CHAPITRE IX

paix , la paix maritime aussi-bien que la paix continentale était le premier besoin de la Russie. Dans la nécessité dechoisir l'une ou l'autre, le parti que prit Alexandre ne fut pas le plus prudemment calculé. Aussi-bien était-il le fruit de l'irritation et du dépit plutôt que d'une méditation sérieuse de ses conséquences probables. L^empereur Alexandre, comme nous l'avons dit, avait pu se plaindre de la conduite sans énergie et sans franchise du ministère anglais depuis la bataille d'Iéna; et surtout il s'était justement indigné de l'égoïsme mercantile de ce cabinet, en le voyant se hâter de profiter de la situation critique de la Russie , pour extorquer de nouvelles concessions en faveur des fabricans anglais. Alexandre voulut prouver à ces monopoleurs avides qu'il pouvait se passer d'eux. L'expédition de Copenhague acheva de le confirmer dans cette résolution .

Mais elle était foncièrement contraire aux intérêts actuels de l'empire russe; et pour se convaincre de la vérité de cette assertion , il suffit de jeter un coup d'œil sur l'état de civilisation naissante et sur l'organisation encore informe de ce pays.

L'empire russe occupe une surface de plus

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de neuf cents milles carrés ; le quart de cette étendue est extrêmement fertile. La population semble 9 ainsi que nous l'avons établi plus haut ^ augmenter d'une manière assez rapide ; les sept huitièmes de cette population son répartis en deçà de l'Oural : quatre ou cinq millions d'hommes seulement vivent disséminés sur l'immense étendue de la Russie d'Asie, que l'on peut considérer comme un vaste domaine y offrant d'abondantes ressources au commerce y tandis que la puissance politique de l'empire réside dans les provinces européennes^ ou de l'ouest.

La masse de la nation , les Busses véritables portent encore jusqu'à un certain point le cachet de la barbarie septentrionale. C'est une race vigoureuse, mais grossière, servilement soumise à la crainte du knout , presque satisfaite de sa triste condition, ignorante, absurdement superstitieuse et n'ayant pas d'idée d'une condition meilleure. Le Russe polonais leur ressemble quant à la misère , à la malpropreté, à l'ignorance ; cependant il porte en lui le souvenir ou le pressentiment d'une existence préférable à son sort actuel. Le Tatar est supérieur aux uns et aux autre»en intelligence, en fierté, en bonnes habitudes sociales.

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Ces hommes incultes et sans idées sont d'excellentes machines sur les champs de bataille. On ne saurait pourtant leur recon-^ naître le véritable courage , cette vertu guerrière compagne brillante de l'élévation de l'âme. Leur bravoure n'est qu'une fureur sauvage dans le combat^ une obéissance passive et une obstination invincible à conserver le poste où les a mis l'ordre de leur chef. Qu'un tel peuple arrive comme vainqueur^ que ses chefs parlent, et il foule aux pieds la ci vilisation qu'il rencontre ; mais il ne la créera certainement pas là où il ne la trouvera point.

Alexandre avait commencé, ainsi que nous l'avons déjà dit, à adoucir la misère et la rudesse de son peuple, par l'abolition partielle du vasselage et par la multiplication des écolçs. Maïs l'universalité de cette régénération était une tâche qu^il n'appartenait pas au génie même de la bienfaisance de remplir dans le court espace de quelques années.

Quatre-vingt-treize nations, parlant plus de quarante idiomes différens, couvrent cette vaste étendue, et jetant les yeux avec un égal respect vers le trône, obéissent avec humilité à la langue des ukases. Cependant des ukases ne suffisent pas pour développer les

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facultés de la nature humaine. On ne pe«it pas condamner absolument l'ensemble delà législation russe y à dater du règne de Catherine; car elle a du moins consacré en principe le respect de l'humanité ; elle a même à beaucoup d'égards affecté au peuple auquel elle était destinée plus de liberté civile que n'en comportaient ses mœurs ^ et que certaines constitutions n'en accordent à des peuples qui se croient libéralement administrés. -Toutes les religions jouissent d'une parfaite liberté dans l'étendue de l'empire. La religion chrétienne^ qui est professée par trente-sept niillions d'individus y est à la vérité la dominante ; et la communion grecque, qui est celle de la cour^ compte le plus grand nombre d'adhérens.

Mais le chamane idolâtre danse sans contrainte au son de son tambour magique, et les juifs et les mahométans ont leurs temples publics. Il n'existe plus que des débris du système féodal en Russie ; la noblesse n'a q^e des titres purement honorifiques ; et parmi tant de princes^ nul ne possède une principauté qui puisse le mettre au niveau d'un souverain. Lçs nobles peuvent se livrer à des professions honorables sans déroger^ mais la noblesse ne s'acquiert pas avec plus de facilité qu'elle ne se