CHAPITRE CINQUIÈME

Du Suicide d’après les Cyréniens et les Épicuriens.

Apaisons les cyréniens et surtout les épicuriens , qui pourraient nous en vouloir de ce qu’ayant tant parlé de leurs ennemis, nous n’ayons pas mentionné leurs sectes , tandis qu’elles aussi ont bien mérité du suicide.

Pour les premiers , on sait qu’ils furent les antagonistes des cyniques et des stoïciens , et les précurseurs des épicuriens. Aristippe de Cyrène , qui fut leur fondateur, était un philosophe aux dehors maniérés. Il avait du goût pour les vêtemens riches et recherchés , et un grand penchant pour la débauche et les plaisirs outrés;

il s’attira le blâme de Socrate , son maître , et la colère de l’école de ce philosophe. Mais, peu accoutumé à céder à la crainte , il s’adonna , comme un jeune insensé, à faire pire encore; il fréquenta les cours corrompues , et les sociétés les plus déréglées et les plus bruyantes ; enfin , il ouvrit une école digne de sa vie.

Là , d’après Diogène Laërce(l) , et plusieurs autres , il enseigna cette doctrine : « Le souved rain bien est dans la volupté, de quelque part « qu’elle vienne , sans excepter celle qui naît « des actions infâmes. On doit concentrer ses « plaisirs dans la jouissance du présent , et n’en « rattacher aucun soit au passé, soit à l’avenir. « C’est le plaisir qui enfante toutes les félicités , « et la vertu ne mérite nos hommages que « parce qu’elle fait plaisir. Rien par sa nature « n’est ni juste ni injuste , ni honnête ni dés- « honnête , mais tout cela dépend de la eou- « tume et des lois. Le sage doit choisir ce qu’il « aime le mieux entre la vie et la mort , et re- « garder l’une et l’autre avec une égale in- «différence.»

Nous savons qu’on a contesté que la doctrine

' (t) Lib. n , p. 92.. — Brucker, de Secta Cyrencàca.

d’Aristippe se bornait aux principes que nous venons d’exposer , et nous convenons qu’il en professa un plus grand nombre. Mais quels que fussent les autres , ils étaient tous de nature à être mal interprétés , puisque ses disciples en tirèrent de fort mauvaises conséquences.

Si , pour ne pas s’attirer la flétrissure d’hommes dépravés , des cyréniens ne furent point athées dans la-pratique de leurs mœurs , ils firent néanmoins un grand pas vers l’athéisme théorique ; et chacun connaît l’histoire de Théodore , surnommé Y Athée, et celle de Bion de Borysthène ; disciples célèbres d’Aristippe (1). Nous pensons donc que de ces principes qui conduisaient à l’athéisme, au pyrrhonisme moral , au système de volupté corporelle, si difficile à atteindre d’une manière complète, et si facile à perdre , il fut aisé aux Cyréniens d’en conclure non seulement de rindifférencé pour la vie et pour la mort, mais encore la préférence de celle-ci à celle-là, lorsque la volupté rencontre des obstacles.

(1) Samuel Parker, de Deo et Provident., diss. i , sect. vin. — Buddæus, de Atheism. et Superstit., cap. 1, § 17. — Barbeyrac , Préface des Droits de la nature et des gens de Puffendorf.

C’était là du moins la conséquence qu’en tirait Hégésippe , qui occupe un rang distingué parmi les cyréniens. Ce philosophe , commentant les doctrines de celte école, fît des descriptions si éloquentes des misères de la vie et du plaisir que procure la mort volontaire , que ses auditeurs, convaincus par lui, attentèrent à leurs jours. Il faut que leur nombre ait été prodigieux, puisque le roi Ptolémée, voulant mettre un terme à un tel carnage, défendit à ce maître funeste de toucher ces matières (1).

11 est heureux que les principes de cette école, qui eurent une grande part dans les mœurs des Grecs et des Romains , ne se soient pas glissés dans les théories spéculatives de ces deux peuples , car ils avaient plus que les autres des dispositions à faire pire.

Epicure eut plus de bonheur ; et les doctrines de ses disciples , quoique plus mauvaises que les siennes , jouirent d’une faveur encore plus marquée.

En examinant les principaux dogmes de la théologie et de l’éthique des épicuriens , on a

. (t) Cicéron, Tuscul., lib. i, 34. — Valère Maxime, lib. vu, cap. 9.

cru reconnaître un certain précepte , qui porte que le suicide est une action sans importance , et qu’on mérite même des éloges lorsqu'on sait le commettre à temps. Epicure enseigna en effet: Que toutes les ehosesse composent de la matière et du vide ; que le monde a été formé par la combinaison fortuite des atomes , et que c’est une combinaison semblable qui enfante les âmes ; que la dissolution de celles-ci suit celle de nos corps ; qu’il existe bien des dieux , mais qu’ils ne se composent que de matière, ou d’une presque matière transparente et légère; que, plongés dans une tranquille oisiveté , ils habitent les régions intermédiaires qui séparent les mondes, afin d’y être en sûreté ; que pour ne point troubler leur bonheur , ils ne prenaient aucun souci des choses humaines ; et, qu’enfin, les hommes n’ayant , dans le court espace de leur vie , rien à espérer et rien à craindre , ne doivent placer leur dernier bonheur que dans la volupté (1). Avec de semblables doctrines,

(l) Cicéron, deNatura Deorum, lib. x. — Lucrèce, de Ber. mtura, lib. v. — Sénèque , de Benef., cap. iv et ix , lib. iv. — Diogène Laërce, lib. x. — Bayle, Dict., art. Epicure. — Fabricius, Sylloge script., cap. iv. — Jacques Bonde] , Vie d’Epicure. — T. Stollius, Diss. — Epicurus providentiatn Dei nega-

Epicure ouvrit une large voie à l’athéisme ; et probablement que ceux qui le croyaient intérieurement athée , ne se trompaient pas(l).

Bien que l’appréhension des lois portât Epicure, comme on l’a vu , à rêver et à adorer des dieux corporels et oisifs, qui n’avaient de divin que la félicité , si toutefois c’en est une que de rester dans une inaction incessante , on aurait cru qu’il fut impossible d’asseoir un système de morale sur des principes aussi impies. Cependant Epicure en fit le fondement de sa morale, et il prit pour base que le souverain bien , ou bonheur, consiste dans la volupté. 11 est vrai que par ce mot il n’entendit pas uniquement le plaisir corporel et la satisfaction que procure la vertu , mais encore le contentement de l’esprit ; ce qui donnerait à penser que sa morale présente quelque analogie avec les enseignemens de certains hommes qui plaçaient le bon-

verit. Dans cette dissertation , l’auteur a prétendu soutenir qu’Epicure ne niait pas la Providence; mais cette opinion ne fut pas reçue. P. Gassendi, l’un des admirateurs d’Epicure, avoue qu’il la rejetait. Voy. Syntagma phil. Epicuri, p. in , cap. xx , et ses Notes sur Diogène Laërce , lib. x.

(1) Buddæus, de Atheismo et Superstitione , cap. !.. — Brucker, de Secta Epicurea,

heur dans le plaisir de l’âme. Mais ce dogme enveloppé des erreurs que nous avons signalées plus haut, n’a plus la même portée ; car les uns n’entendaient parler que de cette douce tranquillité de l’esprit , produite par la pensée de la félicité parfaite dont on espère jouir au-delà du tombeau, et dont on ne saurait rien imaginer de plus divin; tandis qu’Epicure, bornant cette jouissance à la vie présente , renversait la morale , et donnait lieu , par ses vains préceptes , à de funestes conséquences.

Plusieurs savans ont partagé cette opinion : « Si les hommes , dit Jean Locke , n’avaient « d’espérance et ne pouvaient goûter de plai- « sir que dans cette vie , ce ne serait point une « chose étrange ni déraisonnable qu’ils fissent « consister toute leur félicité à éviter ce qui « leur cause ici-bas quelque incommodité et à « rechercher tout ce qui leur donne du plaisir, « et l’on ne devrait point être surpris de voir « sur tout cela une grande variété d’inclina- « tions. S’il n’y a rien à espérer au-delà du « tombeau , la conséquence sera sans doute fort « juste : Mangeons et buvons , répétera-t-on , « et jouissons de tout ce qui nous fait plaisir ^

« car demain nous mourrons { 1). » — «.La mo- « raie d’Epicure , ajoute Jean Clerc , se propo- « sant de nous conduire à une vie douce et « tranquille , ne peut nous engager à suivre ses « maximes que par la vue de l’utilité présente. « Il ne faut pas, par exemple, être avare, « parce que l’avarice ne peut pas nous rendre « heureux , et ainsi des autres vices. Mais , si « on se rencontrait dans un État où le vice fût « récompensé et la vertu punie , que faudrait- « il faire? Devrait-on opter pour la vertu , ac- « compagnée de la douleur? Non , assurément; c car, selon Epicure , la vertu n’est estimable « que par l’utilité qu’on en retire , en d’autres « termes , que parce qu’elle fait partie de ces « voluptés qui constituent la dernière fin de « l’homme (2). »

Nous avons encore aujourd’hui cette maxime d’Epicure : Que l’injustice n’est point mauvaise par elle-même , et que si on doit s’abstenir de faire du tort à autrui , c’est uniquement par la crainte d’être découvert et de s’exposer à la

(t) Locke, Essai sur l’Entendement humain , liv. h, chap. xxi,. §55.

(i) Biblioth. univ., t, x , p, 288 et suiv.

peine ; car, quand on aurait mille fois échappé, on ne peut jamais être assuré , si , avant de mourir, ce que l'on a commis dans le secret, ne viendra pas à la connaissance des ministres des lois. Il disait également qu’il faut examiner avec soin les plaisirs et les souffrances ; qu’on ne doit rechercher que les plaisirs qui font plus de mal que de bien , et qu’il ne faut pas faire grand cas de la vertu qui attire trop de chagrin (1).

Enfin , pour en revenir à notre sujet , il déduisait de tout ceci qu’on doit éviter que la vie ne devienne onéreuse , et qu'on ne doit songer à /’ abandonner que lorsque la nature ou une circonstance intolérable l’exigent. C’est alors qu’il importe d’examiner s’il est utile de prévenir ou d’attendre la mort. Sans doute les souffrances sont me nécessité, mais il n’y a point de nécessité qui nous oblige à demeurer dans les souffrances. Il est évident que si la nature nous a donné une issue pour venir dans ce monde, elle nous en offre plusieurs pour en sortir. Cepen-

(1) Cicéron, de Finibus, lib» i , cap. xvi; de Off., lib. m » cap. xxxm. — Diogène Laërce, lib. x. — Ménage, Notes sur Laërce. — Le Clerc, Biblioth. univ., t. x. — Barbeyrac, Préface de l’ouvrage de Puffendorf.

dant, quoiqu'il y ait 'plusieurs cas qui pourraient nous faire renoncer à la vie , et nous engager à ne pas attendre qu'un cas fortuit vienne nous, en enlever la liberté, nous ne devons rien entreprendre à ce sujet sans méditation , sans calme et surtout sans opportunité. Mais lorsque le moment tant désiré sera arrivé, oli! alors, plus d’hésitation! Celui qui veut faire ce grand pas ne doit point douter de trouver son salut, au milieu meme des positions les plus difficiles, pourvu toujours qu'il ne se hâte pas trop et qu’il sache s’y prendre à temps.

Yoilà les enseignemens d’Épicure tels que nous les fait connaître Pierre Gassendi qui les a compulsés avec discernement dans les livres anciens (1).

A vrai dire, par connexion de système, Épicure ne pouvait guère enseigner autre chose. Si les Dieux ne sont point providentiels , si notre âme n’est pas immortelle , si nous n’avons rien à craindre dans la vie future, si, dans ce monde, il n’est pour nous d’autre bien que le plaisir des sens, il est clair que, dès que l’espoir de jouir de ce bien est perdu , il ne

(t) Syntagma philosophiœ Epicuri, p. ni, cap. xxï.

nous reste plus rien à espérer, et alors pourquoi voudrait-on conserver ses jours? Et puis, si on ne jugé de la bonté des actions que d’après leur utilité , pourquoi le suicide ne serait-il pas une action excellente , puisqu’il nous délivre d’une existence agitée , remplie d’afflictions, sans but, sans espoir; et cela, pour nous mettre en possession de cette éternelle insouciance qui , selon Épicure , est préférable aux douleurs , aux chagrins et à toutes les émotions de toutes les calamités humaines ?

C’est en vain qu’à de tels corollaires Gassendi (1) s’efforce d’opposer des remarques , et que , s’étayant sur quelques assertions de Sénèque , il prétend que plus tard Épicure changea d’opinions, et qu’accablé de souffrances inouies , il laissa faire la nature , et ne se donna point la mort. Nous pouvons lui répondre que les assertions de Sénèque n’établissent pas d’une manière précise sur quel point Épicure se ravisa ; qu’il ne suffisait pas que ce philosophe modifiât ses idées , mais qu’il aurait dû , avant tout , changer le système auquel se rattachaient ses premières opinions ;

(1) Ethicæ , lib. i , cap. i. ^

que ce système subsistant toujours , on avait lieu de croire qu’il avait persisté dans ses idées ; qu’en admettant même qu’il y apporta plus tard quelques légères modifications , ce ne fut qu’à cause de sa vieillesse et de ses craintes ; qu’enfin, s’il ne se donna pas la mort, c’est peut-être parce qu’il crut que le moment n’était pas favorable pour le faire avec discernement et opportunité.

Mais si ce philosophe laissa faire à la nature, d’autres épicuriens en agirent différemment , et se donnèrent la mort d’une manière à étonner même les stoïciens.

Lucrèce , l’un des admirateurs de tous les préceptes impies d’Épicure, surtout de celui qui porte que La mort n’est rien , et que ses terreurs ne doivent pas nous atteindre puisque l’âme: périt avec nous (1), voulut s’appliquer cette doctrine , et se détruisit de ses propres mains , à peine âgé de quarante-huit ans (2). Diodore*, philosophe épicurien, le même que Sénèque appelle le philosophe heureux et plein du sen-

(1) Lib. m, de Rerum nalura, v. 842, etc. — Nil igitur mors est , ad nos neque pertinet hilum , quandoquidem natura animt mortalis habetuf. — Voyez, à la fin du volume, la note I.

(2) Eusèbe, in Chronicon.

tiraient d’ une bonne conscience, ne tint aucun compte ni de son bonheur, ni de sa conscience, et se coupa la gorge. Quelques écrivains , il est vrai , nient que Diodore obéit en cela aux arrêts d’Épicure (1) ; mais nous qui avons maintenant étudié la nature de cette doctrine , nous pouvons assurer qu’il ne fît que suivre les précep tes de son école. Gassius, l’un des meurtriers de César /suivit aussi les commandemens de la secte d’Èpicure dont il faisait partie , soit en se faisant couper la tête par son affranchi , soit en tournant contre lui-même le fer qu’il avait trempé dans le sang de sa victime. On reproche à celui-ci de s’être un peu éloigné du système de son école , en se hâtant trop et en ne saisissant pas l’opportunité (2).

Il n’est personne , parmi les épicuriens , qui renonça à la vie avec plus de calme et plus de méditation quePomponius Atticus , célèbre par sa modestie et l’amitié qui le liait à Cicéron , et par la vénération que lui vouaient les partis opposés de Rome. Atticus avait passe soixantedix-sept ans dans une vie tranquille et exempte

(1) Sénèque, de Vita beata, cap. xix.

(2) Plutarque, Vies de César , d’Antoine et de Brutus.—~ Dion, lib. xivin. — Bayle, Dict., art. Cassius Longinus.

de douleur. Saisi tout-à-coup par la fièvre, il prend d’abord patience. Mais enfin il réunit un jour ses amis et leur dit : « Vous savez quels « soins et quelle attention j’ai apporté au ré- « tablissement de ma santé. Je me flatte d’avoir « satisfait à mon devoir; il ne me reste qu’à « me satisfaire moi-même. Je n’ai pas voulu « vous laisser ignorer ma résolution. Je suis « décidé à ne plus nourrir mon mal. Tous les « ali mens que j’ai pris les jours derniers n’ont « prolongé ma vie que pour augmenter mes « douleurs , sans m’apporter aucun espoir de « salut. Je vous prie donc d’approuver mon « dessein et de ne point faire de vains efforts « pour m’en détourner. » Atticus prononça ces paroles d’un air et d’un ton si fermes, qu’on eût dit qu’il s’agissait pour lui de passer d’une maison dans une autre , et non de la vie à la mort. Ses amis, les larmes aux yeux , le conjurent de renoncer à cette détermination. Mais il oppose à leurs instances uo silence absolu. Après avoir passé-doux jours sans prendre aucune nourriture, la fièvre le quitta; mais il n’en persista pas moins dans sa résolution. Il y persévéra encore trois jours et mourut (I).

(1) Cornélius Népos, Vie d’Atticus. .

Si nous ajoutons à tout ceci que Pline l'ancien , de la secte d’Épicure , fut prodigue de sa vie et enthousiaste du suicide; que Pline le jeune était imbu dés doctrines de son oncle; que Diogène Laërce et Lucien, fameux épicuriens , lurent les apologistes lés plus exaltés du meurtre de soi-même , nous pourrons en tirer la conséquence que la philosophie d’Épicure peut aussi figurer parmi les causes du suicide chez les Grecs et chez les Romains, qui furent à la fois et les admirateurs et les partisans des opinions épicuriennes.

Nous pourrions nous livrer ici à un examen approfondi des philosophies d’Aristote, d’fléraclide , de Xénophane , de Parménide , de Leucippe , et d’autres appartenant à l’école éléatique , dont les principes admettent tour à tour l’éternité , la combinaison fortuite des choses , l’âme universelle attachée à la matière et liée à elle par une loi nécessaire, la mortalité de notre âme , son émanation de l’âme universelle , et d’autres erreurs semblables qui sont le vrai athéisme ou qui y conduisent facilement. Mais, comme il est peu de suicides qui se rattachent d’une manière directe aux doctrines de ces écoles , nous nous bornerons à dire que, si elles

n’inspirèrent aucune action decegenrequi vaille la peine d’être rapportée , elles étaient néanmoins de nature à en produire un très grand nombre. Si la rapacité du temps avait épargné les histoires de ces sectes , ou plutôt , s’il nous était permis de lire à fond les pensées qui se trouvaient dans les cœurs de ceux qui se donnèrent la mort, nous trouverions peut-être que les systèmes de ces écoles ne manquèrent pas d’exercer sur eux une triste influence. Au reste, nous avons vu combien les mêmes idées furent fatales à des hommes appartenant à d’autres écoles.