ALCIBIADE DEVANT L*HIST01RE

des Themistocle, des Périclës, des César, des Octave^ des Bonaparte. Si Thistoire réprouve Alcibiade, c'est que l'histoire ne pardonne aux ambitieux que lorsque le succès les a sacrés.

Né un demi-siècle plutôt, Alcibiade eût pris une glorieuse part aux guerres médiques. Sa vie d'am- )>ition et de débauclies serait oubliée, et la postérité l'aurait placé à cdté de Thémistocle. S'il fût seulement né trente années plus tôt, alors que le Peuple athénien n'avait pas encore atteint par les réformes ultra-démocratiques ce pouvoir eiTréné qui lui permit de s'abandonner à tous ses caprices, Alcibiade eût été un Périciès. Son nom ne rappellerait que conquêtes, victoires et grandeurs d'Athènes. Alcibiade vint trop tard. Les réformes d'Épbialtes et Périciès avaient été utiles à ce dernier, parce qu'elles lui avaient attiré la confiance absolue du peuple qui s'en était remis à lui de ses destinées. Ces réformes furent fatales à ses successeurs, parce qu'elles ne leur laissèrent aucune nouvelle concession à faire ni même à promettre au démos athénien. La multitude est un monstre insatiable auquel il faut sans cesse jeter en pftture une nouvelle concession. Quand celui qu*elle s'est choihi pour maître ne peut plus lui donner sa proie, elle le dévore. Ce système de concessions est le secret

492 HISTOIRE D'ALGIBIADS.

de la politique des hommes d'État d'Athènes. Solon, KUsthènes, Éphialtes, Périclès ne se maintinrent au pouvoir que par des réformes successives. Lorsqu'Alcibiade vint à son tour, il n'y avait plus de réformes i faire : elles étaient toutes accomplies. Le peuple jouissait d'un pouvoir absolu ; il n'obéissait plus qu'à ces soudaines inspirations d'enthousiasme ou d'emportement. De plus, devenu jaloux à l'excès de ce pouvoir, le peuple en était arrivé à ne plus même en concéder une part k ses élus. Le souvenir de la quasi-dictature de Périclès lui était à charge ; il ne voulait plus dépendre que de lui-même. DéGant et ombrageux jusqu'à la démence, il était toujours en garde contre de chimériques conspirations tyranniques ou aristocratiques; Il se croyait sans cesse poursuivi par le spectre du despotisme, par le fantôme de l'oligarchie. A peine avait-il donné un pouvoir quelconque à un citoyen que déjà il craignait que celui-ci n'en abusât au détriment de la constitution; que déjà il épiait le prétexte de le lui enlever. A Athènes, par le seul fait qu*on occupait une fonction publique, on devenait suspect. La plèbe poussait si loin cette suspicion de tout homme qui par ses talents ou sa position s'élevait au-dessus de la masse des citoyens, que peut-être préférait-elle à une victoire, qui eût accru encore le prestige personnel de cet homme.

ÂLCIBIADE DEVANT L'hISTOIRX. 433

une défaite des armes athéniennes qui du moins permettait de le briser.

Alcibiade plus que nul autre était désigné à Tat^tention populaire; plus que nul autre il devait être suspect. Il avait beau flatter le peuple et lui donner les gages les plus sincères de son attachement à la cause démocratique, le peuple le soupçonnait toujours de secrets desseins tyrauniques. Au milieu de ses triomphes, alors que la multitude l'acclamait sur l'agora ou lui décernait des couronnes au Pnyx, celui qui eût bien connu les Athéoiens ne se fût pas mépris sur la durée de cet enthousiasme. Il se fût dit que ces acclamations et ces couronnes marquaient la glorieuse station, mais non le point d'arrivée de la voie douloureuse des grands hommes d'Athènes.

La vie d'Âlcibiade doit être un exemple pour les ambitieux de tous les temps qui s'appuient sur la faveur populaire. « Le peuple, disait Phocylide, est mouvant < comme le sable de la mer. » On ne s'élève que pour tomber. Ou le peuple se lasse vite de ses idoles» et elles s'écroulent d'elles-mêmes ; ou il ne s'en lasse pas. mais il arrive à les craindre, et il les brise. L'histoire d'Athènes est le martyrologe de ses héros. KItsthènes, Cimon et Aristide furent baunis, Thémistocle et Thucydide^furent proscrits, Ëphialtes fut assassiné, Périclès Il 28

434 HISTOIRE D'aLCIBUDE.

et Thrasybule furent condamnés, Miltiade et Phidias moururent en prison, Alcibiade, une fois banni et deux fois proscrit, fut massacré, Antiption et Socrate burent la cigûe. Aussi Phocion, en allant au supplice, s'écriaitil : ce Cette mort était prévue, car c'est ainsi que périscc sent tous les grands hommes d'Athènes. »

Si on juge Alcibiade avec impartialité, comme homme, comme homme politique et comme homme de guerre, on aura la certitude que sa mauvaise fortune presque constante ne vint ni de ses excès, ni de ses fautes, mais du milieu impossible où le sort l'avait jeté.

Gomme homme, Alcibiade est loin d'inspirer l'estime ; mais il provoque Tétonnement. « En lui, dit Cor-

< nélius Népos, la nature semble avoir éprouvé sa force.

< Il est constant, au dire de tous ceux qui ont parlé • d' Alcibiade, que nul n'alla jamais si loin ni dans le

< mal ni dans le bien *. » Alcibiade semble la synthèse de la race athénienne. Vaillant, généreux, habile, éloquent, industrieux, énergique, aiTible, patient, doué de toutes les aptitudes, inaccessible au découragement, surexcité par les obstacles, aiguillonné par l'infortune, tel était Alcibiade. A ces qualités éminentes,

1. M hoc natura, quid efficere possity videtur experta. ConiUU enim inter omnes, qui de eo memorix prodiderunt, nihil eo fuisse ^ccellen* iius, vel in vitiis, relin virtutibus. Cornélius Népos, ÂUibiad., 1.

ALOBIÂDE DEVANT L'HISTOIRE. 435

il joignait une telle souplesse de caractère, une telle facilitée à changer de mœurs que, où qu'il se trouvAt, chez les Athéniens comme chez les Perses, chez les Spartiates comme chez les Thraces, il était toujours le premier. Et nul doute, que seul peut-être des hommes du monde antique, Alcibiade , transporté soudain dans le monde moderne, ne se sentit aussitôt familier à cette existence nouvelle, ne fût aucunement dépassé, et ne fût le premier à Paris, de même qu'il était le premier à Athènes et le premier à Sparte. On le voit dans la vie privée, joueur magnifique, duelliste invincible, sportman renommé, arbitre de la mode, homme à beaux mots et à bonnes fortunes; dans la vie publique, général, ministre d'État, ambassadeur, orateur et chef de parti à l'Assemblée, et, aux époques de troubles» dictateur.

Mais les admirables dons d'Alcibiade étaient au service d'une ambition effrénée, d'un égoïsme exclusif, d'un sens moral perdu. Tous le reconnaissaient comme un être supérieur; lui-même prenait de la conscience de sa supériorité un mépris absolu pour les êtres inférieurs qui s'agitaient autour de lui. Il pensait qu'ils étaient faits pour lui ; lui, non pour eux. Les hommes n'étaient que des instruments dont il se servait sans reconnaissance et qu'il brisait sans remords, selon la

nécessité. Alcibiade n'avait qu'un seul guide, l'intérêt personnel, qu'il suivait en s'affranchissant de tout scrupule, en se mettant au-dessus de toute loi ^ Le chemin que son ambition s'était tracé, il le parcourait sans qu'aucune considération morale pût lui faire obstacle. 11 n'avait ni patriotisme ni foi politique ; il trahissait avec la même facilité sa patrie et son parti. Et lorsqu'il les servait, c'était moins par conviction que parce que son avantage Ty engageait. Si dès son entrée aux affaires, Alcibiade embrassa la cause populaire, si, sauf en 412, époque où il fomenta à Samos la conspiration aristocratique des Quatre-Cents, il resta toute sa vie iidèle à la démocratie, et s'il mourut en s'occupant de délivrer Athènes des Trente, c'est qu'il pensait que son véritable appui était le peuple.. S'il en eût jugé autrement, il eût été un des chefs les plus ardents du parti oligarchique.

Toutefois, en se montrant sévère, on doit rester impartial. La guerre du Péloponnèse fut plus une guerre civile, une lutte de partis, qu'une guerre nationale. Or, ce serait une méprise que de comparer Alcibiade tra-

1. I Des natures aussi profondément démoniaques^ dit Niebuhr, « dans une belle page sur Alcibiade^ emploient rarement leur pui&- « iance pour le bien. Rien ne leur doit résister : les hommes ne sont ■ pour eux que des insectes, et ils ne reconnaissent aucune loi diriat « ni humaine. « Vortràge ûber alte GeschichUf t. 11, p. 109.

ALGIBIADK DEVANT l'HISTOIRE. 437

hissant les Athéniens pour les Spartiates à Goriolan trahissant les Romains pour les Yolsques, au connétable de Bourbon trahissant la France pour Tltalie. I\ serait plus équitable de le comparer à Gondé et à Turenne, généraux de l'armée royale, trahissant tour à tour leur roi pour les Frondeurs et les Frondeurs pour leur roi. Royalistes ou Frondeurs, Turenne et Gondé combattaient dans les rangs français ; Spartiate ou Athénien, Alcibiade combattait dans les rangs grecs. On objectera que les Spartiates menaient la guerre civile avec Tappui étranger : les Syracusains. Les Frondeurs aussi avaient Tappui étranger : Turenne eut la double honte d'être battu à Réthel en 1649, à la tête des troupes espagnoles.

Comme homme de guerre , Alcibiade doit être placé au même rang que les plus grands capitaines d'Athènes. Insouciant de sa vie et avare du sang de ses soldats, il joignait au génie du tacticien une valeur personnelle incomparable qui entraînait son armée. Il remporta la victoire de Cysique qui fut la bataille la plus importante que gagnèrent les Athéniens pendant la guerre du Péloponnèse; et dans tous les combats, sur terre et sur mer, qu'il livra aux coalisés, il fut toujours vainqueur^ Ainsi, nul ne mérite plus qu'Alci-

biade le nom d'invincible. On peut dire de lui ce que Montaigne disait d'Épamioondas : c que la yictoire le « suivait comme son ombre partout où il commau- € dait. »

Gomme homme d'État, la conduite d'Alcibiade avait plus d'une affinité avec celle de Périclès. Aiubi que Périclés, Alcibiade s'éleva au pouvoir par ses flatteries et ses largesses à la plèbe; ainsi que Périclès, il n*hésita pasà briser ses adversaires; ainsi que Périclès, il engagea Athènes dans des guerres aventureuses pour se rendre indispensable; ainsi que Périclès enfin, il sacrifia peutêtre le bien de la République à sa renommée à lui \

icoXtiiiou Isocrate, de ttigis, VII. Cf. Plutarque, Aict&iod. XXXVXII ; Cornélius Népos, Alcibiad. VI; et les récits de Thucydide, de Xénophon et de Diodore.

1. De peur qu'on ne nous accuse de partialité contre Péridds, que nous admirons d'ailleurs autant que personne, nous citerons quelques actes de lui qui ne sont point exempts de tout soupçon d'égolsme personnel, de violence et de manœuvres plus habiles que justifiables. Lorsque son adversaire Cimon donnait de l'argent à la multitude avec sa propre fortune, Périclès, moins riche que lui, et ne pouvant l'égaler dans ces moyens de s'attirer la faveur du peuple, fit les mômes largesses, mais en y employant une partie des revenus de l'État. Par ces sommes répandues chaque année sous divers prétextes dans les mains de la multitude, il la corrompit, lui fit prendre de vicieuses habitudes de paresse, de dépense et de luxe, et la poussa inconsidérément vers les novateurs démagogiques; car le peuple espéra que de nouvelles réformes amèneraieni l'augmentation de la paye de l'Assemblée et des tribunaux, des chorégies

ALCJBIADB DE7AIVT L*HIST0IRE. 439

Dans les affaires intérieures de la Cité, Alcibiade se montra d'une merveilleuse habileté. GrAce k son éloquence, à son intuition des dangers, i ses manoeuvres

et des représentations, des partages de terres et de butin, peut-être même une seconde abolition des dettes. Devant la résistance de PAréopage à ses projets, Périclès anéantit le pouvoir de cette antique institution, qui avait toujours été considérée comme l'ancre de saiut de la Cité, et dont pendant toute la fin du cinquième siècle l'autorité vénérée se fût opposée avec succès à bien des entreprises basardeusès. 11 n'hésita pas à iàire bannir par l'ostracisme ses adversaires , les Cimon et les Thucydide. Pour décorer Athènes du Parthénon, des Propylées et de tant d'autres monuments admirables, il ne craignit pas de servir du fonds de guerre déposé à Délos, produit des contributions de toutes les villes alliées. 11 bftta ainsi la dissolution de l'agrégat ionien en mécontentant les cit.s et les iles alliées. Ce fut la plus grande faute de Périclès, mais la beauté du Parthénon l'absout. Si Périclès s'opposa de toute sa puissance à l'abolition du décret contre les Mégariens , et jeta, ainsi Athènes dans cette funeste guerre du Péloponnèse, ce fut surtout parce que s'apercevant que la laveur populaire l'abandonnait, il ne douta pas qu'au milieu d'affaires si importantes et de dangers si pressants, le peuple qui reconnaissait son génie ne dât se reposer sur lui seul de sa défense et ne le maintint au gouvernement. Enfio, de son vivant Périclès, comme tous les grands hommes d'Athènes, fut accusé maintes fois de malversations et d'aspiration à la tyrannie. Cf. Thucydide, les Comiques, Plutarque, Diodore, etc.

A la vérité, Thucydide (II, 65) trace ce glorieux portrait de Périclès : ■ Par l'élévation de son caractère, la hauteur de ses vues , son désin- « téressement absolu, Périclès exerçait sur Athènes un ascendant im- « mense. 11 restait libre tout en gouvernant la plèbe. Ne devant son « pouvoir qu'à des moyens avouables, il ne lui fallait pas flatter les « passions populaires ; sa valeur incontestée et la considération dont « il jouissait lui permettait de les braver. La démocratie subsistait de « nom, mais en fait c'était le gouvernement du premier citoyen. »

qui ne forent point tontes exemptes de reproches, il snt toqjonrs maintenir à la tête des affaires le parti démo* cratique dont il était le chef, et il sut toujours se maintenir à la tête de ce parti. Ses ennemis, si puissants, si adroits qu'ils fussent, ne parvinrent jamais à le perdre tant qu'il resta & Athènes et qu'il put se défendre lui-même. Ils n'y réussirent qu'alors qu'il était loin d'eux, en Sicile ou en lonie. Au temps des Quatre- Cents, Alcibiade fit preuve d'un grand sens politique et d'un ardent patriotisme en s'opposant à son armée qui voulait quitter Samos pour aller à Athènes renverser les usurpateurs, ce qui eût laissé l'Ionie aux Spartiates. Thucydide dit « qu'il rendit alors à Athènes « un service qui ne le cède à aucun autre*. »

Ces lignes sont moins un portrait qu'une transfiguration. Le but qu'a eu Thucydide en les écrivant est manifeste. Au temps de Thucydide^ les démagogues qui menaient Athènes rappelaient sans cesse le aoo- Tenir de Pôriclès et se donnaient comme ses successeurs. 11 était donc de rintérôt des adversaires du gouvernement populaire de compter Périclôs comme un des leurs et de le montrer comme un véritable dictateur, gouvernant sous le couvert de la démocratie. C'est ce qu'a fait Thucydide. Mais au fond du cœur, il jugeait autrement Périclès; il ne pouvait oublier l'abaissement de l'aréopage, les réformes démocratiques et l'exil de Cimon et de Thucydide l'Ancien. On ne peut nier qu'il n'y ait eu un grand pas entre la conduite de Périclès et celle des démagogues qui vinrent après lui, mais ce pas n'était pas un abîme.

1. ...xai iSéxtt 'AXxiéiàSvi; icpûro; totc xcd oOSivic IXoatfov rift so>iv 6yt>îi9ai. Thucydide, Vin, 86.

ALCIBIADB DEVANT L'HCSTOIRB. 4^1

Pour la politique extérieure d'Athènes, les principaux actes d*Alcibiade sont la conclusion de l'alliance argienne et l'expédition de Sicile.

La conclusion de l'alliance avec Argos ne ralluma pas, comme on l'a dit à tort» la guerre du Péloponnèse, par cette simple raison que cette guerre n'était pas éteinte. L'hiatoire prouve que la paix de Nicias n'était pour les Spartiates qu'une trêve de quelques années, qu'ils avaient conclue dans le seul but de recouvrer leurs concitoyens faits prisonniers à Sphactérie et qu'ils comptaient rompre quand ils sentiraient le moment propice. T6t ou tard, la lutte devait reprendre entre ces deux ennemis, et si Argos ne se fût pas alliée à Athènes contre Sparte, elle se fût alliée à Sparte contre Athènes. Lorsque la guerre devient inévitable, ce n'est pas une faute que de la déclarer. Ge qui est une faute, c'est de se mettre par sa confiance et son incurie dans la nécessité de la subir un jour sans s'y être préparé. Alcibiade profita des circonstances heureuses qui s'offraient alors à Athènes pour rengager la guerre, qui peu d'années plus tard eût repris dans des conditions favorables à Sparte.

Selon la plupart des historiens modernes, ce fut Alcibiade, ayant pour seul mobile l'ambition personnelle, qui poussa les Athéniens à entreprendre la désastreuse

campagne de Sicile. On va jusqu'à dire qu'il en fut le seul auteur Bouc émissaire du démos athénien, qu'il représente dans ses grandeurs et dans ses faiblesses, on le charge de toutes les iniquités et de toutes les folies d'Athènes. C'est aux Athéniens au contraire que doit revenir la gloire comme la honte de leur histoire. La République Athénienne ne reconnut jamais de maître; à peine souffrit-t-elle des conseillers. Certes Alcibiade fut le plus ardent conseiller de l'expédition de Sicile; certes il incita sciemment par ses promesses et ses paroles, inconsciemment par la confiance que le peuple avait en ses talents de guerrier et son habileté diplomatique, les espérances et l'ambition des Athéniens; certes en tout ceci il agit autant dans son intérêt que dans l'intérêt de la Cité. Que l'homme politique, que le conquérant qui se sent impeccable lui jette la première pierre 1 Mais Alcibiade ne fut ni Tauteur ni même le promoteur de Texpédition de Sicile. Ce qui la provoqua, ce furent les circonstances elles-mêmes; ce fut l'état delà Sicile, la querelle d'Ëgeste et de Sélinonte, l'apathie des Spartiates, l'alliance d'Argos; ce fut le caractère mobile des Athéniens, tour à tour si prudents et si aven* tureux. Alcibiade qui fit seul conclure l'alliance argienne, grâce à ses intelligences avec cette ville et grâce à son stratagème contre les ambassadeurs Spartiates,

ALCIBIADB DEVANT L'HISTOIRE. 'ikZ

ne fut pas plus l'auteur de Texpédition de Sicile, que Périclès, quoi que en témoignent les comiques et les historiens anciens, ne fut l'auteur de la guerre du Péloponnèse. Périclès prépara en effet cette longue guerre contre les Doriens par des mesures excessives et des alliaDces compromettantes. Alcibiade appuya en effet vivement Texpédition d'outre-mer par sa harangue entraînante. Mais ces deux hommes marchaient avec le courant, non contre le courant; ils stimulaient et ils devançaient l'opinion régnante : ils la représentaient. La guerre contre Sparte et la campagne contre Syracuse étaient dans l'esprit de tout Athénien. Il n'était pas besoin à ces deux ambitieux de réveiller le lion populaire; ils le trouvaient toujours éveillé et prêt à bondir. Ses rugissements mêmes leur indiquaient le plus souvent les manœuvres qu'il fallait devancer, l'ennemi qu'il fallait frapper. S'ils eussent hésité à obéir & ses désirs en les prévenant, le lion les eût terrassés et eût agi de lui seul. A défaut de Périclès, Rléon eût fait passer le décret contre Hégares et le traité d'alliance avec Gorcyre ; à défaut d'Alcibiade, un autre orateur, un Démostratès ou un Hyperboles, eût réfuté à la tribune le discours pacifique de Nicias.

La conduite criminelle d'Alcibi^^de à Sparte ne doit pas empêcher de considérer comme émanant d'un

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grand homme d'État, les conseils qu'il donna aux Spartiates. Sous le traître, le politique subsiste. Les Spartiates eurent le bon esprit de suivre toujours les avis d'Âlcibiade que les Athéniens dédaignèrent trop souvent. La guerre Décélique qui jeta Athènes dans les dernières angoisses, Texpédition de Gylippos en Sicile qui sauva Syracuse et anéantit l'armée et la flotte de Nicias, l'appui donné par Sparte aux villes de Chios et de Miletqui provoqua le soulèvement général de l'Ionie contre Athènes, tout cela est l'œuvre d'Alcibiade. Si on voit en Alcibiade un citoyen d'Athènes, transfuge et trattre à son pays, cette œuvre est honteuse ; à la regarder en elle-même, elle est admirable

L'aristocrate Aristophane, qui ne pouvait pardonner à Alcibiade de s'être dévoué à la cause démocratique, fait dire à Euripide, dans la comédie des GrmauUUs : c Je hais le citoyen qui est lent à servir sa patrie « et prompt à l'accabler des plus grands maux, qui, « plein d'habileté quand il s'agit de lui-même, se « montre embarrassé pour servir l'État ^ » C'est la haine qui parle ici plutôt que l'équité. D*une part

ppa8{ic favtltav, {iSfàXa de 6>aicTtiv Tax^c, xai «6pi(i.ov aOTi^, t^ icéXci 8'à(i.T)xavov. Aristophane, Aon., 1427-1429.