CHAPITRE XVI

mis en monvemeat perdit trois jours à Barath. Cette inaction derint funeste au succès de son opération y en donnant au prince royal de Suède le temps de concentrer ses forces entre Spandau et Berlin ^ et de couvrir par conséquent la dernière de ces villes. Lorsque le duc de Reggio attaqua ^ il n'était plus temps ; et malgré quelques succès partiels obtenus par les généraux commandant sous ses ordres^ il fut définitivement battu a Gros^Beeren , et après une perteconsidérable forcé à la retraite. H Oudinot échoua parce que ses dispositions c< étaient en opposition avec les vrais principes (c de Fart • La direction divergente que de Trebc( bin il donna à ses trois corps sur Blankelfeld , H Gros-Beeren et Ahrendorf ^ ne pouvait « manquer de les faire battre en détail. » (i) Le duc deTarente, qui avait été chargé de continuer la poursuite de Bliicher lorsque Fempereur quitta la Silésie et rentra en Saxe pour secourir Dresde, perdit égale-

(1) M. de Bonton^lin , Histoire de la Campagne de 181 3. Cet officier distingué , dont la critique parait aussi impartiale qu'elle est éclairée , prétend que le prince royal aurait pu tirer un parti encore meilleur des fautes du duc de Reggio.

ment du temps; et Blûchw, comprenant que Napoléon avait été forcé par le mouvement de Schwartaenberg sur Dresde d'abandonner ses traces » revint sur ses pas et reprit l'offen* sive* Les diverses divisions de Tarmée de Si-* lésie ne purent à temps se remettre en ligne, et le onzième corps abandonné à lui-^mème , ayant à lutter contre les forces réunies de Sac* kea et d'York » essuya une défaite complète dans les plaines qui s'étendent entre Walstadt çt la Ratsbac^.

Le malheur de Vandamme et la défaite de Kulm furent encore plus considérables et plus -désastreux.

Les aUiés, battus sous les murs de Dresde y s' étaient donné pour rendez-^ vous général la ville de TœpUtz , et toutes les colonnes ennemies éparses dans les montagnes étaient en marche sur divers points pour déboucher dans U vallée où cette ville est située. Le général Vandamme occupait^ dans la direction de la route de Prague , la position la plus favorable pour gêner la retraite de l'ennemi , et l'empereur comptait sur ses succès. Il avait en effet commencé par en obtenir de très remarquables; mais, trop séduit par l'espoir de quelque fait d'armes éclatant, il abandonna

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une&cellente position pour descendre dans la vallée profonde de Tœplitz et tenter un coup de main contre cette ville. Ce plan audacieux pouvait^ s'il eût été plus exécutable^ avoir des résultats immenses^ en coupant la retraite à une année de deux cent mille hommes en-** gagée dans des défilés.

Mais la témérité deVandamme, pèut^re plus su^érée par des vues d'ambition personnelle que par un généreux dévoùment, ne fut pas justifiée par ses résultats. Laissons ici parier un moment le digne et éloquent historien de la campagne de 18 1 3. (i) . fc A Tapprodie de Vandamme , le dépôt

(1) L'historien rnsse que nous «vous déjà* eu ocear sion de citer , et dont une gnonde loyauté est un des mérites éminens , se montre encore plus sévère à Tégard du général Vandamme. «Ce général^ dit-il, ne peut « accuser de sa défaite que son imprévoyance et son « opiniâtreté. On ne lui reproche point d'être descendu « des montagnes dans la journée du 27 ; Toccupatlon « de TcepUtz pouvait avoir des suites si heureuses, « qu'il était naturel qu'il cherchât à s'en emparer. Mais « les Russes s'étant maintenus dans leurs positions , « rien ne l'excuse de n'avoir pas employé la nuit du 2^9 « au 3o à se replier sur Petersvralde. Il devait présumer « que le lendemain il aurait sur les bras la masse qui « allait se former à Tceplitz. »

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du grand <{uartier-général allemand et celui du corps diplomatique^ les cabinets des souverains allies, et une foule de grands personnages qui s'étaient eqitassés à Tœplitz^ avaient prit- la fuite y les uns du côté de Dutch y les autres du côté de Lahn. Déjà l'avant-garde française n'était plus qu'à une demi-lieue, lorsque l'ennemi^ cessant tout à coup de plier, avait opposé la plus vigoureuse résistance.

tf Le comte Ostermann, commandant les grenadiers de la garde russe, s'était placé à travers le chemin. Il avait ordre d'arrêter Vandamme à tout prix. L'armée des alliés descendait alors sur Tœplitz par tous les ravins de la montagne. Sa position était critique. Si ^ Vandamme arrivait avant elle , le sort de plusieurs colonnes était compromis ; mais quelques heures de délai pouvaient tout sauver. Ostermann et ses grenadiers avaient compris ce que le salut commun exigeait d'eux. Ils s'étaient montrés dignes d'occuper le poste du péril, et le vallon de Tœplitz était devenu leurs Thermopyles. L'élite de la garde russe s'y était fait tuer : Ostermann avait eu un bras emporté; mais Vandamme n'avait pu forcer le passage.

a Cependant Vandamme , une fois engagé^

CHAFITBE XYI. t^g

avait appelé snccessiTement toutes ses forces à son secours. Les sommets de Petersvralde avaient été dégarnis , et le premier corps avait fini par se trouver tout entier entre Rulm et TœplitZ) au pied du Gejersberg. Il était Wop tard. Osteftnann avait gagné le temps nécessaire; déjà Barclay de ToUj était accouru à son aide avec les premières colonnes arrivées. Schwartssenberg n'avait pas tardé à lui en envoyer de nouvelles; Vandamme^ forcé de se retirer sur Rulm le 29 au soir^ avait pris position entre les villages de' Karwitz ^t de Pisten.

« Son entreprise sur Tœplitz était manquée'; il pouvait y renoncer^ et profiter encore de la nuit pour remonter avec toutes ses troupes à Peterswalde. Le conseil lui en avait é(é donné ; mais sa malheureuse étoile l'avait emporté : il s'était décidé à se maintenir dans la position qu'il venait de prendre. Peut-être devait-il croire que l'armée ennemie, poursuivie pendant quatre jours de suite dans les vallées inhospitalières de l'Ertzebirge y ne pourrait en sortir que dans le plus grand désordre : il devait du moins s'attendre à voir les colonnes françaises 9 non nfoins actives que les vaincus, arriver assez tôt sur leurs pas pour les empé-

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cher de se rallier contre luû II n'en a pas été ainsi.

fc Le 3o au matin , ce n'est pas seulement l'ennemi de la veille , ce sont toutes les troupes' de jSchwartzenberg et de Barday de ToUy qui sont tombées «n bon ordre sur Vandamme. On avait tourné sa gauche y d'autre colonnes l'avalent I débordé jusqu'à Arbeseau pour lui couper toute retraite; il s'était vu environné par plus de quatre^vingt mille hommes : pas un de ses quinse mille compagnons ne semblait devoir échapper; mais l'intrépidité supplée à tout : nos Français avaient fini par triompher du nombre, et des dangers. Vandamme ^ après avoir soutenu ^ pendant toute la matinée du 3o^ les efforts de cette nuée d'ennemis^ se retirait sans^étre entamé^ évacuait Kulm f et se disposait^ vers deux heures, à remonter à sa première position , lorsque tout à coup un nouvel ennemi apparaissant sur la montagne , et saisissant tous les défilés en arnère,^ lui avait barré le chenûn de Peterswalde.

a Ce nouvel ennemi^ c'était l'armée prussienne de Kleist^ échappant au maréchal Saint- Cyvy débouchant par les bois de Schonwalde y se glissant à travers le vallon de TelnitS;^ heu-

reuse d'avoir ainsi tourné la position de Be^ tersimlde^ et ^hâtant d« descendre ^ut la chanssée d« Prague ^ avec tout l'eiâpressement d'une foule qui se isauV^ dé sa perte p:^r un paesage ineipëré.

« Si Vandamme se fvA trouve èPeterswalde , Kleîat et tous ses Prussletlg étaient pris. Mais Kl^t maître de cette hauteut*, au pied de la<|velle était Vandanitne^ Véuit ce dernier qui devMt être ûùcàhlé. Ckqpeudant les IVu»siens 9 à la vue des tVaificais qui remontaient à leur rencontre y s'étaient crus de noùveaii perdus i ils avaient hésité un «noitient* Les Français 9 au contraire ^ apercevant les Prus^ siens , s'étaient 4U8sitèt élancés sur eux : ^Cor- , bineau était à leur tèle. Riep n'avait pu soutenir leur choc. Pasiuint sur le corps de l'av^Lntgarde ennenaie^ ils avaient tout culbuté , tout entraîné} et^ prodige 4^ ftireur aussi^bien que d'audace 9 ils avaient enlevé aux Prussiens jus<{u'^ leur artillerie. Cependant les Prtis^ siens 9 i>^gfou}és Sur eux-tnèmes^ s'étaient ralliés, et lu mêlée la plus épouvantable ^vail reeOntttieMe. , ""

<i Qu^n ^ figure une (^haussée étroite^ encaissée sur le flaftc des montagnes,' et, dans ce tYévtx j deux colonnes, dont Tune monte et

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l'autre descend , qui se rencontrent , s'arrêtent d'abord par leur masse > se foulent, se brisent au second choc, et finissent par se feire un passage l'une ht travers l'autre. La confusion et le tumulte sont au comble; chacun combat corps à corps ^ mais ce n'est plus pour vaincre , c'est pour passer. On se culbute plutôt qu'on ne se tue : généraiix, officiers et soldats, tout est pêle-mêle. Ici Vandamme est entraîné par les Prussiens , là c'est Rleist dont les Français viennent de se saisir : ils sont pris et repris; Kleist est enfin délivré par les siens : on assu* rait dans les premiers momens que Rleist et Vandamne étaient restés morts dans la foule. . a Tous ceux qui ont pu se dégager du défilé de la route , et se jeter dans les rochers et dans les bois voisins 9 parviennent k s'échapper des premiers. Les Prussiens courent se rallier k ravant*garde de Barclay de Tolly; les nôtres arrivent à Liebeneau, où ils sont recueillis par les troupes du maréchal Saint-Cyr. Bientôt les sentiers de la montagne de Petersv^alde se remplissent de soldats dispersé» , qui , sem** blables aux coursiers démontés dans un choc de cavalerie 9 n'ont rien de plus pressé que de retourner au camp. Le général G)rbineau, qui commandait la cavalerie de Vandamme,