CHAPITRE DEUXIÈME

Du Suicide chez les Grecs et les Romains.

On croira peut-être, d'après les faits que nous venons d’exposer, que le suicide est parvenu au dernier degré de sa puissance , et que désormais il ne rencontrera plus autant de sympathie parmi les autres nations : il n’en est pas ainsi. Nous allons prouver que cette erreur fut la même chez les Grecs et chez les Romains , si toutefois elle n’y fut pas plus grande encore..

Pour atteindre ce but , il est nécessaire que nous fassions connaître non seulement le grand nombre de ces actes frénétiques et l’indifférence prodigieuse avec laquelle Ges deux peuples les regardaient , mais encore les enseignemens et les exemples» qu’en donnèrent leurs

savans , et les efforts unanimes que firent leurs principales écoles pour les protéger et les insinuer dans les esprits.

Nous traiterons ces différens points séparément, et nous commencerons par démontrer la quantité excessive des suicides , et l’espèce de laisser-aller, ou, si l’on veut, de faveur avec laquelle ils furent accueillis.

Cette tâche nous serait sans doute facile si nous voulions nous prévaloir des argumens favorables que nous fournissent les nombreux éloges publics (éloges qui n’ont jamais été contestés, ni repoussés), dont les poètes, les orateurs, les historiens et plusieurs autres écrivains de ces nations se sont servis pour préconiser le suicide , au point de placer au rang des dieux ceux qui s’étaient volontairement donné la mort. Nous pourrions également dire que les lois grecqués ne prohibèrent le meurtre volontaire qu’autant qu’il était le résultat de la faiblesse ou de là lâcheté , et non pas de la raison (1); et que si , au temps de la république , les Romains , tout en admettant le suicide, gardèrent le silence à cet égard, ils furent

(t) Platon , de Legibus, lib. ix.

moins discrets sous les empereurs , en ne le défendant que lorsqu’il était suggéré par le remords de quelque crime (1). Mais nous laisserons de côté ces faits , qui sont connus de la plupart de nos lecteurs, et nous nous bornerons à citer divers lieux où il se passa des catastrophes qui serviront énergiquement notre sujet , et dont le récit ne sera pas sans quelque intérêt.

Le premier de ces lieux est l’ile de Leucade (2) , appelée de nos jours Sainte-Maure. Sur un rocher de cette île, se trouvait le temple d’Apollon, dont le sommet s’élevait, selon Virgile , jusqu’aux nues , et inspirait de la crainte aux marins (5). Différentes classes de personnes se précipitaient de ce rocher haut et dangereux : la première classe se composait de condamnés à mort par jugement public ; mais ceux-ci n’ont aucun rapporta notre argument;; l’autre classe comprenait ceux qui ne faisaient:

(1) B. Gômez, dePolestate in seipsum , lib. i, cap, un — Montesquieu, de C Esprit des Lois, liv. xxix, chap. xx.

. (2) Les anciens appelaient celte île Leucade, à ause.de la-

blancheur de ses rochers. ( Note des Traducteurs.)

(3) Virgile dit dans son Enéide , liv. ni :

.... Leucatæ nixnbosa cacumina montis Et formidatus nautis aperitur Apollo.

ce saut terrible que parce qu’ils aimaient éperdûment, ce qui valut à ce lieu la dénomination de Saut des Amans (1). On prétend aussi qu’il y avait chaque année des personnes qui , semblables à ceux qui entreprenaient, pour une certaine somme, de s’entre-tuer dans l’amphithéâtre , s’engageaient pour de l’argent à s’élancer de ces sommités , afin de récréer la foule qui accourait à ces sortes de spectacle (2). D’autres enfin faisaient le saut de Leucade par vœu. Nous en avons un témoignage non équivoque dans ces mots d’un Spartiate qui , bien qu’il ait promis de subir ce genre de mort , recula néanmoins à l’aspect du précipice , et dit a ceux qui lui reprochaient cette faiblesse : «Je ne savais pas que mon vœu aurait besoin d’un autre vœu plus grand encore (3).»

Il est certain que ceux qui appartenaient à ces deux dernières catégories étaient de vérita-

(1) Strabon , lib. x. — Scaliger, Comment, sur Ausonne, com. sur l’Idylle : Cupido cruci affixus.

(2) Servius, Commentaires sur Vigile, Enéide, lib. m., vers 279.— Vinet , dans ses notes pleines d’érudition sur Ausone. — Jusie-Lipse, Traité des Saturnales , liv. ii , chap. v.

(3) C’est-à-dire celui d’avoir un courage supérieur à la crainte de la mort. — Plutarque, in Apophthegm.

(JSote des Traducteurs.),

blés meurtriers d’eux-mêmes, agissant avec préméditation. Quant aux amoureux , il pourrait y avoir quelques difficultés à les considérer de la sorte ; car il serait possible qu’on objectât que ce n’était point pour mettre fin à leurs jours qu’ils avaient recours à ce moyen extrême , mais bien au contraire pour se guérir des tourmens d’amour, et mener ensuite une vie plus heureuse. En effet, la tradition rapporte que Vénus brûlant pour Adonis, Deucalion pour Pyrrha, Céphale pour une certaine nymphe, Sapho la poète pour le dédaigneux Phaon , et plusieurs autres, ne durent leur repos qu’au saut de Leucade. Mais toutes ces fables s’évanouissent dès qu’on songe à la hauteur démesurée de ce gouffre et à l’évidence du danger; d’ailleurs, ces traditions ne sont pas unanimes, car il y en a quelques unes qui rapportent que plusieurs ont péri dans ces abîmes.

A part Calyse , la reine Artémise (i) , et ceux dont les noms ont été recueillis par Photius (2), nous savons que , quand l’infortunée Sapho se rendit à Leucade , elle était convaincue du sort

(1) Athénée, lib. xiv. — Bayle, art. Artémise, Leucade.

(2) Dans sa Bibliothèque raisonnée, n° 191, ouvrage immense et précieux. Voyez Feller sur Photius. ( Citation des Traduct.)

qui l’y attendait, et qu’en effet elle y périt, comme en font foi et Ovide (1) , qui nous en a décrit le désespoir, et les vers d’Ausone , où la mort de Sapho est placée au nombre des suicides amoureux (2). Ainsi on peut être assuré que tous les amoureux, ou sans contredit le plus grand nombre, ne se précipitaient de Leucade que dans la certitude d’y trouver la mort.

Nous dirons à présent que Leucade n’était pas un recoin obscur et désert, mais une île remarquable et célèbre , une île hautement vénérée et incessamment fréquentée , à cause de son temple d’Apollon et de ses funestes cérémonies (5). Ces faits ne pouvaient donc pas se passer sans que la Grèce les connût; et pourtant , loin de mettre un frein à ces crimes , elle y accourût de toute part comme à des jeux amusans ou à des épreuves de eourage ; et les historiens et les poètes de leur consacrer les plus belles pages de leurs annales et de leurs vers!

On peut donc dire avec justesse que les sui-

(1) Ovide, Epître xv sur Sapho.

(2) Epigramme xcu.

(3) Pline, Hist. nat., Iib. îv, cap. i. — Strabon, Plutarque, et les auteurs ci dessus cités.

cides se reproduisaient si souvent parmi ces peuples -, qu’on ne les considérait plus que comme des actes vulgaires et des spectacles tout aussi amusansque des représentations scéniques.

C’est encore une île grecque qui nous en fournit une autre preuve»

Cette île , l’üne des Cyclades , fut nommée d’abord Ceos ou Cea, et ensuite Zia ou Zéa ; elle eut plus de retentissement que l’ile de Leucade ; elle fut le berceau de plusieurs hommes illustres , tels que les poètes Simonide et Bachilide -, le sophiste Prodicus , le médecin Érasislrate , etc. Ce fut aussi dans cette île qu’on découvrit, dit-on, l’art de fabriquer la soie et 4e miel. Mais rien ne la rendit si célèbre que la coutume de ses habitans , qui, parvenus à un certain âge , s’empoisonnaient tranquillement.

Cependant , comme cette histoire a été différemment rapportée par quelques auteurs , nous Croyons nécessaire de reproduire leurs opinions. •

Strabon affirme , sur l’autorité de Méandre (1 ) ,

(1) Voyez Strabon, lib. x, où, sur le témoignage de Méandre , il dit :

Optimum Ciorum institutum est , Phania,

Qui non potest vivere bene , non vivat male.

qu’il y avait à Ceos une loi qui obligeait les hommes qui avaient dépassé l’âge de soixante ans à s’empoisonner, afin qu’il restât assez de vivres pour les autres. Héraclide raconte que la salubrité de l’air de Ceos était telle , que les hommes , et surtout les femmes , auraient pu y vivre long-temps , mais qu’ils ne jouissaient pas de cette faveur de la nature (1). « Les habitans de cette île , ajoute le même auteur, à peine parvenus à un âge mur, n’attendent pas la fin que le destin leur réserve ; mais ils la préviennent avant que la vieillesse n’ait affaibli ou paralysé quelques unes de leurs facultés , en s’arrachant la vie, les uns avec du pavot, les autres avec de la ciguë.» Elien donne à ces faits une autre version (2) ; il dit « qu’à Ceos , aussitôt qu’on avait atteint l’extrême vieillesse , on s’invitait réciproquement , comme à un festin ou à un sacrifice solennel , et que là , une couronne sur la tête, on buvait la ciguë, parce qu’on prétendait que , quand l’esprit commence à faiblir par l’âge, on ne peut plus être utile à la patrie. » Valère Maxime (5), de son côté , donne à.

(1) Héraclide , de Rebus publicis.

(2) Historiœ variœ, lib. m , cap. xxxvn.

(5) Lib. il , cap. vi , n° 8.

pçnser que les lois et les magistrats n’interve* naient dans ces suicides que parce que ceux qui voulaient y recourir devaient prouver, par de bons argumens , qu’ils avaient des raisons de se tuer. Pour justifier cette opinion, il cite l’exemple d’une matrone de cette île. Cette femme , ayant gravement rendu compte à ses concitoyens des motifs qu’elle avait de quitter la vie , avala le poison avec calme et courage , et rendit des actions de grâces à Sextus Pompée pour avoir voulu , par sa présence , singulièrement honorer sa mort ; elle exhorta ensuite les siens à demeurer toujours unis, et leur distribua ses biens. A mesure que le poison s’emparait des diverses parties de son corps , elle en avertissait tranquillement ; elle invita enfin ses filles à lui rendre le dernier devoir, celui de lui fermer les yeux, et elle mourut sans donner signe de la plus légère émotion.

Un profond critique (1) ayant voulu examiner à son tour ces différens témoignages, fut amené à déclarer que ce n’était ni en vertu d’une loi publique, ni par coutume nationale, que les habitans de Ceos s’empoisonnaient, mais bien

(1) Bayle , Dict., art. Zia.

par suite d’une délibération spontanée. Dans tous les cas , que les suicides de Ceos aient été l’effet d’une loi ou d’une habitude indépendante, toujours est-il qu’ils n’inspiraient aucune crainte à ces insulaires; qu’au contraire ils les prônaient , et que leur enthousiasme fut partagé non seulement par les savans , qui en faisaient l’objet de leurs discours et de leurs écrits, mais encore par toute la Grèce. Eh ! comment auraitelle pu réprouver ces meurtres, puisqu’il y avait à Athènes, qui était en quelque sorte l’âme de toute la Grèce , une loi qui ne défendait pas le suicide lorsque les raisons que l’on donnait étaient trouvées bonnes par l’aréopage (1)?.... Ainsi le pavot , la ciguë de Ceos , et l’aréopage même, peuvent figurer à juste titre comme un monument de l’ancienne indifférence et de la profusion du meurtre de soi-même.

L’arbre de Timon nous présente une autre preuve bizarre et curieuse tout à la fois.

Ce Timon était Athénien , et vivait au temps de Socrate. Avec un peu de philosophie et beaucoup d’extravagance dans ses manières , il se rendit tour à tour fameux et ridicule dans toute

(1) Le Gendre, Traité de l'Opinion, t. n, chap. dernier.

la Grèce. Platon, Cicéron, Plutarque, Laërce et Lucien ont beaucoup parlé de lui (1). Cet homme, ayant été trompé et offensé par des amis ingrats, avait pris tout le genre humain en horreur et lui avait voué le plus grand mal , de telle sorte qu’il n’aimait et ne flattait que ceux dont il en espérait quelque calamité pour la société : ainsi nous le voyons tour à tour rechercher avec soin le jeune Alcibiade, dont l’esprit turbulent et audacieux lui sembla propre, à recevoir des pensées subversives, et flatter Apennates , qui , comme lui , nourrissait le plus profond mépris pour les hommes. Au reste , il vivait séparé de tous , et il n’employait ses jours qu’à cultiver de ses mains un petit champ. Cette animosité qui le portait à éviter et même à repousser toute société , cette profession publique de haïr les hommes au plus haut degré, le firent nommer Timon le Misanthrope. Or, cet homme, d’un caractère si atrabilaire et si mélancolique, et connu comme tel d’Athènes et de toute la Grèce, quitta un jour sa retraite , et monta , en présence d’une foule innombrable, dans une

(1) Cicéron, Tusc., lib. iv, cap. n, et de Amicitia. — Plutarque, Vies d’Antoine et d'Alcibiade. — Laerce, lib. ix, f. 112. — Lucain , dialogue intitulé Timon.

chaire , d’où il prononça , à l’étonnement de tous les spectateurs, qui attendaient de lui quelque chose de remarquable , le discours suivant :

« Athéniens , je possède dans un petit champ « un figuier, où plusieurs de vos concitoyens se « sont déjà pendus. Comme je veux bâtir sur « ce terrain , j’ai voulu vous en prévenir publi- « quement , afin que si quelqu’un de vous a « envie d’en faire autant , qu’il se hâte avant « que le figuier soit abattu (1).»

Certes, ce n’est là que le verbiage brutal d’un misanthrope, et il ne mériterait pas qu’on s’y arrêtât. Il faut néanmoins remarquer ce qu’a d’inhumain l’invitation de Timon, et combien il fallait que l'indifférence des Athéniens fût grande , puisqu’ils toléraient cet arbre funeste. Il est donc permis de tirer cette conséquence, que les idées que nous attachons au suicide , et qui nous font frémir, n’étaient pour les Grecs que des idées triviales , légères et récréatives.

Ce Timon nous porte à dire un mot d’un Romain qui crut apporter quelque soulagement à

(1) Plutarque, Vie d’Antoine.

ses infortunes en menant le même genre de vie que le misanthrope d’Athènes ; nous voulons parler du triumvir Marc-Antoine, que sa valeur et sa faiblesse ont rendu célèbre dans les annales de Rome.

Après la bataille d’Actium , Cléopâtre prit la fuite. Marc-Antoine la suivit , ne tenant aucun compte de son armée , qui lui restait pourtant tout entière. Cependant, abandonné à son tour par ses amis et son propre courage , il quitta inconsidérément l’Afrique , et voulut, dans son adversité, mettre fin à ses jours ; mais, en ayant été empêché par les siens, il se détermina à suivre l’exemple de Timon : il fit construire une jetée dans la mer, et là , séparé de tous , il établit une retraite maritime, qu’il nomma la Maison de Timon. Mais l’ennui vint bientôt l’y surprendre ; il retourna alors à la cour de Cléopâtre. Il remplit la ville de banquets et de festins, et institua la société des Synapothanumènes, où se réunissaient un grand nombre de personnes déterminées à mourir ensemble. Animés de la sorte , ces insensés fréquentaient les fêles et les bacchanales , et passaient joyeusement leurs jours dans la mollesse , les plaisirs et le luxe. Cléopâtre était l’âme et le guide de

cette infâme société ; elle réunit tous les genres de poisons, et, pour en connaître le plus ou moins de force , elle les expérimenta sur des condamnés. Toutefois, elle ne se borna pas à ces premiers essais : ayant remarqué que les substances vénéneuses , dont l’effet est prompt , causent des douleurs cruelles , et que celles qui sont légères ne donnent la mort que lentement, elle s’adonna à explorer des reptiles , et plusieurs infortunés durent être successivement exposés à ses épreuves.

Par ces études renouvelées chaque jour, l’académie parvint à reconnaître que la morsure de l’aspic était la seule qui produisait un assoupissement grave, et presque une léthargie ou pesanteur dans les sens, et qu’elle conduisait à une mort si douce , que ceux qui en étaient piqués , semblables à des personnes profondément endormies , étaient fâchés qu’on les réveillât et qu’on les fît lever (d).

Tels étaient les exercices elles études de l’académie des Synapothanumènes. Elle mettait sans doute plus de courage dans ses essais que les académies de Londres et de Paris : aussi

(1) Plutarque , Vie d’Antoine.

Marc- Antoine, Cléopâtre et les membres de la société ne manquèrent pas d’apprendre à se détruire ; et tous , en effet , se donnèrent la mort académiquement.

Et nous , nous apprenons par ces études funestes combien le suicide fut familier et indifférent à ces hommes. Ne s’en occupaient-ils pas , en effet , avec la même impassibilité qu’un chimiste et un anatomiste peuvent mettre dans leùrs expériences?

Enfin, nous citerons une dernière preuve que nous trouvons dans l’histoire de Marseille.

Cette ville appartint d’abord à la Grèce; mais s’étant ensuite alliée avec Rome, elle réunit à ses coutumes anciennes les usages romains. Il ne faut donc pas s’étonner si les institutions de ce peuple, que l’histoire nous a conservées, respirent le génie de l’une et de l’autre nation ; mais ce qui mérite surtout d’être remarqué, c’est que , par arrêt suprême , « on gardait dans « un dépôt public de cette ville un breuvage « destiné à ceux qui justifiaient, devant le con- « seil des Six Cents (tel était le nombre et le « nom de ce sénat) , avoir de bonnes raisons « pour se donner la mort. C’est ainsi que l’hu-

« inanité, dit Yalère Maxime (1), s’unissait à « l’examen pour empêcher qu’on sortît auda- « cieuseinent de la vie, et pour fournir un « moyen expéditif à celui qui désirait mourir « légalement ; c’est ainsi que , par une mort « approuvée, on pouvait mettre un terme, soit « à une calamité excessive , soit à un extrême « bonheur ; car l’un et l’autre peuvent offrir de « grands motifs pour rechercher la mort. Nous « pouvons craindre , en effet , que l’un ne nous « abandonne pas et que l’autre ne soit pas du- « rable. »

En citant ici les mots de Yalère Maxime, nous avons voulu reproduire sa narration dans toute son étendue , parce que , nonobstant les commentaires qui l’accompagnent, et qui en sont d’ailleurs la partie la plus blâmable , elle nous permet de reconnaître que les doctrines de cet historien s’accordent , sur ce point, avec celles de tous les autres Romains. Elle nous fait voir ensuite que, dans une ville comme Marseille,. éclairée, versée dans les lettres grecques et latines, et dont les écoles étaient fréquentées par la jeunesse française, et par la majeure

(!) Lib. u , cap. vi.

partie de la jeunesse romaine , il y avait un sénat composé de six cents hommes graves , qu’on devait croire l’élite de la nation , que ce sénat s’occupait sérieusement des raisons qui peuvent déterminer au suicide; qu’optant en sa faveur, il offrait de ses mains le poison à celui qui en justifiait le besoin!

Une telle coutume suppose incontestablement qu’il existait alors cette conviction générale qu’on peut souvent avoir de fort bonnes raisons pour se tuer, et que ceux qui se détruisent raisonnablement commettent une action louable et digne de la sanction des magistrats !

Ce serait ici la place de parler des anneaux empoisonnés décrits par Pline (1) et dont les Grecs , les Romains , les Africains et d’autres nations se servaient. Nous pourrions aussi ajouter la description d’autres coutumes meurtrières ; mais l’aperçu que nous venons de tracer nous semble en dire assez pour démontrer le nombre incalculable de ceux qui se donnèrent la mort , et la vénération profonde que

(1) Sub gemmis venena claudunt anulosque morlis gra.ua. habent. Lib. xxxni, cap. i.

les Grecs et les Romains vouèrent au suicide. Au reste la suite nous en offrira de nouvelles preuves.