CHAPITRE XIX

hache, possédèrent la souveraioeté d'une façon toute matérielle , et la transmirent à leurs héritiers comme une propriété foncière. L'obéissance à leurs lois ne fut jamais volontaire et raisonnée; elle ne fut jamais <)ue l'instinct de la crainte. 11 ne pouvait donc se trouver là^^ ni du côté des souverains ni du côté de la nation, aucune conscience , auctine trace de . légitimité.

La grande dynastie , la dynastie de Rurick finit en ces princes : elle avait occupé le trône pendant sept cent trente-six ans, et donné cinquante-deux souverains à la Russie , ce qui ne fiait qu'une durée commune de quatorze ans pour chaque règne. Autre preuve que la royauté ^ durant ce long espace de temps, iut toujours précaire, orageuse et contestée. U n'est pas inutile de remarquer encore que les Russes ayant eu , comme les autres peuples y l'orgueil des dynasties , ont rattaché très arbitrairement au tronc de Ruricl plusieurs branches qui n'avaient que des affinités très lointaines et très douteuses avec cette tige principale. A la fin dii seizième sièôle commence ep Boris-Godonnoff une série d'usurpations durant lesquelles on voit combien pmi les Russes avaient d'affections monarchiques.

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Après la mort de Tusurpateiir Fédor Borisowitcb y son fils est proclamé tzar , et bientôt après massacré . Dimîtri V est couronné comme fils du dernier des tzars , et ne tarde pas à être tué comme imposteur. ' ^ Basile ou Wassili Cbonisli, An sang des Ivans, lui succède y et du trône tombe immédiatement dans un couvent. Tout à coup sur** git un nouveau Démétrius , que remplacent successivement un trbisiènie^ un quatrième et même un cinquième imposteur. Fatigués de ces faux Démétrius^ les Russes veulent sortir de ce conflit anarchique en appelant au trône un prince étranger. Les bojards offrent la couronne à Vladislas ^ fîls de Sigismond, roi de Pologne. Un parti populaire plus puissant termina enfin les troubles de ce long interrègne ^ en portant sur le trône , en i6i3y lyiichel Romanoff» dont les ancêtres étaient Prussiens 9 et établis en Russie depuis environ deux cents ans.

Le pouvoir ne fut héréditaire dans la mai«son de fiomanoff que jusqu'à Pierre I*'. On sait que ce prince changea la loi de TÉtat^ ou r usage qui en tenait lieu y en haine d'Alexis , et qu^il nomrpa pour lui succéder sa femme Catherine y aventurière , jadis trouvée k Ma-

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rîenbourg. Qu'il se soît repenti en mourant, qu'il âît existe un testament en faveur de la princesse Anne sa fille ^ testament supprimé par Menzikoff, qui avait avec rimperatrîce des liaisons criminelles ^ ce sont autant de doutes que l'histoire n'a point résolus ; mais toujours est-'il certain que peu soucieux de légitimité et oubliant le sang de Pierre I**, . les Russes obéirent à la paysanne de Marienbourg. A la mort de cette souveraine recommencèrent les rapides détrftnemens et les chutes soudaines 3 les usurpations sur ce trône absolument tombé en quenouille. Après Catherine f la couronne passa à Pierre II , petit- fils de Pîerre-le-Grand , et fils de ce malheureux Alexis proscrit et immolé par son père. Des mains d'un enfant le sceptre tomba de nouveau dans celles d'une femme; ce fut la princesse Anne, duchesse douairière de Courlande, quoique régulièrement et légitimement ce dut être sa sœur ai née ; mais la primogéniture était une condition dont on ne tenait nul compte, et Pierre P' lui-même n'avait régné qu'au détriment de son frère ^Iné Ivan.

Anne, par son testament, avait appelé au ti*6ne sa nièce, duchesse de Mecklenbourg, mariée au prince de Brunswick Lunébourg ;

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au lit de mort on lui suggéra uûe résolution nouvelle; ce fut le fils de cette princesse, enfant on berceau^ qui fut nommé empereur.

Il existait cependant une fille de Pierre !•% la princesse Elisabeth. Une conspiration se forma en sa faveur ; le prince et la princesse de Lunébourg , qui gouvernaient sous le titre de régens furent conduits en Sibérie avec le futur empereur leur fils , que depuis , en 1 764, l'impératrice Catherine fit poignarder.

Elisabeth testa en faveur de son neveu ^ prince de Holstein-Gottorp ^ ou d'Oldenbourg , fils d'Anne , fille aînée de Pierre-le- Grand'. Ce malheureux prince fut, si l'on veut , la fige de la nouvelle maison régnante. On sait les désordres de Catherine , l'impuissance de Pierre III, et toutes les causes enfin qui ont élevé des doutes sur la question de savoir si une goutte du sang des Romanoff coule encore dans les veines des princes actuels.

Pierre m fut empoisonné et étranglé, en 176a , après six mois de. règne, remplacé par sa femme, issue de la petite maison princîère allemande de Holstein-Eutin. La Russie accepta et adora le joug illégitime de cette étrangère.

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