III

De ceux qui se tuèrent par amour conjugal , paternel ou filial.

Il semble que , dans les nœuds de l’hymen , l’exagération doive pencher du côté de la haine plutôt que de celui de l’amour. Il n’en est cependant pas toujours ainsi ; car il y a des exemples de suicides inspirés par l’amour conjugal. En exposant ces suicides il faut s’attendre à les voir diversement appréciés. Le petit nombre de ceux qui n’aiment qu’une seule année , les ap-

(1) Ce paragraphe n’en formait qu’un seul avec le précédent. Nous avons cru devoir le partager ainsi , afin d’en rendre la lecture plus facile et plus intéressante, et nous avons été d’autant plus portés à nous permettre celte ljberté, que ce paragraphe traite de matières bien distinctes.

( Note des traducteurs.)

pelleront des miracles ; ceux qui haïssent du-» rant toute leur vie , et c’est , malheureusement, le plus grand nombre , les nommeront des folies; mais les hommes sages et sensés diront , avec nous , que ce sont de funestes aberrations.

La bataille de Thymbrée coûta la vie à Abradate, roi de Susiane, allié de Cyrus. Sa femme, Panthée , en fut tellement désolée qu’elle se fit apporter le corps inanimé de son mari , et le plaça sur ses genoux. Puis elle se plongea dans la contemplation de cette dépouille mortelle , et, malgré les èxhortations de Cyrus, elle se donna un coup de poignard , et tomba sans vie sur le cadavre de son mari (1).

Phila, fille d’Antipater, occupe par son esprit , sa libéralité et sa prudence un rang distingué parmi les femmes célèbres dé l’antiqui té. Mariée à Démétrius Poliorcète , elle ne peut résister au chagrin de voir son mari vaincu et fugitif; elle maudit son infortune , avale le poison et meurt !... Et pourtant , qui le croirait? le mari de cette femme n’était rien moins que digne d’une telle extravagance , car non seule-

(1) Xénophou, Cyropèdie, lib. vi.

ment il lui préférait Lamia , mais encore les plus viles courtisanes (1) !

Arrêtons-nous un instant aux familles stoïciennes. Citons Porcie dont le suicide est si connu qu’il serait presque superflu d’en parler. Mais peut-on parler de l’amour conjugal sans la nommer? Porcie était, comme on sait, fille de Caton. Aux mœurs impures de sa mère et de ses tantes, elle préféra le puritanisme et l’austérité de son père. Elle fit de fortes études en philosophie, et fut d’une intrépidité bien au-dessus de son sexe. Un jour elle voulut montrer à son mari ce que pouvait la fille de Caton et comment elle savait résister à la douleur et à la mort. Pour cela , elle se fit une profonde incision à la cuisse , et endura ses souffrances avec une incroyable force d’âme. Ce fut au point que Brutus ,qui méditait alors l’assassinat de son bienfaiteur , conjura les dieux de l’assister dans l’accomplissement de son projet , afin qu’il pût se montrer digne d’une telle femme. Cependant Brutus , ainsi que chacun sait , se donna la mort durant la terrible iliade qui suivit le

(1) Diodore de Sicile , lib. xix. — Plutarque, Vie de Démé trius.

meurtre de César. Sa femme, fidèle à ses principes stoïciens, voulut imiter son exemple. Mais on lui en enleva tous les moyens. Que fit-elle alors? Pour mettre un terme à cette funeste tragédie , elle avala des charbons ardens (1)!...

Çécina Pétus , Romain consulaire , et partir san de Camillus Scribonius , est arrêté dans une révolte contre l’empereur Claude. Arria , sa femme, qui veut partager son sort, lui propose, pour échapper à leur infortune , d’avoir recours à un prompt suicide. Mais , avant de dire comment elle exécuta ce triste dessein , il est bon de citer une circonstance qui donnera la mesure de son exaltation. — Quelque temps avant l’arrestation de son mari, Arria rencontra la femme de Scribonius , dont l’époux venait d’être tué. Elle s’aperçut que celleci s’approchait d’elle et qu’elle se disposait à lui parler. Mais Arria refusa de l’entendre , et dit: Quoi ! j’écouterais celle qui survit à son époux? Comme on peut le comprendre , une telle exaltation devait inspirer des craintes. Aussi, pour prévenir toute catastrophe, la fit-on

(i) Plutarque , Vies de Brulvs et de Caton le jeune. — Yalère Maxime, lib. iv, cap. vi.

garderàvue. Mais ce fut en vain; carun jour Arria dit à ses gardiens : « Votre surveillance estin- « utile... Vous pouvez bien me forcer à une fin « cruelle, mais m’empêcher de mourir... jac mais ! » Et aussitôt elle va se briser la tête contre la muraille et tombe évanouie. Revenue à ellemême , Arria ajoute : « Ne vous avais-je pas e avertis qu’en m’enlevant les moyens d’en finir « d’une manière facile vous me forceriez à une « mort cruelle? » Enfin elle saisit un jour une épée, se l’enfonce dans le sein , et la remet tout ensanglantée à son mari, en lui disant : « Fétus, « cela ne fait pas de mal (4)1 » Pline, qui était tout imbu des idées sur le faux courage, appelle les quelques mots d’ Arria , des paroles immortelles, et même presque divines (2). Et Martial, apologiste outré de ce genre de meurtre, s’est aussi empressé de les louer (3) !

Une autre Arria , fille de la précédente, et femme de Traséa Fétus , philosophe stoïcien , apprit de l’exemple de sa mère à se donner la mort en cas de besoin. Aussi , lorsque Néron

(1) Tacite,' Ann., xv. — Dion, lib. lx.

(2) Lib. m, epist. xvi.

(3) Lib. i, Epigramme xiv.

îsé

voulut, comme Tacite l’a écrit (1) , détruire la vertu et que Traséa fut condamné à la peine capitale, Arria étaitfermement déterminée à ne point survivre à sa mort. Elle obéit pourtant aux instances de son mari qui la conjura de conserver ses jours pour ses enfans et pour Fannia , qui devint depuis la femme d’EIvidius Priscus, et qui partagea, sous Vespasien, l’exil de son mari , pour l’amour duquel elle sut braver et les dangers et la mort (2).

Ce fut à cette même époque que Sénèque se fit ouvrir les veines. On sait que Pauline, sa femme, voulant mourir avec lui, se fit pratiquer de larges incisions. Déjà son sang coulait abondamment , lorsque Néron , dont la tyrannie se plaisait à contrarier toutes les volontés de quelque nature qu’elles fussent, ordonna qu’on fermât ses blessures et qu’on la guérît. Obligée de vivre malgré elle , Pauline conserva , pendant le court intervalle qu’elle survécut à son mari , l’empreinte de sa douleur. Elle fut publiquement honorée comme un modèle de l’amour conjugal (3).

(1) Ann., xv et xvi.

(2) Pline, lib. vu , epist. xix. — Dion , lib. lxvi.

(3) Tacite, Ann. xv. — Dion , lib. lxxi.

Rome et l’Italie ont possédé d’autres femmes qui , sans professer ouvertement des doctrines stoïques , aimèrent néanmoins les principes de cette école.

Au temps d’Auguste, la femme de Fulvius divulgua un certain secret qui fit perdre à son mari la bienveillance de l’empereur. Fulvius résolut alors de se donner la mort. Sa femme l’apprend et lui dit d’un ton ferme: « Tu fais bien ; mais , connaissant mon indis- « crétion, tu aurais dû te défier de moi. Laisse- « moi faire ; je veux me tuer la première. » Et en disant ces mots , elle se passa une épée au travers du corps ( 4 ) .

Sous le règne suivant , Sestilia , femme de MarmoreusScaurus, etPrassea, femme de Pomponius Labeon, mues par un excès d’amour conjugal, engagèrent leurs maris à se détruire, et elles se tuèrent avec eux (2) .

Yoici encore un autre exemple de ce genre de dévouement. « J’étais, dit Pline le jeune (5), « sur le lac de Corne , lorsqu’un vieillard que

(1) Tacite, Ann., lib.i. — Plutarque, de Loquacitate.

(2) Tacite, Ann., lib. vi. — Sénèque, de Benef., lib. iv, cap. xxxi.

(3) Lib. vf, epist. xxiv.

« je connaissais me montra une maison et « même une chambre qui s’avance sur le lac, € d’où une femme se précipita avec son mari. « Cette femme , voyant que son époux était « rongé par une certaine maladie, l’exhorta à « mourir. Et pour que ce malheureux n’hésitât <r point, elle se décida à lui montrer le che- « min , lui donna l’exemple , et le plaça ainsi ,« dans la nécessité de se suicider. En effet , « après s’être étroitement lié à lui , elle s’é- « lança dans le lac, et l’en traîna avec elle. »

A côté de ces Romaines une belle; Arabe ne sera peut-être pas déplacée. Elle se nommait loto et était femme d’Abenzamont, vaillant commandant d’un bourg de la Mauritanie au seizième siècle. Ce brave était souvent en guerre avec les Portugais. Dans une escarmouche, les ennemis lui enlevèrent sa femme. Abenzamont en conçut un chagrin mortel. Il suivit de près les ravisseurs et chercha à reconquérir leur butin. Sa femme l’aperçut et lui cria : « Cheva- « lier, délivre-moi , ou donne-toi la mort ; je « saurai imiter ton exemple. » Le Maure fit preuve de bravoure et parvint à délivrer sa femme. Mais quelque temps après, Abenzamont ayant été tué , loto se crut encore liée par sa

parole , et l’accomplit en se laissant mourir de faim (1), C’est ainsi que cette jeune Barbare le disputa en force d’âme exagérée avec Porcie et les autres Romaines à principes stoïciens.

En réunissant dans ce paragraphe les noms de tant de femmes, on croira peut-être que, selon nous , il n’y a que le beau sexe qui sache prendre au sérieux les liens du mariage. Telle n’est pas notre pensée. Au contraire , nous ne voyons dans ces catastrophes et dans plusieurs autres plus tragiques encore qu’une preuve qu’en matière d’amour conjugal les femmes ne donnent que dans les extrêmes : ou elles aiment beaucoup trop , ou elles n’aiment pas du tout (2). Mais ne nous arrêtons pas à ceci ; on pourrait nous supposer des sentimens de partialité qui ne sont pas les nôtres. Occupons-nous de citer les hommes qui s’immolèrent pour la même cause. Si on trouve que leur nombre est bien borné , nous dirons que cette fois nous avons préféré pousser nos recherches parmi les femmes. Et si on désirait en connaître le motif, , nous ajouterions que c’est parce que nous avons

(1) D. Torrès, Rist. des Chérifs, ch. xx, xxi.

(2) Voyez la note J , à la fin du volume.

cru que les hommes , placés dans des cas semblables , agissaient avec plus de modération.

Tibérius Gracchus aimait éperdument sa femme Cornélie, l’illustre mère des troisGracchus , qui, à vrai dire, était un modèle de vertu. Il découvrit un jour dans son lit deux sérpens, Fun mâle et l’autre femelle. Gracchus consulta les auspices , espèce d’imposteurs auxquels on ajoutait alors unejoi sans bornes. Il apprit d’eux que son épouse périrait bientôt si on laissait échapper le mâle , et qu’en donnant la liberté à la femelle ce serait lui qui périrait. Dans cette alternative , Gracchus n’hésite point à tuer le mâle , et quelque temps après il mourut, soit par l’effet du hasard, soit par l’effet de sa conviction (1),

C. Plautius Numida ayant appris la mort de sa femme , se porta un coup d’épée à la poitrine. Ses esclaves survinrent et l’empêchèrent d’achever. Mais , aussitôt que l’occasion se présenta , il déchira l’appareil , rouvrit sa blessure et expira.

Un au tre Plautius, également consterné de la

(t) Pline, tiist. mt., lib. vu, cap. xxxvi. — Plutarque, Vie de Gracchus, — Valère Maxime , lib. iv, cap. vi.

perte de sa femme , aux funérailles de laquelle il assistait , se tua d’un coup d’épée, et fut enterré dans le même tombeau (1).

Plusieurs ont regardé comme une action méritoire de se tuer pour ses enfans. Cette erreur ne pouvait dès lors qu’ajouter au nombre des victimes du suicide.

Dans la plaine de Leuctres , célèbre par la défaite des Spartiates, se trouvent, dit Plutarque, les tombeaux des filles de Scédasus. Leur père s’était rendu à Lacédémone dans le but d’obtenir vengeance de l’outrage fait à l’honneur de ses filles. Et , comme on lui refusa cet acte de justice , il se tua sur la tombe même où reposaient leurs corps.

Aristomène , le héros des Messéniens et la terreur des Spartiates , eut la même fin (2).

La mère de Thémistocle souffrait beaucoup de voir son fils s’abandonner, dans sa jeunesse, à tous les excès. Ne pouvant pas y mettre un terme , elle se pendit (5).

Cicéron a fait l’éloge de P. Octavius Balbus,

(1) Valère Maxime, lib. iv, cap. vi.

(2) Plutarque, Vie de Pélopidas. — Rollin, Hist. ancienne,

t. ni, édit, de 1818. (Citation des traducteurs.)

(3) Valère Maxime, lib. vi, cap. ix. — Nous sommes fort

tant à cause de ses profondes connaissances dans le droit civil que par les brillantes qualités de son esprit et de son caractère. Il a parlé avec autant d’éloges de L. Octavius Balbus qui vivait à la même époque. Eh bien ! l’un de ces. deux Balbus, probablement celui qui fut poursuivi par les triumvirs , s’était réfugié dans un endroit caché. Tout-à-coup des bruits confus l’avertirent qu’il se passait au dehors quelque chose d’étrange. Il accourut et vit qu’on égorgeait son fils. Alors , plein de désespoir , il se montre à ses ennemis et se fait massacrer avec son enfant (1).

La première femme de Séjan , de ce mauvais ministre du plus cruel des empereurs de Rome, ne put , lors de la disgrâce de son mari , supporter la vue des cadavres de ses enfans exposés au public; et bien qu’elle ne se trouvât point comprise dans l’accusation de sa famille, elle se donna volontairement la mort (2).

Sistylia, mère de l’empereur Yitellius, fit

étonné que Plutarque n’ait pas rapporté ce fait dans la vie de Thémistocle. . : .

. (1) Cicéron, Orat. pro Çluentio et inVerrem, vu. — Valère Maxime , lib. v, cap. vu.

(2) Tacite, Ann., iv.

^incroyables efforts pour contenir la douleur que lui causait l’immoralité de son fils. Enfin , croyant en prévoir la perte, elle s’empoisonna. Toutefois il est bon de dire qu’elle avait reçu à cet égard une autorisation en règle de son fils (1) !... Profonde pitié !

Gordien l’aîné , après la mort de son fils , ne voulut pas attendre le court espace que lui laissaient à parcourir ses quatre-vingts ans , et se suicida (2) ! Nous ferons remarquer, en passant, que Gordien était un homme érudit et un grand admirateur de Marc-Aurèle.

Il n’y a pas beaucoup de fils qui aient donné leur vie par amour pour leurs pères. D’ailleurs, ils sont si peu connus que nous ne croyons pas devoir nous étendre sur ce sujet. En revanche, il est un très grand nombre d’esclaves et de sujets qui se sont tués pour leurs maîtres. Mais ils sont tous très obscurs , et ne peuvent en conséquence trouver place dans une histoire exclusivement destinée à ne faire connaître que les suicides célèbres.

(1) Tacite , Hist., lib. ni.

(2) Hérodien, Hist., lib. vu. — Capitolinus, Vies de Maxim, et de Gordien.

De ceux qui se tuèrent par des principes d’honneur et de gloire.

L’honneur et la gloire , mots souvent mal définis et plus souvent encore mal appliqués, ont constamment exercé un empire excessif, nous allions dire tyrannique , sur tout le genre humain. Ce n’est pas que ces mots pris dans un sens régulier , c’est-à-dire comme désignant , l’un l’attachement à des actions vertueuses , et l’autre cette noble ardeur qui fait briguer les suffrages de la postérité , n’expriment de fort beaux sentimens. Mais ce que nous nions , c’est qu’ils soient toujours interprétés de la sorte, et nous ne croyons pas que , pour obtenir le baptême de l’honneur et de la gloire, il faille absolument se livrer à des exploits vastes et périlleux , se mesurer dans des combats singuliers , affronter la mitraille, ou enfin attenter à ses jours. De telles opinions peuvent, il est vrai , rencontrer de nombreux partisans , mais jamais elles ne seront accueillies , ni soutenues par la saine raison.

Mais, dira-t-on, où est la preuve qu’on ait abusé

d'il vrai sens de ces mots? Et comment de tels abus auraient-ils pu égarer tant d’esprits ! La preuve ? Elle est dans l’action de ces hommes qui, imbus de fausses idées d’honneur et de gloire , voulaient, par leur mort, s’attirer l’admiration de leur siècle , sans tenir compte du jugement que l’avenir prononcerait sur eux. Quant à la deuxième question , nous nous bornerons à rappeler à nos lecteurs que ce fut une philosophie sauvage, mais captieuse, qui accrédita ces paradoxes parmi beaucoup d’hommes.

En effet, qu’un revers enlève à un prince ses domaines et le contraigne à vivre sans éclat ; qu’un capitaine ne réussisse pas dans un fait d’armes ; qu’un républicain soit obligé de rester dans une monarchie ; qu’un homme libre tombe dans l’esclavage ; que celui-ci , qui s’estime peut-être plus qu’il ne vaut, devienne le jouet de ses ennemis ; que celui-là soit vaincu par la honte de ses méfaits et se décourage; que cette femme, enfin, soit trompée par un amant brutal , que conseillera donc, à ces prétendus infortunés , la philosophie dont nous parlons?^ « Donnez-vous la mort, leur dirat-elle, et votre honneur, et votre gloire seront auvés. »

Sans doute, nous n’essaierons pas de prouver combien de gens ont cédé à cette désolante doctrine, bien que les sages de tous les pays l’aient toujours et justement flétrie. Mais nous ferons remarquer seulement qu’il y eut une époque où on la trouva tellement logique qu’on l’enseigna publiquement et qu’on la réduisit à cet adage : « Lorsqu’on cesse d’être ce qu’on a été, on doit mourir. » Et cet adage excita l’enthousiasme des Grecs et des Romains, ainsi que l’attestent les tragédies de Sophocle et d’Euripide , et quelques lettres de Cicéron (!).

Parmi la foule incroyable des suicides inspirés par cette malheureuse exaltation , nous ne choisirons que les plus réfléchis et les plus célèbres.

Sardanapale, roi d’Assyrie, unissait à des habitudes honteuses un goût excessif pour le luxe, la luxure et la mollesse. C’était un dé ces hommes capables de toutes les lâchetés. Cependant, lorsqu’il se vit vaincu et refoulé par ses ennemis , il se persuada qu’avant de se démettre de l’autorité royale, l’honneur et la gloire exigeaient de lui une détermination énergique.

(t) Erasme et Mucius dans les Adages.

Plein de cette pensée, il fit élever un bûcher d’une hauteur considérable ; il y plaça ses trésors , ses femmes et ses eunuques , et après y avoir mis le feu, il se laissa lui-même consumer par les flammes (1).

Cyrus , dans une de ces embuscades qu’on nomme , dans l’art de la guerre , stratégie, enveloppa les Scythes et fit prisonnier le fils de la reine Tomyris. Ce jeune prince vit dans la perte de sa liberté le comble du déshonneur, et le moyen qu’il jugea le plus sûr pour la reconquérir, ce fut celui de se donner la mort (2) !

Cimon , connu par les folies de sa jeunesse autant que par la vaillance de son âge mûr, réduisit aux dernières extrémités une ville défendue par Butés, général d’Artaxerxe, surnommé Longue-main. Dans une position aussi désespérée, Butés aurait pu, et devait, en effet , capituler. Mais non : pour lui , c’est une action indigne que de céder à l’adversité. Il jette les richesses de la ville dans un fleuve ; il massacre toute sa famille , et se précipite dans

(1) Diodore de Sicile, lib. ii. — Aihénée, lib. xn. — Justin, lib. i. — Rollin, Hist. ane., liv. m, ch. i, §2, édit, de 1818.

( Citation des traducteurs.)

(2) Hérodote, lib. i. — Justin , lib. i.

Il 1

la même fournaise où il avait fait mettre les corps inanimés de ses parens (1).

Dès que Prexaspe , ministre et confident de Cambyse , eut assassiné Smerdis , fils de Cyrus, les mages, profilant du mystère dont on avait entouré ce meurtre , placèrent clandestinement sur le trône de Perse un de leurs collègues. Mais, peu de temps après , cétte intrigue est connue du public , et on murmure de toutes parts. Les mages s’en alarment; et, pour conjurer l’orage qui gronde autour d’eux , ils proposent à Prexaspe , dont ils connaissent l’ascendant sur le peuple, de vouloir bien déclarer hautement que celui qui siège sur le trône de Perse est bien le fils de Cyrus. Prexaspe accepte. Les mages s’en réjouissent , et le peuple est convoqué. Mais, chose étrange! loin de tenir à ses promesses, Prexaspe divulgue la substitution opérée par les mages ; il avoue son crime , et , après en avoir demandé pardon aux dieux et aux hommes, il s’élance du haut d’une tour, la tête la première, et meurt (2). Ainsi cet homme, qui n’avait point reculé devant un assassinat, pensa

(1) Plutarque, Vie de Cimon. — Diodore de Sicile, lib. h*

p) Hérodote , lib. in , p. 64.

que c’eût été manquer à l’honneur que de se prêter à une imposture et soutenir un mensonge! La défaite de Nicias et deDémosthène est aussi un épisode bien triste dans l’histoire d’Athènes. Ces deux capitaines , pressés par les Syracusains, crurent leur honneur engagé, et ne voulurent plus supporter la vie (1) !

Les Carthaginois avaient, comme quelques autres peuples, la barbare coutume d’offrir aux divinités des victimes humaines. A l’époque de leur expédition en Sicile , ils eurent à soutenir une lutte opiniâtre contre Gélon , tyran de Syracuse. Pendant le combat , Amilcar, fils d’Annone , leur général , ne cessa de faire de nombreux sacrifices. Cependant, vers la fin de là journée r son armée fut mise en déroute. Il en fut vivement consterné , et le regret d’avoir si inutilement immolé tant de victimes , ajoutait encore à sa douleur. Au lieu de se résigner , il s’étendit sur le vaste bûcher qui avait servi à ses holocaustes, et il se fit brûler tout vivant.

Poursuivis jusqu’au sein de leur patrie par Agathocle, autre tyran de Syracuse, les Cartha-

(1) Plutarque , Vie de Nicias.

ginois furent menacés d’un siège rigoureux. Ils supposèrent que celte suite de calamités leur venait de ce qu’ils avaient irrite Saturne contre eux , parce qu’ils lui avaient olfert en sacrifice des enfans et des esclaves étrangers. Pleins du regret de ces prévarications, ils firent immoler, pour témoigner de leur repentir , deux cents enfans choisis dans les familles les plus illustres de la ville. Et, comme si cette réparation n’eût pas suffi -, trois cents citoyens consentirent à en augmenter le mérite par le sacrifice de leur vie (1) !

Après un autre fait d’armes contre les Syracusains , Imilcone , général carthaginois , retourna dans sa patrie avec le reste de son armée , qui avait été décimée par la guerre. Son plus grand chagrin était de n’avoir pu mourir au milieu de tant de braves. « Mais on verra , « dit-il, que si j’ai prolongé mes jours ; ce n’a «pas été par amour de la vie, mais pour ra- « mener à Carthage les tristes débris de ses « troupes. » Déplorant ensuite son malheur , il se renferma dans sa maison , et , refusant d’en-

(i) Diodore de Sicile, lib. xx. — Ptutarque, De sera Numinis vindicta. ,, .

tendre ceux qui auraient désiré l’éclairer sur sa position, il se donna la mort (1).

Un autre capitaine carthaginois , nommé Magon , est épouvanté de l’approche de Timoléon, général des Corinthiens; il quitte aussitôt la Sicile. On instruit son procès. Son imagination s’exalte ; il se croit déshonoré , et se tue (2).

.Annibal , trompé par L. Quintus Flaminius, et lâchement trahi par Prusias, roi de Bilhynie, s’aperçut qu’on voulait s’emparer de lui pour le ramener à Rome. « Délivrons, dit-il , le peuple « romain d’une inquiétude qui ne lui laisse pas « la patience d’attendre la mort d’un vieillard. « Cette victoire de Flaminius sur un homme « désarmé et trahi ne sera ni grande , ni mémo- « rabîe. Ce jour prouvera combien les mœurs « du peuple romain ont dégénérée Leurs pères « avertirent le roi Pyrrhus , ennemi armé et « dont les troupes couvraient l’Italie, de se te- « nir en gardé contre le poison. Ceux-ci , au « contraire , envoient un ambassadeur à Pru- « sias, pour l’engager à se souiller d’un crime! »

(1) Diodorede Sicile, lib. xiv. — Justin , lib. xix.

(2) Plutarque, Vie de Timoléon.

Après avoir prononcé ces mots, il prit les dieux hospitaliers à témoin de la manière indigne dont ce prince avait violé sa foi ; puis il avala le poison qu’il gardait habituellement sur lui. Et il pensa, sans doute, par cette action, se soustraire à l’esclavage et ajouter à sa gloire (1)1

On sait que Mithridate , à cause de sa haine contre les Romains , et par sa haute capacité militaire , se rendit l’Annibal du royaume de Pont. Vainqueur ou vaincu, il revenait toujours sur le champ de bataille plus déterminé que jamais. Il se battit avec Sylla et avec Lucullus ; et, lorsque Pompée parvint àje mettre en fuite, il ne s’occupa que des moyens d’exécuter un vaste projet qu’il avait conçu. C’était celui de se porter dans le Bosphore , de franchir les Alpes, et d’aller, comme Annibal , attaquer les Romains au sein même de leurs États. Ses soldats, effrayés d’une entreprise si audacieuse , l’abandonnèrent. Alors Pharnace , son fils , fut proclamé roi. Cette défection fit craindre à Mithridate de tomber au pouvoir de ses ennemis ; et , comme c’était là ce que son orgueil redoutait

(1) Tile-Live, lib. xxxix. — Cornélius Népos el Plutarque dans ia Vie d’ Annibal.

le plus, il donne du poison à ses femmes et à ses filles, et il en boit lui-même. Mais le poison est impuissant contre Mithridate : il a recours à son épée; elle trahit encore son espérance; alors il s’adresse à un soldat et se fait tuer par lui (1). — Nous ajouterons que ce Mithridate eut un fils , appelé Machares , qui , s’étant allié avec les Romains, se tua aussi pour éviter le juste ressentiment de son père (2).

La guerre d’Afrique fut marquée par trois célèbres suicides. D’abord, celui de Caton, dont nous avons parié (3) ; ensuite, par celui de Juba, et en dernier lieu par le suicide de Scipion.

Après avoir été battu par l’armée de César , Juba fut expulsé de Zama, sa patrie, et repoussé de toutes les villes ou il chercha un refuge. Désespérant alors de se sauver , il convint avec Pétreius , son ami , de se battre en duel , afin , dit Hirtius (4) , de donner même à leur mort une cer taine apparence dé couragé. Ils luttèrent

(1) Plutarque, Vie de Pompée. — Dion Cassïus, lib. xxxvü. — Appien , Vie de Mithridate. — Tite-Live , lib. eu.

(2) Appien , ibidem. — Dion , lib. xxxvi. — Orose, Hist., cap. vi, § 5.

(3) Voyez le chapitre iv, vers la fin.

(4) De Bello Africo.

donc l’un contre l’autre comme deux adversaires. Juba était plus fort , et tua aisément Pétreius. Il essaya ensuite de se percer de son épée ; mais, ne le pouvant pas, il pria un de ses esclaves de lui rendre ce dernier service, et eelüi-ci obéit (1).

Quant au suicide de Scipion , en voici la eause. Ce capitaine, après avoir défendu sans succès le parti de Pompée, son gendre, fit voile vers l’Espagne. Mais, poussé par des vents contraires , son navire tomba au pouvoir de l’ennemi. Aussitôt que Scipion s’en aperçut, il se passa l’épée à travers le corps, et il répondit aux Césariens, qui, montés sur son navire , demandaient où était le général : Le général est en sûreté ; ce qui, selon la philosophie de ces temps, voulait dire : il est en sûreté, puisqu’il expire en compagnie de l’honneur et de la gloire.

Sénèque s’est fort extasié sur ces trois suicides , et il n’a pas manqué de publier son ad-, miration par des phrases qui, pour être souvent sentencieuses, sont rarement solides (2).

Nous avons encore un fait à citer, et qui est

(1) Sénèque , de Prov., cap. h.

(2) Valère Maxime,' lib. ni, cap. ni — Sénèque, Epist. ad Luc., xxiv.

arrivé pendant les mêmes campagnes de César. Un Espagnol, nommé Scapula , se relira à Cordoue , après que l’armée de Pompée fut taillée en pièces. Là, il fit dresser un immense bûcher, ordonna un souper splendide , s’habilla des étoffes les plus riches et se mit gaiement à manger. Sur la fin du repas, il se fit tuer par un de ses esclaves , tandis qu’un autre affranchi mettait le feu au bûcher qui était destiné à brûler son cadavre (1).

Il n’est pas d’histoire grecque qui n’ait parlé d’Othryades, l’un des trois cents Spartiates choisis pour combattre avec autant d’Àrgiens , afin de vider, par les armes, une querelle survenue entre ces deux peuples. De tous les combat tans, Othryades fut le seul qui resta maître du champ de bataille. Il eut donc la gloire de dépouiller les Argiens tués dans le combat , et d’apporter leurs armes à son camp. Certes, après un aussi beau succès , il n’y avait rien de plus naturel et de plus honorable à la fois que de revenir à Sparte. Mais non... Othryades aima mieux se passer une épée à travers le corps que d’abandonner son poste (2)...

(t) Hirüus, de Bello Hispanico.

(2) Hérodote , lib. i.

Le nom de Cléomène n’est pas moins célèbre dans l’histoire grecque. Poursuivi par Antigone , roi de Macédoine , Cléomène interrogea Thérycion sur le parti qu’ils avaient à prendre. Thérycion était d’avis que, dans l’extrémité où ils se trouvaient placés , il fallait avoir recours à un prompt suicide. A quoi Cléomène répondit : « Êtes -vous assez lâche pour regarder « comme un effet de courage la chose la plus « facile à faire? Celui qui succombe aux tra- « vaux ou aux fatigues , à la louange ou à la « censure, celui-là est vaincu par la mollesse. « Le suicide doit être , non pas la fuite d’une « action , mais une action même. C’est une c honte que de vivre ou de mourir pour soi. « Nous ne devons ni l’un ni l’autre abandonner « l’espérance de rendre quelques services à la « patrie. Quand nous aurons perdu tout espoir, « il nous sera facile de mourir comme nous « voudrons. » Il paraît néanmoins que ce colloque ne changea en rien la conviction des deux interlocuteurs , car Thérycion se porta de suite un coup d’épée, et Cléomène, réfugié en Égypte, y attendit que les événemens vinssent le jeter dans une position désespérée. Aussitôt ce moment arrivé , il s’écria : « A présent, nos prin-

« cipes et notre honneur nous imposent l’obli- « gation d9en finir ; » et il se tua avec treize de ceux qui lui étaient restés fidèles, et qui avaient partagé son sort (1).

Les deux plus grands orateurs de la Grèce, Démosthène et Isocrate, se laissèrent subjuguer , avec une docilité plus digne de l’autre sexe, par les idées du vulgaire, touchant l’honneur et la gloire. Cela ne nous étonne pas : car, à force de s’étayer sur des opinions populaires, les orateurs finissent souvent par les embrasser eux-mêmes. Voyez plutôt : à l’époque où le mauvais succès de la bataille de Chéronée plaça les Athéniens sous la domination de Philippe , Isocrate avait quatre-vingt-dix ans. Eh bien! malgré le peu de temps qui lui restait à vivre , il se fit mourir de faim , tant le nom d’esclave et de vaincu effrayèrent son imagination (2) !

Àntipatèr, général d’Alexandre , envahissait les murs d’Athènes. Démosthène , qui était non seulement un orateur bien supérieur à Isocrate, mais encore un philosophe et un homme d’état accompli , s’étant réfugié dans le temple

(1) Plutarque , Vie de Ciéomène.

(2) Valère Maxime, lib. ni. ,

de Neptune, s’empoisonna à la seule vue des envoyés de son ennemi qui venaient s’emparer de sa personne. Il espéra , sans doute , qu’on lui donnerait le surnom de dernier des Grecs , ainsi que cela eut lieu pour Brutus etCassius, qui furent appelés les derniers des Romains (1).

Et puisque nous parlons de cet ancien peuple , est-il besoin de répéter que le sophisme qui était le plus en vogue dans la ville- aux sept collines fut celui-ci : L’homme d’esprit et l’homme de cœur doivent rechercher la gloire et éviter la honte au prix même d’un suicide? N’est-ce pas , en effet , sous l’empire de ce sophisme que Paul-Émile répondit , avec un ton railleur, à Persée, dernier roi de Macédoine, qui le conjurait de ne pas le donner en spectacle : « Ce que vous me demandez était déjà en votre « pouvoir , et l’est encore aujourd’hui. » Voulant dire par là , comme le fait remarquer Plutarque (2) , qu’il pouvait , par une mort volontaire , prévenir ce qui l’humiliait. N’est-ce pas encore sous le vertige du même sophisme que tant d’hommes distingués se donnèrent la mort?

(1) Plutarque , Vie de Démosthèrie.

(2) idi rn , Vie de Paul-Émile.

Ainsi : L. Crassus, pour ne pas être captif des Thraces (1); L. Afranius , pour ne pas tomber au pouvoir de César (2), et C. Dolabella, gendre et tourment de Cicéron , pour'ne pas subir la loi de Cassius (3) ! Et qui osera contester que quand Lollius se porte un coup d’épée parce qu’il a encouru la haine de Caïus César , fils d’Auguste (4) ; et lorsque P. Crassus se tue avec , Censorinus Magabaechus, et ses meilleurs compagnons , pour ne pas être fait prisonnier après sa malencontreuse expédition contre les Parthes (5) , qui osera contester , disons-nous , que tous ne soient tombés victimes de la même aberration? Et puis, si le fameux poète C. Gall us, l’ami de Virgile, ne veut point endurer les peines de l’exil (6) ; si C. Lutatius , le vainqueur des Cimbres, fait allumer un énorme brasier et se laisse étouffer par la vapeur pour ne pas céder à Marius (7) ; si P. Carbone , D. Sa-

(1) Valère Maxime, lib. ni, cap. n.

(2) Birtius , de Bello Africo.

(5) Appien, de Bello Civ., lib. iv. — Dion Cassius, lib.