou les hommes, on tient encore à « la vie. » Après cette harangue, qui a été recueillie par Tacite et Plutarque , Othon congédia ses amis et expulsa ceux qui auraient voulu le détourner de son projet, Il adressa des lettres

à plusieurs villes pour leur recommander les sénateurs qui l’avaient accompagné. Il écrivit des lettres de consolation pour sa sœur et pour Marcelline , sa fiancée. Il brûla les papiers qui étaient favorables à sa cause et contraires à celle de Vitellius ; fit des largesses selon le mérite de chacun ; chercha , par son autorité et ses prières , à gagner l’intérêt des jeunes gens et des vieillards ; rassura les siens, et exhorta son neveu Coccianus à prendre courage et à ne pas oublier entièrement , mais aussi à ne pas trop se rappeler qu’Othon avait été son oncle. Il apaisa ensuite quelques séditions de ses soldats , prit deux épées, en examina le fil et garda celle qui lui parut la meilleure. Il passa une nuit tram . quille ; on assure même qu’il dormit. A la pointe du jour, il appela l’affranchi, et lui dit : « Va te montrer à mes troupes, afin qu’on ne croie pas que tu m’as aidé à me suicider. Ce soupçon pourrait te coûter la vie. Enfin, après ces dispositions, prises avec autant de calme que de soin , Othon se laissa glisser sur la pointe de son épée et mourut, en ne donnant d’autre signe de douleur qu’un seul soupir (1).

(1) Tacite, Hist., 11b. h. — Plutarque et Suétone , dans la Vie d'Othon.

Deux choses sont à remarquer dans la fin tragique de cet empereur. D’abord, c’est que plusieurs de ses soldats se donnèrent la mort près du bûcher qui avait consumé les restes de leur capitaine ; et cela , non pas parce qu’ils avaient quelque chose à craindre ou à espérer, mais uniquement par esprit d’émulation et de dévouement; ce qui fit que leur action fut applaudie et louée tour à tour par leurs compagnons et par leurs ennemis. Ensuite, c’est qu’Othon, habitué à mener une vie dissolue et sans frein, ne pouvait en aucune façon avoir cette force d’âme si effrayante, mais pourtant si nécessaire, pour se donner la mort. Et c’est ce qui nous porte à conclure que çet empereur ne fit que céder à des principes fort en vogue et très applaudis alors , mais quittaient propres à étouffer ceux de l’éducation et les senlimens de la nature.

Nous ne saurions nous abstenir, en terminant ce court exposé des extravagances inspirées par l’amour de la patrie , de rapporter encore une mort volontaire , bien funeste , arrivée dans ces derniers temps.

Jean-Baptiste Gambero , né à Amalfi , avait , à la suite d’un long séjour à Naples , adopté cette dernière ville pour sa patrie. Ge jeune homme.

fort passionné pour la physique .et les lettres grecques , avait embrassé la profession de médecin. Cependant sa grande admiration pour les mœurs et les idées des Anglais le détermina à se rendre de Naples à Milan , à la suite d’un personnage très distingué au service duquel il promit de rester attaché. Mais, à peine arrivé à Fondi , il se sépare tout-à-coup de ses compagnons , s’enferme dans sa chambre et s porte sept coups, dont deux mortels. Quelques instans après, des amis arrivent et trouvent Gambero évanoui et plongé dans son sang. Saisis d’effroi , ils s’empressent de bander ses blessures et de le rappeler à lui par le moyen de quelques sels. En cet instant, Gambero ne dit autre chose , sinon que c’était lui-même qui avait été son meurtrier; et qu’il n’en était venu à cette extrémité que par son attachement pour sa belle patrie adoptive , de laquelle obligé , par la force du serment, de vivre éloigné, il en avait éprouvé un chagrin plus douloureux que la mort même : peu de temps après il expira.

Le système qui fit agir ce jeune Napolitain, pourtant si instruit , est bien moins justifiable que celui d’Othon et de tous ceux dont nous avons parlé plus haut. En effet , ce ne fut point

pour secourir sa patrie , ni même pour en finir avec elle , qu’il se donna la mort , mais simplement parce qu’ilemétait éloigné. Eh bien ! n’aurait-il pas mieux fait de conserver une existence qui lui laissait du moins l’espérance de revoir un jour cette patrie qui faisait l’objet de tous ses vœux? Espoir que la mort détruisait sans retour!

Au reste, il ne faut point s’étonner si les habitons de Naples sont si attachés à leur pays. Son atmosphère est tellement remplie de soufre et de nitre, que souvent ils ressemblent, dans leur paroxysme, à ces amans passionnés qui, séparés de leurs amies, disent non seulement, comme on fait assez généralement, qu’ils veulent se détruire pour elles , mais qui vont encore jusqu’à commettre cette action frénétique.