PRÉFACE DE L’AUTEUR

Nous avouons qu’avant d’écrire l’Histoire critique, et philosophique du plus grand de tous les phénomènes humains, appelé par les Grecs Auiocheirie, par les Latins et les Italiens Meurtre de sol-même , et commuaément nommé aujourd’hui Suicide , plusieurs difficultés se présentèrent à notre esprit ; si bien que nous fûmes long-temps dans l’indécision de savoir si nous devions entreprendre ou abandonner une œuvre que nous n’avions conçue que par délassement.

Cependant, comme nous portions quelque intérêt à cette œuvre, et que d’ailleurs on trouve

toujours bon ce que l’on aime , nous voulûmes examiner de plus près , connaître les raisons pour et contre , et nous faire tout à la fois le censeur de nos propres opinions, et, ce qui étonnera peut-être , le juge de nous-même.

Nous fîmes donc ce raisonnement : S’il est vrai (ainsi que le nombre et le ton assuré de ceux qui l’affirment le ferait croire) que le suicide , loin d’être l’effet de la délibération et du courage , n’est que le résultat de la lâcheté, de la folie et du désespoir ; s’il est vrai , qu’à l’exception de quelques frénétiques obscurs et ignorans atteints de cette fièvre , les hommes aiment assez la vie pour se passer de conseils à cet égard , il est probable que celui qui écrirait l’histoire de ce mal , si critique et si philosophique. qu’elle fût , ne ferait que dérouler une longue série d’actions folles et extravagantes , qui ne serait utile ni aux hommes sages , ni aux maniaques ; car, si les uns ne se tuent pas, les autres ne cherchent point à s’instruire. Ne serait-il donc pas plus raisonnable

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de laisser dans l’oubli cette foule d’insensés , et de respecter la pudeur de l’histoire , ainsi qu’on la respecte sur la scène , où il est défendu de montrer et les crimes atroces et les extravagances outrées?

Les objections ainsi posées , nous voulûmes nous assurer si les raisons contraires étaient de nature à les détruire. Or nous fûmes pour l’affirmative.

En effet, appuyés sur l’histoire et aidés par une discussion sérieuse , nous reconnûmes, à n’en pouvoir douter, que, dans l’antiquité et sur presque tous les points de la terre , il avait existé des nations puissantes et éclairées, des écoles philosophiques illustres , des jurisconsultes profonds , des capitaines habiles , des femmes célèbres", qui , pensant aux vicissitudes de la vie , avaient préconisé le suicide , et qui , après avoir posé des principes , tiré des conséquences , avaient soutenu , par des théories et par des exemples , qu’ii est permis de se donner tranquillement la mort quand le besoin

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le réclame ou quand on en éprouve le désir.

Et jetant ensuite un coup d’œil rapide sur l’époque actuelle , nous eûmes la preuve que ce n’était pas seulement au Ceylan , au Japon „ en Chine et dans les Indes que des hommes calmes et réfléchis se tuaient , et quittaient la vie avec le même sang-froid que d’autres abandonnent leurs maisons pour aller à une partie de plaisir; mais que ces monstruosités se voyaient aussi au nord de l’Europe , dans une Ile fameuse , et dont les habitans se prétendent pourtant plus éclairés et plus habiles que les autres peuples.

Ainsi , dans les temps reculés comme dans les temps modernes , sous l’empire même des lumières actuelles de l’Europe , il s’est rencontré des hommes qui ont cultivé cette funeste philosophie. Ils ont osé enseigner, soit dans des écrits pompeux , soit dans des discours publics, des doctrines favorables au suicide ! Et c’est à peine si les théorèmes d’une vérité démontrée et reconnue ont été soutenus avec autant d’assurance et d’opiniâtreté î

Mais ce n’est pas tout. Nous nous trouvions un jour avec des hommes qui se disaient philosophes, et la conversation étant tombée, comme cela arrive ordinairement, sur les calamités de la vie , nous entendîmes les uns dire avec fermeté : Qui peut nous empêcher de sortir de la misère ? Les autres ajoutaient : Si nous ne sommes pas bien dans cette maison, ne pouvonsnous pas passer ailleurs ? Puis ceux-ci exposaient tranquillement les argumens de Sénèque et de Marc-Aurèle , les centons de Montaigne et de Robeck ; et ceux-là indiquaient l’opium comme remède le plus efficace aux maux les moins guérissables !

En présence de tels faits, nous ne pûmes nous empêcher de reconnaître la faiblesse des objections qui s’étaient présentées tout d’abord à notre esprit. Nous comprîmes Futilité d’une Histoire destinée non seulement à rechercher dans la religion, dans la philosophie et dans les mœurs et le génie des nations , les origines et les argumens en faveur du suicide prémé -

dite (car nous ne parlons pas du suicide furieux ) ; mais encore à examiner ces origines et ces argumens , à en peser la valeur, à prouver qu’ils viennent de l’erreur et qu’ils sont contraires aux lois de la nature comme aux règles d’une saine intelligence.

Une telle publication ne permettra plus au suicide de se prévaloir de son ancienneté , de ses succès , de la grandeur des exemples , de la force des syllogismes , ni même de l’autorité des savans qui lui ont prêté l’appui de leur crédit et de leur talent. Le masque lui sera enlevé ; il ne pourra plus tromper par l’apparence de la réalité , et peut-être que des infortunés échapperont ainsi à sa fureur.

Notre ouvrage étant propre à produire des fruits si salutaires , personne , nous le pensons du moins , ne le regardera comme inutile. On ne lui reprochera point non plus de ne relater que des faits entachés de frénésie et d’irréligion. Car, si c’était là une faute , il n’est aujourd’hui aucune histoire, que nous sachions,

qui ne méritât le même reproche ; elles sont toutes plus ou moins remplies de récits semblables. D’ailleurs , les faits servent à éclairer et sont d’un haut enseignement. Or, c’est ce qu’ils feront dans l’histoire qui nous occupe , et l’affreux des épisodes et l’uniformité des détails n’en atténueront point l’effet.

Telles sont les réflexions qui nous firent voir la légèreté de nos doutes et comprendre la dignité du sujet que nous voulions nous imposer.

Nous nous y attachâmes donc plus que jamais. Nous fîmes tout notre possible pour lui donner les formes d’une narration suivie , et pour en rendre la lecture aussi agréable qu’instructive.

Voici le plan que nous avons suivi. Et , d’abord , nous recherchons l’origine du suicide chez les Orientaux , et particulièrement chez les Japonais , les Chinois et les Indiens , qui en furent les plus grands partisans.

Nous trouvons la source de ce mal dans les