CHAPITRE XIII

que l'on puisse présenter sur le caractère de Ja nation : elle recevait ces paroles de sou souverain comme les ordres d'un père et les oracles d'uii Dieu. Revenons aux opérations des deux armées : Elles avaient opéré leur jonction à Smoleosk ; et Napoléon ^ désespérant de les prévenir dans cette ville, s'était arrêté à Witepsk pour donner le temps aux corps qui étaient en arrière de rejoindre , et aussi pour procurer quelque repos aux troupes qui venaient de traverser un pays dévasté'; car les Russes ne laissaient derrière eux que des débris et des cendres.

Les deux armées russes , après leur jonction, présentaient une force de cent vingt mille combattans. L'on tint un conseil de guerre, oùle projet de prendre rofTensive fut

ment, comme s'il eût prévu le sort qui les attendait. AnÎTés à leur destination, Wittgenstein ne put détacher des troupes pour les soutenir ; il leur envoya ordre de reculer jusqu'à une certaine distance; mais ils répondirent qu'ils avaient promis à l'empereur, leur père (Batuschka), de ne pas fuir devant l'ennemi, et qu'ils voulaient tenir leur parole. Effectivement ils se firent presque tous tuer : huit mille hommes restèrent sur la place, victimes d'un courage mal raisonné.

convenu ; mais il ne fut pas exécute. La crainte d'être prévenus sur Smolensk avait précipité la retraite des généraux russes. Napoléon passa le Dnieper presque aussitôt qu'eux; Ney et le roi de Naples les joignirent à Krasnoé^ où se livra un combat dont le succès fut déterminé par les belles chait^es de la cavalerie des corps de Nansouty^ de Grouchy et de Bordesoult. Les dragons de Karkow^ d'ailleurs inférieurs en nombre^ pUè* rent y et ils eussent été écrasés si le général Néwéro&koi ne les eut recueillis entre ses colonnes par la formation d'un carré plein.

On combattit de nouveau à Smolensk. Les Russes firent une vigoureuse résistance ^ qui sembla toutefois 9 comme les engagemensprécédens^ n'avoir pour, but que de s'essayer contre l'ennenû et de ralentir la marche de l'invasion. En sortant de cette ville, les Russes l'incendièrent, et les Français ne triomphèrent que sur des décombres fumans. Cette ville avait été munie et approvisionnée pour une longue résistance^ et Ton prétend que ce nouveau sacrifice fut l'objet d'un assez vif dissentiment entre les générauxydn chef Bagration et Barclay de Tolly. Ce fat l'opinion de ce dernier qui prévalut. Mais bientôt, soit

GHAP1TR£ XII r. 71

que cette manière de défendre le pays trouvât une opposition trop fiirte dans le peuple et dam l'armée^ soit que dans des circonstances si grares , la qualité d'étrange» de ce général fut une cause plausible du manque de confiance en lui de la part des soldats , après les combats de SmolensL et de Valontina^ le vieux ntaréclial prince Golénitscheff-Kutusofi* vint {Nrendre le commandement général des armées rusaea. M. de Boatourlin dit , pour expliqua celte mesure , « que l'utilité reconnue de la centralisation de tous les moyens entre les mains d'un seul chef avait nécessité cçtte nouvelle nomination; que d'ailleurs, pour nationaliser davantage la guerre ^ il devait être très avantageux de placer un nom russe à la tète de tous les armemens. »

Kutnsoff, vieillard septuagénaire, venait de conquérir la paix avec la Porte ottomane. Il se prépara au commandement qui lui était confié par des actes de dévotion qui augmentèrent la confiance de l'armée et relevèrent le courage de la nation.

Kutusoff jouissait parmi ses compatriotes d'une réputation d'habileté non contestée. Il réunissait y dit M. de Boutourlin , les qualités les plus nécessaires pour contrebalancer la

fortune de Napoléon. Doué d'un esprit vaste et pénétrant 9 il joignait aux lumières de sa propre expérience celles des grands capitaines ses devanciers^ dont l'histoire avait été pour lui l'objet d'une étude approfondie. « Sage comme Fabius , artificieux comme le premier Philippe de Macédoine^ il devait deviner et renverser les projets du moderne Annibal^ qui n'avait que trop souvent triomphé jusqu'alors par un heureux mélange de ruse et d'impétuosité. »

Cependant la tâche réservée k Kutusoff n'était pas facile. L'armée n'était plus qu'à cinquante lieues de Moscou. A cette distance de la capitale ^ on ne pouvait la sauver que -par une victoire. D'ailleurs une bataille était devenue indispensable ; elle était le vœu de l'armée, qui regardait la conservation de Moscou comme son premier devoir, et ne voulait plus de mouvement rétrograde. Cependant, comme les positions occupées ne parurent pas favorables à Kutusoff pour tenter le sort d'une grande bataille , il fit continuer la retraite jusqu'à Borodino, sur les bords de la Moskwa. Cette position très avantageuse fut immédiatement entourée de palissades et de retranchemens .