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De ceux qui se donnèrent la mort pour des causes physiques. — Histoire de plusieurs suicides anglais.

Gomme les suicides inspirés par les douleurs # vives , ou par des maladies cruelles y paraissent pour plusieurs les moins déraisonnables ; et comme c’est principalement sur ces genres de suicides que les apologistes du meurtre de soimême appuient leurs râisonnemens , et qu’ils fondent en grande partie le succès de leur cause , nous devrions sans doute parler ici de tous ceux qui crurent , en se donnant la mort , s’affranchir des souffrances physiques.

(1) De Rebus Hispanicis, lib. xvi , cap. xvn.

Ainsi, nous pourrions citer, parmi les anciens , Âristarque qui voulut , par un suicide , mettre un terme aux tourmens de l’hydropisie (1) ; le médecin Érasistrate , qui, rongé par un ulcère , but la ciguë (2) ; Ératosthène , appelé le philologue, qui, ayant perdu la vue, se laissa mourir (3). Nous pourrions ajouter que Pomponius Atticus, dont nous avons déjà parlé (4) , et P. Latrone , aimèrent mieux mourir que de supporter la fièvre (3) ; que Dioclétien , pour échapper tout à la fois aux menaces de Licinius et de Constantin , et à ses propres souffrances , s’empoisonna (6) ; et qu’enfin Silvius Italicus, atteint d’une maladie inguérissable , se décida, au dire de Pline le jeune (7) , avec une inébranlable fermeté , a ne prendre aucune nourriture.

Passant ensuite à une date moins reculée ,

(1) Suidas , Vie (T Aristarque. — Bayle , Dict art. Aristarque.

(2) Stobée, Sermo vu de Fortitud. — P. Castellanus, de Vitis ill. Medicorum in Erasislrato.

(3) Plutarque, Œuv. mor.

(4) Voyez chapitre Y.

(5) Sénèque, Préf. des Controv., lib. i.

(6) Lactance, de Mort, persecul., cap. xlyii.

(7) Epist. vu,- lib. iïï.

nous pourrions rappeler également que le fameux jurisconsulte Pierre de la Vigne , exchancelier de Frédéric II , par ordre duquel il fut privé de la vue , ne sut se délivrer des douleurs dont il était accablé , qu’en se brisant la tête contre un mur (1); qu’Élisabeth , reine d’Angleterre (2) , frappée d’une maladie subite à cause de l’exécution de son bien-aimé , le comte d’Essex , conçut un tel dégoût de la vie et de la royauté , que , refusant les secours de l’art, qui auraient pu la sauver, elle aima mieux se laisser mourir de faim (3) ; et que naguère encore , une semblable détermination fut prise par Perrot d’Ablancourt, le fameux traducteur de Tacite , de Lucain , et d’autres auteurs anciens grecs et latins , et dont les versions, bien que Ménage les ait appelées les belles infidèles , sont néanmoins lues et recherchées, beaucoup plus que les oeuvres de ce critique. Néanmoins, voici donc ce que fit d’A-

\i) Raphaël Volaterran, Antropologia , lib. xxm.

(2) C’est la cruelle Élisabeth , fille de l’ignoble et cruel

Henri VIII. On connaît sa fureur pour la continuation de l’œuvre de son malheureux père. Quels dignes fondateurs de religion!... (Note des traducteurs.)

(3) Bayle, Dict art. Élisabeth.

Liancourt. Pressé par la maladie de la pierre, il vint à Paris dans le but de se faire tailler. On était alors en novembre ; il fallait attendre le printemps prochain ; Perrot ne le voulut pas et se laissa mourir en refusant tout aliment (1).

Nous le répétons , il faudrait citer tous les faits de ce genre que nous connaissons, puisque nos adversaires ont voulu tirer bon parti des suicides occasionnés par des maux physiques. Cependant nous avouous, et plusieurs sont de cette opinion , qu’il y a des cas où la douleur , lorsqu’elle a atteint son dernier degré, donne souvent lieu à un désespoir qui fait agir en dehors de la raison. Il y a donc un choix à faire , et nous devons ne nous entretenir que des suicides qui portent la double marque du calme et de la réflexion.

C. Àlbutius Süus vivait au temps d’Auguste. C’était un orateur qui ne manquait pas de mérite , quoique Sénèque l’ait souvent raillé sur son éloquence , lui qui méritait tant de l’être sur sa versatilité. Parvenu à la vieillesse , et se voyant infirme, il vint à Navarre, sa patrie. Il

(1) Ménage, Œuv t. u, p. 187. — Bayle, Dict art. Perrot. — Voyez la note P, à la fin du volume.

rassembla le peuple , et lui exposa , dans un long discours , les raisons qu’il avait pour se détruire. Le peuple l’écouta , et ne lui répondit que par le silence le plus absolu. Silus crut tout le monde convaincu , et se laissa mourir de faim (1). .

Aruntius était un savant écrivain ; il était auteur d’une histoire très estimée de la guerre punique. Il réunissait tant de qualités , qu’Auguste le déclara digne de conduire les rênes d’un empire. Cependant, sous le règne suivant, cet homme fut accusé d’adultère et de rébellion. Une telle accusation ne pouvait pas l’atteindre ; et ses amis mirent tout en œuvre pour le déterminer à la laisser tomber d’elle-même. Néanmoins , un beau jour , Aruntius leur répondit : « J’ai assez vécu , et je n’ai d’autre re- « gret que d’avoir traîné une vieillesse inquiète « au milieu des outrages et des périls. J’entre- « vois une servitude plus intolérable. Je veux « fuir le passé ainsi que l’avenir (2). » Et, après avoir prononcé ces paroles , il se fit ouvrir les veines et mourut.

(1) Suélone, de Rlietoribus.

(2) Tacile , Ann., lib. i et iv.

Pline le jeune nous rapporte les suicides réfléchis et déterminés de deux de ses amis.

Le premier s’appelait Corellius Rufus. Il avait pourtant les meilleurs motifs d’aimer la vie : « le témoignage d’une bonne conscience, une « excellente réputation, une autorité sans bor- « nés , une famille distinguée , et , ce qui est « plus précieux encore , de véritables amis. » Mais les sophismes que prônaient les philosophes , qui regardaient parfois la mort comme une nécessité , l’emportèrent sur tous les avantages qui auraient pu le porter à aimer la vie. Un jour il dit à Pline, qui était au chevet de son lit : « Savez -vous pourquoi , malgré des maux « insupportables , je me suis obstiné à vivre si « long-temps? C’était pour avoir le plaisir de « survivre au moins un jour à ce monstre. » Il voulait probablement parler de l’empereur Domitien. Quoi qu’il en soit, ses vœux furent exaucés. Dès qu’il s’aperçut qu’il pouvait se donner' la satisfaction de mourir librement, il combattit toutes les autres considérations. Les larmes et les supplications de ses amis ne purent rien sur lui. Son médecin , qui le pressait de prendre quelque nourriture , ne fut pas plus heu-

reux. « Je l’ai résolu , » lui répondait-il ; et il mourut (1).

L’autre ami de Pline , appelé Titus Ariston , était un homme d’un mérite supérieur. Versé tout à la fois dans le droit public et dans le droit particulier, il possédait à fond l’histoire. L’antiquité n’avait point de maxime, d’exemple, de fait qu’il ignorât. Il semblait, dit Pline, que les sciences et les lettres allaient succomber avec lui. Un caractère intègre, prudent et modeste rehaussait encore ces brillantes qualités de l’esprit, et en faisaient un homme accompli.

Ariston fut un jour tout-à-coup assailli. par la fièvre. Il sut souffrir avec courage pendant quelque temps. Mais enfin, fatigué de la lutte , « il nous fit appeler, dit Pline, quelques uns de « ses plus intimes amis et moi^ et , après nous <r avoir priés d’abord de consulter ses médecins, « il nous dit ensuite qu’il était décidé à prendre « son parti. » Si ma maladie est incurable , je quitterai la vie au plus tôt; si ma guérison peut venir avec le temps, j’attendrai patiemment. Je dois aux prières de ma femme, aux vœux de mes amis de ne point trahir leur espérance par

(i) Pline, Ub. i, Epist. xn.

une mort volontaire , pourvu que ces espérances ne soient pas une illusion de leur tendresse. * Rien de moins commun, reprend Pline, avec « son stoïcisme habituel , rien de plus digne à « mon gré qu’un tel courage. Vous rencontrea rez beaucoup de gens qui ont la force de « courir à la mort en aveugles et sans réflexion ; « mais il n’appartient qu’aux âmes héroïques « de peser la mort et la vie , et de se détermi- % ner pour l’une ou pour l’autre , selon que la « raison fait peser la balance (1). » On ignore comment Ariston exécuta son dessein.

Tullius Marcellinus , qui eut une jeunesse si paisible et une vieillesse si précoce , se sentant attaqué d’une maladie qui n’était pas incurable, mais longue et assujétissante , se mit un jour à délibérer sur sa, mort. Il convoqua plusieurs de ses amis , et les pria de lui donner leur avis. On parla pour et contre. Marcellinus flottait dans l’incertitude , lorsqu’un stoïcien , doué d’une certaine énergie , lui adressa ces mots , qui firent tant de plaisir à Sénèque : « Mon « cher Marcellinus , ne vous tourmentez pas « comme si vous aviez à délibérer sur une

(t) Pline, lib. i, Epist. xxu.

« affaire bien importante. Ce n’est pas une a si grande chose que de vivre. Les esclaves a vivent tous, et les animaux aussi. La grande a affaire , c’est de mourir honnêtement , sagea ment et avec courage. Songez combien il y a a de temps que vous faites la même chose, a Manger, dormir, se livrer à la débauche , voilà a le cercle d’où l’on ne sort pas. Pour se dona ner la mort , il n’est pas nécessaire d’être a sage, fort ou malheureux : il suffit d’être déa goûté. » Cette courte allocution dissipa les derniers doutes de Marcellinus. 11 la mit bientôt à exécution. Cependant il n’eut pas recours au fer et ne fit point couler son sang. Il demeura trois jours sans manger, se plaça dans une baignoire qu’il fit remplir petit à petit d’eau chaude , et il s’éteignit en disant qu’il éprouvait un certain plaisir (1). Ainsi, d’après ces hommes, les atteintes de l’agonie ne font point souffrir. A les entendre, rien de plus doux que le passage de la vie à la mort !

Nous n’aurions peut-être pas aujourd’hui à déplorer beaucoup de ces homicides volontaires, si longuement médités et exécutés avec

(1) Sénèque, Epist. lxxvii.

au Lan! d’aplomb que d’indifférence , si les Anglais ne donnaient à notre siècle de nombreux exemples de ce triste courage , et s’ils ne lé rendaient plus dangereux encore par les idées de morale et de métaphysique qu’ils y attachent.

Certes , nous ne contestons pas que cette action ne soit plus souvent commise par des fous que par des êtres dont la raison est bien saine. Nous ne nions pas qu’on ne puisse attribuer une partie de cette monomanie anglaise à l’influence du climat , si mal partagé par la nature; car, après tout , on sait bien que c’est dans les mois de novembre et de décembre, précisément lorsque le soleil ne paraît qu’à de rares intervalles , que les habitans de cette île se tuent en plus grand nombre. Nous ne dirons pas non plus que Montesquieu était tout-à-fait en dehors du vrai , lorsqu’il traçait ces lignes : « Le « suicide r chez les Anglais , est l’effet d’une « maladie. Il y a toute apparence que c’est un « défaut du suc nerveux. La machine, dont les « forces motrices se trouvent à tout moment « sans action , est lasse d’elle-même. L’âme « ne sent alors point de douleur , mais une « certaine difficulté d’existence. La douleur est

« un mab local ; le poids de la, vie esl un mal <r qui n’a point de lieu particulier , et qui nous « porte au désir de voir finir cette vie (1). » Sans doute, tout cela peut être vrai jusqu’à un certain point ; mais que l’on prétende en faire la seule cause de tant de suicides... Jamais !

Si nous ajoutons foi à tout ce qu’on rapporte sur cette rage inouïe, nous y trouvons les marques d’un calcul profond , d’une réflexion sérieuse. Et nous croyons que, si on se livrait à des investigations minutieuses , on reconnaîtrait que la cause du mal n’est point là où on la suppose , mais bien dans la tolérance , ou dans la versatilité de ce peuple en fait de religion (2) ; dans le scepticisme de leurs doctrines, et surtout dans cet esprit de liberté qui fait que chacun veut dominer et sur la vie des autres , et sur sa propre vie à soi-même.

Il nous suffira , au reste , pour justifier cette opinion , de dire comment les Anglais s’expriment sur les suicides de leurs compatriotes. Nous ferons ensuite suivre ce récit de quelques faits qui ne justifient nullement la prétendue

(1) De l'Esprit des Lois, liv. xvi , ch. xn.

(2) Voyez la noie Q , à la fin du voisine.

influence du climat et le défaut du suc nerveux que l’on invoque.

Nous lisons donc que, quand il arrive en Angleterre une de ces catastrophes , et on sait qu’il en arrive souvent! les étrangers, frappés d’étonnement , cherchent par des questions à en connaître la cause. Cette curiosité fait d’abord beaucoup rire les Anglais. Mais bientôt après ils font l’éloge de celui qui vient de se tuer , et ils ajoutent , avec ce flegme qui les caractérise : « Que voulez-vous? Ce brave « homme ne se trouvait apparemment pas bien « dans ce monde , et il a voulu savoir ce qui se « fait dans l’autre. Ses jours étaient à lui; en « finissant leur cours, il n a fait de mal à péril sonne (1). » Est-il besoin de faire remarquer que ces dernières lignes résument à elles seules toute la métaphysique des stoïciens et des autres apologistes de Y aulocheirie?

Quant aux faits que nous avons promis , en voici quelques uns,

Charles Blount , traducteur de la Vie d’Apollonius de Tyanes, écrite par Philostrate, ajouta à sa version des notes qu’il avait tirées pour la

(1) Lettres Juives , t. iv, lett. cxlv. (Voyez la note au bas de la page 225.)

plupart des manuscrits du baron Herbert , l’un des plus fameux déistes de son siècle. Blount en agit ainsi pour attaquer la religion et l’Écriture sainte par des railleries profanes. Il faut croire que son fanatisme le poussa bien loin , puisque les Anglais , qui ne sont pas difficiles lorsqu’il s’agit de religion , en furent eux-mêmes scandalisés (1). Quoi qu’il en soit , cet impie ne tarda pas à subir les conséquences de son incrédulité. Devenu fort amoureux de la veuve de son frère , il prétendit l’épouser sans inceste. 11 écrivit un traité pour le prouver. Ses efforts n’obtinrent aucun succès. L’Église gallicane ne voulut point écouter un homme qui ne professait aucune foi. Une pensée de désespoir s’empara alors de Blount, et comme celui qui ne croit à rien fait toujours bon marché d’une action, quelque criminelle qu’elle soit, il saisit un couteau , se tua et s’affranchit ainsi de son amour et des exigences raisonnables de l’Église. Un des amis de ce stoïcien, disons-le en passant , prétendit le justifier dans un recueil de sophismes , où le ridicule le dispute à l’ab-

<1 ) Son livre fut proscrit en Angleterre, en l’année 1693.

( Note des traducteurs*)

surde , et qui est intitulé : Défense du meurtre de soi-même (1).

Thomas Creech, célèbre par la belle traduction de Lucrèce qu’il a donnée, s’identifia tellement avec les principes de ce fameux épicurien , qu’il finit par se convaincre qu’il est utile de se donner la mort lorsqu’on en reconnaît la nécessité. 11 ne manqua pas en conséquence de suivre l’exemple de son philosophe favori (2). Nous dira-t-on que c’est là un effet du climat et de la mauvaise circulation des sucs nerveux ?

Philippe Mordaunt, cousin germain de ce fameux comte de Peterborough , si connu dans toutes les cours de l’Europe , et qui se vantait d’être l’homme de l’univers qui avait vu le plus de postillons et le plus de rois ,. Philippe Mordaunt, disons-nous, était un jeune homme riche, beau, né d’une famille illustre, pouvant prétendre à tout, et ce qui valait encore mieux, passionnément aimé de sa compagne. Eh bien! qui le croirait? cet heureux du siècle prit la vie

(1) Hist. des Ouvrages des Savans, 1693. — Bayle, Dicté} art. Apollonius. — Samuel Clarke, de la Religion naturelle, ch. in.

(2) Nouv. Relat. reipub., lett. 1700, p. 531. — Voyez le chap. v.

en dégoût. Imbu , sans doute , de ee principe que lorsque Y âme est lasse du corps , on doit l’abandonner comme on quitte une maison dont on est mécontent , et persuadé en outre que , si le sage peut avoir recours à l’opium , on peut , avec un certain courage, atteindre le meme but , en se servant d’un pistolet (1), Mordaunt paya ses dettes , écrivit à ses amis , composa même quelques vers, et se tira un coup de pistolet.

Richard Smith avait perdu toute sa fortune , et avec la fortune sa santé. Alors , il cherche avec sa femme les moyens d’en finir ; ils y réfléchissent long-temps , et d’un commun accord ils prennent le parti de se faire mourir. Avant d’accomplir cette funeste détermination, ils tuent leur enfant , et ils écrivent ces mots à un de leurs amis : « Nous croyons que Dieu nous

(1) Buonafède fait sans doute allusion ici aux idées que Mordaunt exprima dans une pièce qu’il écrivit quelques raomens avant sa mort. Voici ce que nous lisons dans cette pièce :

L’opium peut aider le sage;- Mais , selon mon opinion ,

. 11 lui faut, au lieu d’opium ,

Un pistolet et du courage.

(Note des traducteurs.)

« pardonnera (1). Nous avons quitté la vie, <r parce que nous étions malheureux et sans « ressource. Nous avons rendu à notre fils uni- « que le service de le tuer, de peur qu’il ne « devienne aussi malheureux que nous (2). »

Un fait semblable est rapporté d’un Anglais et de sa maîtresse. Ceux-ci laissèrent aussi une longue et sérieuse apologie de leur suicide.

Un autre Anglais, dont lé nom est également inconnu , ayant réfléchi sur sa manière de vivre , crut y voir une uniformité fort ennuyeuse. « Qu’est-ce que je fais tous les jours? disait-il. « Je me lève le matin , je mange et je bois à

(1) Smollet, dans son Histoire d'Angleterre ; — Voltaire, dans ses Mélanges littéraires ; — l’abbé Guillon, dans ses Entretiens sur le Suicide, — et les auteurs de l 'Encyclopédie d’Alembert ont cité ce fait. — Ces derniers font fait précéder de cette courte réflexion : « Quel triste alliage de religion et de crime! » De religion! Est-ce bien exact? N’eût- il pas été plus juste de dire de fanatisme et d'ignorance?

( Note des traducteurs.)

(2) Nous regrettons que les bornes d’un paragraphe n’aient pas permis au P. Buonafède de citer toute cette lettré. Les lecteurs y auraient vu des détails de la plus inconcevable aberration. Pourrait-on croire, qu’après avoir tué leur enfant, ces deux malheureux époux eurent le soin de recommander à un de leurs amis un chat et un chien !!...

(Note des traducteurs.)

< midi ; je me promène dans le cours de la <r journée , je me couche le soir, et je recom- « mence toujours la même chose. Une partie ( de ma vie se passe à m’habiller , et l’autre à « me déshabiller.- N’est-ce pas bien amusant? « Allons, le rôle que je joue dans ce monde « commence à m’ennuyer (1). » Ces raisonne-

(t) Lettres Juives, lettre clxv, t. iv. — Barbier, dans son Dictionnaire des Ouvrages anonymes, etc., n° 3808, attribue ces Lettres au marquis d’Argens, écrivain qui a joué un rôle dans les annales de la philosophie du dix-huitième siècle.' — Les Lettres Juives sont une correspondance supposée entre un Juif voyageant en Europe et ses amis. L’auteur semble y avoir pris pour modèle les Lettres Persanes et F Espion Turc, et il mêle aussi, à la satire de nos mœurs, des tirades sur des matières qu’il eût dû respecter. Fécond en anecdotes inventées à plaisir, il a toujours au besoin , pour appuyer ses assertions, des historiettes , les unes ridicules , les autres licencieuses, destinées à tourner en ridicule les prêtres et tout ce qui tient à la religion. (Voyez les Mêm. pour servir à l'Hist. ecclés. du dixhuitième siècle.) — Aubert de la Chenaye des Bois donna , en 1739 , à la Haye , une Correspondance historique , philosophique et critique pour servir de réponse aux Lettres Juives; et de plus, elles ont été condamnées à Rome par un décret du 28 juillet 1742. — Mais les écrits du Marquis sont de plus en plus tombés dans l’oubli, et n’ont plus de lecteurs aujourd’hui: sort ordinaire de ceux qui n’écrivent que pour égarer leurs semblables , et qui songent plus aux passions du moment qu’à la postérité. ( Note des traducteurs .)

mens , pour être faux , ne témoignent nullement de cette prétendue influence des brumes , et de la mauvaise filtration du suc nerveux.

Et qu’on ne croie pas que ces tragédies ne se font remarquer que dans les classes infimes. Les grands, qui , dans ce pays, aiment parfois à singer le peuple,, en donnent aussi des exemples. Nous pourrions en citer plusieurs. Mais ce que nous venons de dire parle assez haut , et ces faits suffisent pour donner une idée du génie des Anglais , qui prétendent se placer au-dessus des vertus romaines , et qui pourtant n’offrent que les plus tristes spectacles !