VI

De ceux qui se tuèrent par chasteté.

L’iionneur est un sentiment qu’on peut , selon l’opinion et les mœurs , attacher à des actions différentes. Mais jamais , de l’aveu des hommes les plus instruits; ce sentiment ne sera mieux et plus justement appliqué qu’à la vertu qu’on désigne par le mot chasteté.

Toutefois cette vertu n’est pas admirée également chez les deux sexes. En effet , si elle est pour les femmes d’un prix inappréciable, on ne la considère vulgairement chez les hommes que comme un fleuron beaucoup moins important. Il en est résulté de là que plusieurs femmes ont préféré la mort à la perte de la chasteté , tandis que quelques hommes seulement ont fait à la même vertu le sacrifice de leur vie.

Nous n’aurons que deux de ces hommes à mentionner : Démodés et Sixt Papinius. Le

de s’écrier : « Et qu’on nous dise maintenant que le bonheur se mesure sur les richesses ! » : ( Note des traducteurs .)

premier , jeune homme d’une vertu et d’une beauté remarquables , se tua pour ne pas céder aux sollicitations infâmes de Démétrius (1). L’autre se précipita pour échapper aux caresses incestueuses de sa mère (2). Ce sont là, nous l’avouons , les seuls noms que nos étudés nous aient fait connaître à ce sujet. On trouvera , sans doute , ce nombre bien petit, et on en conclura peut-être que les hommes attachent moins de prix à la chasteté. Mais ce serait une erreur. C’est comme si on voulait soutenir que les femmes sont plus pudiques , parce que le nombre de celles qui ont sacrifié leur vie à la chasteté est plus grand que celui des hommes (3) .

Le paganisme compte beaucoup de ces femmes. Le suicide de Lucrèce , que les uns ont porté jusqu’aux nues, et que les autres ont flétri au-delà de toutes bornes, est si connu qu’il ne mérite pas que nous nous y arrêtions. Mais en voici d’autres qui eurent moins de retentissement. Nous les empruntons à Yalère Maxime et à Cicéron.

(1) Plutarque, Vie de Démétrius.

(2) Tacite, Ann., vi.

(3) Voyez la note N, à la lin du volume.

Le preinier dit qu’uiie femme grecque, nommée Hippo, prise par un vaisseau ennemi, se précipita dans la mer pour mettre son honneur en sûreté aux dépens même de ses jours. Et il ajoute que les femmes des Teutons supplièrent Marius , après sa victoire , de les mettre entre les mains des vestales, afin de vivre comme elles dans la chasteté ; mais que cette faveur leur ayant été refusée , elles se pendirent de désespoir (1).

Nous lisons ensuite dans Cicéron que dès jeunes filles de Bysance , appartenant aux plus hautes familles , se jetèrent dans des puits pour échapper à l’opprobre. Cette action , ajoute le célèbre orateur, justifia la haine qu’on vouait à l’Empire romain, et consacra en même temps le souvenir des infamies commises sous le proconsulat de Pison (2).

On sait que plusieurs femmes chrétiennes se suicidèrent aussi par des principes de chasteté. Eusèbe et plusieurs saints Pères rapportent que sainte Domnine et ses deux filles, Bérénice et Prosdoce, vierges d’Antioche, se noyèrent dans

(t) Valère Maxime, lib. vi, cap. j.

(2) Cicéron, Oratio de provinciis consularibus.

une rivière pour ne point forfaire à leur honneur. Ils ajoutent que sainte Pélagie , aussi d’Antioche, placée dans la même extrémité, se jeta du haut de sa maison ; et qu’à celte époque et dans la même ville, plusieurs autres chrétiens donnèrent la preuve de cette abnégation de soi-même (1). Eusèbe cite encore d’histoire d’une dame romaine , que plusieurs ont depuis appelée Sophronie. Cette matrone apprend que les archers dont Maxence se servait pour faire prendre les femmes qu’il avait dessein de violer, étaient déjà entrés dans sa maison. Elle demande un peu de temps , sous prétexte de se parer. Alors, se voyant seule dans sa chambre , elle se plonge une épée dans le sein, et fait connaître ainsi, dit Eusèbe , qu'il n'y a que la vertu chrétienne qui soit invincible et à l'épreuve de la mort (2). ; : :

Digna mérite d’être placée à côté de cette

(1) Eusèbe , Hist. eccles ., lib. vin , cap. xu. — Saint Ambroise , de Virg., lib. m. — Saint Jean Chrysostome , Homélie sur sainte Bérénice et sur sainte Pélagie. — Saint Augustin , de Civil. Dei, lib. i, cap.xxvi. — Voyez, à la fin du volume, la note 0.

(2) Hist. eccles ., lib. vin , cap. xiv, et de Vita Constanlini.

— Bayle , Dict., art. Sophronie. — Voyez encore la note 0 , cidessus indiquée. {Citation des traducteurs.)

héroïne* Lors de l’invasion des Barbares , la ville d’Aquilée^ patrie de Digna, tomba au pouvoir d’Attila. Soudain , épris d’amour pour cette femme, le barbare chercha à l’obtenir par la force. Digna feignit d’ignorer ce projet. Elle engagea son ravisseur à monter avec elle sur la partie la plus élevée de la maison. Attila y consentit. Mais aussitôt qu’ils eurent atteint l’endroit désigné , Digna se précipita par la fenêtre,^ en s’écriant : Si vous voulez m’avoir , vous ri avez qu’à me suivre [ï).

Comme plusieurs saints Pères , entre autres saint Ambroise et saint Jean Chrysostome , ont parlé avec éloge de ces femmes vertueuses , surtout de celles qui ont été canonisées par l’Église , Barbeyrac s’est récrié contre ces éloges, et il a prétendu qu’ils étaient mal appliqués (2), Nous ne voulons pas combattre pour le moment cette prétention saugrenue. Nous nous réservons à le faire avec étendue dans un des articles suivans (3). Seulement nous ferons remarquer ici à cet écrivain que , parmi les en-

(1) Saint Boniface, lib/vi. — Sigonius, Historia de Occidentis imperio, lib. xm.

(2) Traité delà Morale des Pères, cap. xv, § 10.

(3) Chapitre vu.

seignemens des Pères de l’Église , on trouve partout ce double précepte : La vie et ta mort dépendent exclusivement de Dieu; nul n’a le droit d’attenter à sa propre existence , ni à celle des autres. Or , peut-on supposer qu’avec une semblable doctrine , les saints Pères aient jamais pu faire l’apologie du meurtre de soimême? Non! leurs éloges ne se rapportent donc point au suicide , mais à une action qu’ils ont regardée , non pas comme spon tanée , mais comme inspirée par la volonté de Dieu (1).

Ne terminons pas'ce paragraphe sans dire un mot d’une chaste Espagnole. Nous voulons parler de Marie Coronel , fille du fameux Coronel qui se souleva contre Pierre-le-Cruel > roi de Castille, est qui lui fit une guerre dont l’issue lui fut si funeste. Jean de la Gerda , mari de cette Espagnole , ayant pris part à la conspirationde son beau-père , dut en partager les conséquences. 11 fut exilé. Marie ne put supporter son éloignement. Elle trembla que les penchans de son jeune âge ne l’égarassent et ne la perdissent ; et la seule crainte de perdre sa chasteté,

(1) Voyez, entre autres, Tillemont, Hist. ecclés., t. v, part. in.

la détermina , dit Mariana , à se donner la mort (1).

Depuis plusieurs siècles le sentiment de chasteté n’a porté que cette personne à se suicider. Et il est heureux qu’il en soit ainsi , car, selon nous , il vaut mieux souffrir un outrage , que de recourir , pour l’éviter , à une action telle que le suicide.