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On a beaucoup exalté Sénèque, on a vanté sa morale, et on a même imaginé de le faire disciple de l’apôtre saint Paul. Certes , tout ce qui a été dit sur ce philosophe est bien exagéré , et si on avait examiné de près sa conduite , on se serait facilement convaincu que la vertu qu’on lui a supposée n’était pas si grande !... Mais les philosophes se seraient bien gardés de faire connaître leur maître , et de mettre à nu ses actions... Il était de leur intérêt d’en faire plu tôt une brillante apologie.

Nous n’avons pas la prétention d’étudier cette vie , et de relever les inexactitudes qui ont été commises sur Sénèque : nous ne voulons que faire quelques remarques.

Vous dites , admirateurs enthousiastes de ce philosophe, vous dites qu’il sut répandre dans tous ses ouvrages les plus beaux préceptes et les plus touchantes leçons de morale... Mais d’où vient que, dans quelques uns de ses livres, il s’adonne à des erreurs si étranges , et qu’il ne se défend pas même des délires du matérialisme? Vous ajoutez : Il fut éloquent ! Très bien : mais pourquoi ces paradoxes presque continuels ; pourquoi ces phrases sans suite et sans liaison; pourquoi ces antithèses recherchées , et ce style maniéré et sentencieux? Il fut sobre, dites-vous encore. Gela est possible : mais comment accorder avec sa philosophie ces richesses immenses , ces magnifiques palais , ces délicieuses maisons de campagne , ces ameublemens précieux , cette multitude de tables de cèdre , soutenues sur des pieds d’ivoire, ces pierreries , etc, ?

Ce sont là des défauts bien excusables; on n’est pas parfait ; quel est l’homme qui ne se contredit pas lui-même? N’estce pas là le moindre défaut de la pauvre humanité? D’accord : mais comment excuserez-vous les rapines usuraires par lesquelles il opprima une grande partie, non seulement de l’Italie, mais encore de la Bretagne? Comment expliquerez-vous ses complaisances pour Néron, dans des conjonctures où il ne pouvait lui applaudir sans crime? Ne savez-vous pas qu’il flatta bassement ce prince sur l’empoisonnement de Britannicus, sur le meurtre d’Agrippine, sa propre mère, et qu’il accepta le don qu’il lui fit, du palais et des jardins de Britannicus, après la mort injuste de ce vertueux Romain ? Comment donc expliquerez-vous toutes ces fautes que nous lisons dans Tillemont , Histoire des Empereurs? Ne serez-vous pas obligés de rabattre un peu de votre admiration pour ce sage?

Et n’allez pas croire que nous n’avons aucune autorité à vous citer à l’appui des reproches que nous adressons à Sénèque. Voici comment Dion Cassius, extrait par Xiphilin, patriarche de Constantinople , s’exprime sur ce philosophe : « Il condamnait la tyrannie, dit cet historien, et il éleva un tyran ; il blâmait les courtisans , et il n’abandonûait jamais la cour; il n’aimait pas les flatteurs , et il flattait les princesses et les affranchis , jusqu’à composer des discours à leurs louanges; il parlait contre les grandes richesses, et il possédait dix-sept millions cinq cent mille drachmes; il déclamait contre le luxe , et il avait cinq cents tables de bois de cèdre , montées en ivoire , où il prenait de délicieux repas ; enfin , il louait la pauvreté au milieu du luxe, et il ne composait ses traités de morale que sur des tables d’dr ! j (Dion Cassiüs , Abrégé par Xiphilin, tom. i, ëdit. de Paris de 1678.) '

L’excès de cè luxe ét de celte vanité peut bien donner une idée de celui de ses autres déréglemens... Mais ce n’est pas tout : considérez sa mort ; est-elle celle d’un sage? L’hôârtne

peut tomber dans des écarts ; il peut se trouver en contradiction avec sa doctrine ; il peut se laisser aller aux fautes les plus grandes : nous convenons de tout cela ; mais c’est la fin de cet homme qui décide de son mérite et de l’admiration qui doit lui être accordée dans la suite. Or , quel fut la mort de Sénèque?

Il parut en mourant un apologiste enthousiaste du suicide , comme nous le voyons à la fin du chapitre iv, page 110. Quand on lui a ouvert les veines , il prend de la ciguë ; mais, voyant que le poison opère avec lenteur , il se fait mettre dans un bain chaud pour accélérer sa mort. 11 exhorte Pauline , sa femme , à mourir avec lui , quoique Néron eût donné des ordres pour qu’on lui refermât les veines , et qu’on la laissât vivre, page 159. Prêt à rendre le dernier soupir, ilirecommande de faire des libations à Jupiter ; et il débite un discours à ses amis , pour les inviter à ne jamais oublier la vie vertueuse qu’il avait menée : discours qui avait son principe dans l’orgueil si opposé aux maximes de saint Paul !

Telle fut la fin de Sénèque. Est-ce ainsi que meurt un -homme vertueux ?.. . Tout ceci soit dit pour diminuer un peu l’admiration outrée que l’on a pour < ces prétendus sages qui « parlent de la vérité sans la rechercher sincèrement , et de « la vertu sans la pratiquer , qui s’érigent en pédagogues par i vanité, et donnent à l’ostentation .ce que l’homme de bien s se contente de faire, et renferme dans le secret du cœur.». (Voyez la note E sur Platon.)

Nous conseillons de lire le chapitre que le comte üxenstiern a consacré à Sénèque, dans ses Pensées (tom. i , pag. 202, édit, in-12 de La Haye). On trouvera là des réflexions très justes , quoique cependant il y ait quelque chose à blâmer vers la fin du chapitré.