LVII

(4) Pline, lib. ix, cap. xxxv. — Bayle , Dict., on. Lollius.

(5) Plutarque , Vie de Crassus.

(6) Dion Cassius, lib. lui. — Suétone, Vie d’Octave*.

(Il Plutarque, Vie de Marius.

binus, F. Fimbria, C. Scribonius, G. Laterense; si enfin les enfans de T. Manlius, de Scaurus , de Marius et de tant d’autres se donnent tous la mort , leur action n’est-elle pas un effet de celte épouvantable frénésie d’honneur et de gloire (4)?

Et sous la tyrannie de Tibère quel spectacle ! que de prévenus et combien de condamnés, mus par des sentimens que nous expliquerons bientôt, ont ajouté à ces tristes scènes ! — Un crime de rébellion est imputé à C. Cornutus, La moralité de celui qui accuse est plus que contestable , puisqu’il vient dénoncer, non seulement des hommes irréprochables , mais son père lui-même. On peut dès lors espérer que la vérité se fera jour. Cependant l’imagination de Cornutus est plus occupée de l’affront qu’on lui fait que de l’espérance de voir sa cause triompher , et il se tue (2) ! Drusus Libon regarde aussi comme un opprobre l’accusation qu’on lui intente , et il fait comme Cornutus (5). Et

(!) Ces derniers faits sont également rapportés dans les auteurs que nous venons de citer.

(2) Tacite, Ann., iv.

(5) Idem , Ann., il.

notre Sénèque d’applaudir à cetle action (1)!

G. Pison empoisonne l’excellent Germanicus. Ce malheureux est mis en jugement ; mais il n’attend pas l’arrêt et il se fait une gloire d’éluder , par sa mort , la rigueur des lois (2). Une étrange accusation pèse sur Néron fils de Germanicus , et sur Silius, son intime ami, et ils suivent l’exemple de Pison (5). Crementius Corda écrit une histoire > 11 y loue Brutus, appelle Cassius le dernier des Romains , et médit avec aigreur de Séjan. On lui en fait un crime. Il se défend d’abord avec beaucoup de gravité ; ensuite il quitte le sénat et rentre dans sa demeure. L’ennui s’empare bientôt de lui, et pour y mettre un terme , il refuse toute nourriture pendant quatre jours. Sa fille cherche à ouvrir son âme à d’autres sentimens , mais elle n’obtient pour toute réponse que ces mots : « Je « suis entré dans le chemin de la mort ; je l’ai « déjà parcouru à moitié ; tu ne peux m’empê- « cher de finir le reste. » Alors il se cache dans un endroit inconnu et meurt (4). Le préteur

(-1) Epist. lxx.

(2) Tacite , Ann., m. — Dion , lib. tvn.

- (3) Suétone , dans la Vie de Tibère. — Tacite, Ann., iv.

(i\ Tacite, Ann., iv. — Sénèque, Consolât, ad Martiaux*

Plautius Silvanus, neveu de la célèbre Urgulonie , accusé et prêt à être condamné , s’ouvre les veines , et paralyse ainsi les effets de la justice (1). Publius Yitellius, oncle de l’empereur de ce nom , condamné comme complice de Séjan , s’ouvre également les veines avec un canif (2). Asinus Gallus , fils d’Asinus Pollion , et l’infortunée Agrippine , femme de Germanicus , tyrannisés par Tibère , et fatigués de lutter si long-temps entre la vie et la mort , se laissent mourir (3) par l’abstinence. F. Trius, Y. Agrippa , C. Galba. , frère de l’empereur de ce nom, L. Arruntius qui voulut (4) mourir pour les choses passées et futures , et tant d’autres hommes célèbres de ce siècle , pour ne pas être livrés au bourreau, eurent la triste pensée de se faire leurs propres bourreaux (5). Et cette mode épouvantable continua sous les règnes de G. Caligula , de Claude , de Néron et même après.

(1) Tacite, Ann., îv.

(2) Suétone , Vie de Vitellius. — Tacite, Ann., v.

(3) Suétone, Vie de Tibère. — Tacite , Ann., yi.

(V) Voyez le paragraphe 7 de ce chapitre.

(5) Suétone , dans les Vies de Tibère et de Galba. — Tacite , Ann., vj. — Dion , lib. lviii.

Nous ne parlerons, pas de Tibère le jeune, d’Antonie , mère de Germanieus , de Macron et de sa femme , parce qu’il n’est pas bien certain que leurs morts furent spontanées.

Mais nous citerons ici un fait célèbre. C’était pendant la première année du règne de Caïus. On faisait des vœux dans le Capitofe pour ce prince. Un esclave , nommé Macaon , se présente. Voulant s’élever au-dessus de sa condition , il monte sur le lit de Jupiter ; il prédit alors de grands malheurs , et, pour donner quelque autorité à ses paroles, il tue un petit chien qu’il avait amené , et tranche ensuite le fil deses jours (1).

Pendant le déplorable changement de consuls et de consulats , que la manie de Caïus s’exerçait à faire et à renverser à son caprice , un consul dont le nom nous est inconnu, réprimandé publiquement , s’avisa de se laver de l’opprobre en se donnant la mort (2).

Cornélius Sabinus, l’un des meurtriers de Caïus , ne voulut point accepter sa grâce qui

(1) Dion, lib. lix. — Tilleraont, Hisl. des Emp., liv. i, ch. xv.

(2) Tillemont, Vie de l’empereur Caïus, ch. xi et xxn.

lui était offerte par l’empereur Claude , parce qu’il crut que ce serait se déshonorer que de survivre à ses amis et compagnons ; en sorte qu’il partagea volontairement leur sort (1).

La révolte de Scribonianus contre Claude fut suivie d’un nombre infini de suicides. Minucianus et une foule d’autres cédèrent au courant ; et on tomba dans de tels excès , dit Dion (2) , qu’on fit consister le plus grand bonheur et la plus belle gloire à souffrir la mort, ou à se la donner de gaîté de cœur.

Peu de temps après cette tempête , Poppée, mère de celle que Néron rendit si célèbre et si malheureuse , fut tellement effrayée de la prison que Messaline lui préparait, qu’elle se détermina à prévenir ce malheur, en se tuant (5).

Outre les suicides d’Epicbaris, deRufus, de Proculus , de Vindice , de Cereale , et ceux que nous avons cités ailleurs, qui arrivèrent sous le règne de Néron , il y en eut un surtout qui , il faut le dire, nous navre le cœur. Corbulon réunissait les plus belles qualités. Aussi profond

(1) Dioa,liv. lx.

(2) Ibidem.

(3) Tacite, Ann., xi.

littérateur que brave soldat , il s’éleva au-dessus de tous ses contemporains. Son éclat effaroucha l’impitoyable Néron, et il eut la barbarie de le condamner au dernier des supplices. Corbulon est bientôt averti de son sort, et, pour mettre son honneur à couvert, il se plonge l’épée dans la poitrine (1).

Mais , autant ce suicide excite notre pitié, autant celui de Néron est indigne de ce sentiment. Abandonné de tous , ce tyran demanda d’abord quelqu’un qui voulût l’égorger. Mais il ne trouva personne pour ce service. Il chercha ensuite à obtenir du poison qu’il avait sans doute préparé pour les autres, et il ne put être satisfait. Il pensa un instant à se précipiter dans le Tibre; mais enfin il prit le parti de se réfugier chez un de ses affranchis. Ce fut là qu’il apprit l’arrêt de mort émané du sénat et sanctionné par Rome tout entière , qui s’était levée comme un seul homme pour le condamner.

Alors il s’empara de deux poignards, il fit creuser une fosse dont il mesura l’étendue sur la grandeur de son corps , et il ordonna qu’on y plaçât quelques fragmens de marbre. Il exi-

(1) Dion, lib. lxui. — Valesio, Excerpla .

gea en même temps qu’on apportât de l’eau et du feu , et qu’on rendît les derniers devoirs à ses restes. Pendant ces préparatifs , il s’écria : Il faut donc qu'un grand sénateur périsse! et il s’enfonça la pointe de son glaive dans ce cœur , siège de tant d’atrocités ! Nous qui savons comment la vie de Néron fut remplie , nous serions peut-être disposés à ne pas blâmer cette mort (juste châtiment de tant de crimes ! ) , s’il nous était possible de ne pas y voir le résultat de l’éducation toute stoïcienne des Romains (1) ; mais cette philosophie est évidemment la cause de la mort de ce monstre.

Cette époque nous conduit à citer un singulier suicide. Nous voulons parler de celui de Pétrone , l’auteur présumé du Satirique (2). Si nous en croyons Saint-Évremont (3) , Pétrone

(1) Dion , lib. lxïii. — Suétone , Vie de Néron. — Flavius

Josèphe, liv. de la Guerre des Juifs. —Fleury, Hist. ecclés., liv. n , § 30. — On serait suas doute tenté de ne pas blâmer le suicide de Néron, parce qu’il n’est que le châtiment d’un monstre qui ne vécut que pour faire le mal et commettre des atrocités ; mais cette action est triste , de quelque part qu’elle vienne, et elle est blâmàble chez le plus grand scélérat comme pour un autre bomme. ( Note des traducteurs.)

(2) Voyez la note K, à la fin du volume.

(3) Jugement sur Pétrone.

c professait les plaisirs exquis et une mollesse « étudiée. » De tels goûts lui valurent une faveur toute particulière de la part de Néron. Ce tyran le jugea propre au maniement des affaires , et il le nomma proconsul de Bithynie. Tigellin en fut fort jaloux, il l’environna de calomnies, et il le fit emprisonner. Pétrone se détermina alors à prévenir le dessein de son rival (1). Il n’admit cependant aucune alternative de crainte ou d’espoir , et il ne quitta point la vie précipitamment. Il s’abandonna à toutes sortes de caprices. Tantôt il se fit ouvrir les veines ; tantôt il se les fit refermer. Il conversa avec ses amis sur des objets frivoles et des poésies légères. Il accorda des largesses à quelques esclaves , et il en fît châtier d’autres ; enfin , après avoir partagé son tenïps entre les badinages et les plaisanteries, il s’éteignit dans une indifférence que rien ne saurait jamais exprimer (2) !

Les historiens , qui aiment à rechercher et à connaître les causes des événemens extraordinaires , se sont adressé cette question : « Pourquoi,

(1) il comprit sans doute que Tigellin en voulait à sa vie.

(Note des traducteurs.)

(2) Tacite, Ann., xvi. — Plutarque, Vie de Galba.

< à celte époque , les suicides étaient-ils si fré- « quens parmi les prévenus et les condamnés?» Et ils ont unanimement répondu : « C’est parce a que , au temps dont il s’agit , les condamnés « à la peine capitale étaient non seulement « exposés, traînés par la ville et jetés dans le « Tibre, mais encore parce que tous leurs « biens étaient confisqués. Tandis qu’au con- « traire, ceux qui, avant de subir la peine, « disposaient de leur vie, recevaient lesder- « niers honneurs , et leur fortune était conser- « vée comme une prime due au courage de se « donner la mort (T). » Ainsi, la plupart des suicides arrivés sous Tibère et sous les empereurs suivans furent inspirés par la crainte du bourreau , et , surtout , par le désir de conserver intacts ses biens même après sa mort. 11 faut en convenir , c’est là un singulier système d’économie , et bien digne des lumières de l’époque !

(1) Suétone, fie de Tibère. — Dion , lib. lviii. — Tacite, liv. vi des Ann. — Tillemont, Vie de Tibère, art. xv. — Montesquieu , Grandeur des Romains , ch. xji.

De ceux qui se tuèrent à cause (le susceptibilités ridicules.

Rien, à notre avis , ne mérite autant de mépris que les attaques de la satire. Il y a pourtant des hommes qui leur ont donné une si grande importance, qu’ilsont mieux aimé mourir que de survivre à un sarcasme lancé contre eux. C’est là une étrange manière d’agir! Aussi ces hommes qui avaient pu s’attirer la raillerie d’un seul , ont mérité le blâme de tous les gens sensés.

Hipponax, poète grec, était petit, laid et rabougri. Les deux frères Bupalus et Athénis, sculpteurs de l’île de Chio , firent son buste et renchérirent encore sur sa laideur. On en rit beaucoup. Mais le poète, dont le moral ne ressemblait point au physique , lança contre eux , dit un auteur célèbre (1), une légion fulminante de versiambiques, qui les désola de telle

(i) Bayle , Dict., art. Hipponax

sorte que le bruit courut qu’ils se pendirent de dépit,

La poésie acquit une grande célébrité à Archiloque. Cependant ses pièces n’étaient aussi qu’un tissu de médisances. Lycambe avait promis à ce poète sa fille en mariage; puis, mieux avisé peut-être , il rétracta sa parole. Blessé de ce relus, Ârchiloque rassembla les torrens de sa bile contre Lycambe et sa famille. Ce dernier crut que c’en était fait de sa réputation s’il ne se donnait pas la mort. Alors il se pendit avec trois de Ses filles , parmi lesquelles se trouvait la jeune fiancée (1). .

Elién rapporte que Polyagre se voyant ouvertement raillé dans une comédie, eut recours au même expédient que Lycambe (2).

Mais si la satire a Fait quelques victimes parmi ceux qu’elle a piqués , elle a aussi été quelquefois funeste aux écrivains qui ont voulu la mettre en honneur.

Labianus était un orateur , ou pour mieux dire , un déclamateur mordant et satirique.

(1) Horace, liv. i, épit. xix. — Athénée, lib, m, Cap. xxv, — Bayle, Dict., art. Archiloque.

i(2) Var. Hist.} lib. v, cap. viii.

Opprimé par la misère , il était encore , à cause de ses médisances , poursuivi par la haine publique. Aussi, comme sa liberté de parler passait toutes les bornes , et comme il s’en prenait à toutes les classes de la société , on l’appelait Rabienus (c’est-à-dire l’enragé) , au lieu de Labianns. Ce fut même par rapport à lui qu’on appliqua , pour la première fois, la loi qui condamnait les mauvais livres aux flammes. Et il est heureux , dit à cette occasion Sénèque le Rhéteur, « que cette peine ne fut mise à exécu- <t tion qu’après Cicéron, car quel malheur « n’eût-ce pas été s’il avait plu aux triumvirs « de proscrire les œuvres de ce grand orateur ! « mais heureusement que la loi contre les pro- « ductions de l’esprit ne fut rendue qu’à une « époque oü les génies commençaient à s’éclip- « ser. » Quoi qu’il en soit , cet outrage alla droit à l’âme de Labianus. Ne voulant pas survivre à la destruction de ses livres, il se fit porter aux tombeaux de ses ancêtres. 11 pourvut de ses propres mains à sa sépulture , et il s’enterra lui-même (!)..

(1) Sénèque le Rhéteur, dansla Préface du xf livre des 'Controverses <

Antoine Mancinel , orateur , poète et grammairien du quinzième siècle , avait écrit contre le pape Alexandre VI un pamphlet qui rappelait toute la véhémence de l’ancien Labianus. Un jour solennel, cét homme monté sur un cheval blanc se présente devant un peuple immense. Il fait la lecture de son écrit , et il en distribue des exemplaires. Mais une punition cruelle suit cette conduite audacieuse.. Alexandre fait prendre l’auteur du pamphlet , et il ordonne qu’on lui coupe les deux mains. Mancinel ne se tint pas pour battu : dès qu’il fut guéri, M saisit une autre occasion , et prononça une seconde harangue plus virulente encore que la première. Alors Alexandre lui fit couper la langue. Cet homme exalté , reconnaissant enfin l’impossibilité de débiter une troisième philippique , se laissa mourir de sa'blessure. On voit que cet Antoine Mancinel fut un téméraire qui voulut à toute force faire valoir son dangereux talent pour la satire (i).

Vers cette même époque , époque empreinte de la plus déplorable corruption et déjà fertile

. (t) Du Plessis Mornai , Mystère d'iniquité , in-4°, p. 567. — Vojez aussi la note L , à la fin du volume.

en attaques dirigées contre le Saint-Siège, il plut à un Dominicain, appelé Savonarole, de critiquer du haut de sa chaire, à Florence, les principaux brefs de la cour de Rome. Les hérésies de cet homme étaient d’autant plus dangereuses qu’il était parvenu à se faire regarder comme un prophète. J1 importait donc de le réfuter et de le convaincre d’imposture. Un Franciscain, nommé Dominique de Brescia , voulut bien s’imposer cette tâche. Une discussion s’engagea, et on alla si avant qu’on accepta de part et d’autre l’incroyable défi de passer à travers le feu. On fixa un jour pour exécuter cette dér termination. Savonarole savait bien que cette épreuve lui serait fatale ; mais le besoin de ne point faillir à sa réputation de saint et de prophète lui faisait soutenir le contraire. Le Frère Mineur était plus franc. Il n’ignorait pas non plus que le feu ne lui serait pas favorable , mais au moins il n’affichait pas la prétention d’en sortir intact. Enfin, engagés par leur polémique , ces nouveaux brachmanes se rendirent à l’endroit convenu avec la ferme détermination d’y trouver la mort. Mais, sur quelques difficultés arrivées fort à propos , l’assemblée se rompit, et chacun rentra chez soi. On comprend

qu’un tel scandale fut suffisamment puni par le ridicule qu’il attira sur ses auteürs (1).

Ce ne fut point à cause de la médisance, mais pour faire honneur à ses pronostics astrologiques , qu’un grand fanatique , qui ne manquait pourtant pas d’esprit, se donna la mort. MM. de Thoiï et Scaliger (2) racontent que Jérôme Cardanus avait prédit l’époque de sa mort, et que cette époque étant arrivée, il s’abstint de nourriture, afin que sa prédiction ne fût point démentie. « Il craignait, dit Bayle (5) , de survivre « à la fausseté de ses prophéties. Il était si délicat « sur le point d’honneur, qu’il n’eût pu souffrir « le reproche d’avoir été faux prophète, et d’a- « voir fait tort à sa profession. Certes , il y a « peu dé gens qui së piquent de tant de courage « et qui ont tant de sollicitude pour leur art. « On en voit davantage qui laissent tout dire ,

(1) Guichardin, Hist., liv. m. — Jean Burchard, dans son journal , ou Diarium d’Alexandre VI , ouvrage curieux , écrit d’un style simple, naïf et barbare, et 'qui n’a point encore été publié en entier. — Bayle , Dict., art. Savonarole. — Voyez aussi la note M , à la fin du volume. {Note des traducteurs.)

(2) Thon , Hist., liv. lxji. — Scaliger, Prolegom. ad Martin

Hum. . .

(3) Dict., art. Cardanus.

«■ qui ne s’effraient de rien , qui se consolent ai- « sèment et qui ne s’en portent pas moins « bien. »

Mais , de tous ces suicides , il n’en est aucun qui égale en exagération celui de Comblète. Ce suicide touche de si près au fabuleux , que nous n’eussions jamais songé à le reproduire s’il ne nous avait paru de nature à égayer un peu nos lecteurs et à leur donner une idée de certaines aberrations de ceux qui ont éerit pour l’histoire.

Nous lisons donc dans Athénée (1) que Comblète , roi de Lydie , était d’une telle voracité qu’aucune imagination ne saurait se la représenter. Une nuit, dit cet écrivain, Comblète fit un rêve ; il pensait, sans doute, être à son souper; car , pendant ce rêve , il mit sa femme en piè-

(1) Célèbre grammairien grec, natif de Naucrate (en Égypte) , et l’un des plus savans hommes de son temps, ilorissait au deuxième siècle , sous Marc-Aurèle et au-delà de Sévère; c’est le Varron ou le Pline des Grecs. U ne nous reste de lui, dit l’abbé Ladvocat, que les Dipnosophistes , c’est-à-dire les Soplti$te$ à table , en quinze livres , dont il nous manque les deux premiers, une partie du troisième et la plus grande partie du dernier. On y trouve une variété surprenante de faits et de citations qui en rendent la lecture agréable aux amateurs de l’antiquité. La traduction latine de Natalis Comès, et la française de l'abbé Marolles, sont pitoyables.

(Note des traducteurs .)

ces, et il en mangea plusieurs morceaux (1). Ce crime se divulgua le lendemain. Comblète en fut épouvanté , et le malheureux se tua aussitôt. — Si les hommes de cette trempe étaient nombreux, c’en serait fini des maris... Leur nom deviendrait à coup sûr un objet d’effroi pour toutes les jeunes filles.

Et, puisque nous sommes en chemin de nous délasser un peu l’esprit , citons encore un fait rapporté par le même auteur.

Antoclès et Épiclès étaient liés par la plus étroite amitié. Ils partageaient tous leurs instans entre la gourmandise et la débauche. Mais lorsque l’argent vint à leur manquer , et qu’il ne leur fut plus possible de mener le même train de vie , ils se donnèrent la mort en avalant de la ciguë (2). Nicée de Callias et Périclès auraient pris, d’après Elien (3), la même détermination. Il paraîtrait , en effet , que ces deux insensés , après avoir dévoré tout leur bien, vidèrent une large tasse de ciguë, et dirent adieu à ce monde, parce qu’il ne leur promettait plus de satisfaire leurs goûts effrénés.

(1) Aîhénée, lib. x , cap. u.

(2) Idem, lib. xn.

(5) Var. Hist [., lib. îv, cap. xxiù.

Le même Athénée parle en plusieurs endroits de trois Apicius qui excellaient dans l’art culinaire. Toutefois il y en eut un qui parvint à éclipser la gloire de ses homonymes. Il créa non seulement des mets auxquels il donna son nom , mais il ouvrit encore une école de gloutonnerie. Il alla jusqu’à sacrifier aux plaisirs de la bouche la plus grande partie de sa fortune, qui était immense. Mais , enfin, obligé, à cause de quelques dettes, de vérifier ses comptes , il fut fort surpris de voir qu’il ne lui restait plus que six millions ; et, comme il trouva que cette somme n’était pas suffisante pour la voracité de son ventre , il s’empoisonna (1).

C’est à dessein que nous n’accompagnons ces récits d’aucune remarque. Si nous avions voulu les examiner de plus près, au lieu de nous égayer, ils n’auraient pas manqué de nous inspirer de tristes réflexions. Nous n’en ferons pas moins notre profit , et nous trouverons là une preuve nouvelle de ce que peut la raison , lorsque, corrompue par la licence , elle dirige en reine absolue les actions humaines !...

(1) Athénée, lib. i , îv et vu. — Dion , lib. tvii. — Sénèque, qui a rapporté ce fait (Comol. ad Helviam), ne peut s’empêcher