CHAPITRE I

par les places éminentes que chacun tenait de son maître, résolurent de porter le dernier coup; la mort leur était réservée s'ils échouaient ^ et malgré cette nécessité de hâter l'exécution de leur dessein y tous attendaient, nul n'agissait. Il fallait, pour diriger de telles nienées, une tête froidement organisée, et capaUe tout à la fois de l'activité la plus soutenue. Un tel chef se trouva dans la personne de Pahlen, gouverneur militaire de Pétersbourg.

Le comte Pahlen avait joui jusqu'alors, dans les fonctions de cette place , d'une réputation de probité austère. On se louait généralement de son administration ; on parlait de ses vertus; il avait les dehors les plus respectables; le calme répandu sur ses traits inspirait la conGance; mais il cachait une profonde dissimulation , et son extérieur n'était

nullement en harmonie avec son âme. (i)

le général Yaschwel ; enfin le lord Witworth , ambassadeur d'Angleterre à Pétersbourg.

(i) La Notice que nous avons déjà citée rapporte le trait suivant de la jeunesse de Pahlen : Employé à la chancellerie des affaires étrangères sous Catherine, il fut choisi poui: porter une dépêche très importante à Londres. La voie de terre^ comme étant la plus courte,

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infectée la France ne pénétrassent dahs seû états y accroissait de jour en jour son ombra* geusetyrannie.il avait expulsé de Russie beaucoup de Français^ les détestant comme particuliers 9 autant qu'il les estimait peu comme militaires. Les campagnes de 1798 et de 1^99 changèrent son mépris en haute estime.

C'est alors ^ comme on le sait^ que les enfans du Borysthène vinrent pour la première fois rougir de leur sang les plaines italiques et les vallées de l'Helvétie. Masséna vainquit à Zurich l'armée commandée par KorsakofF^ qu'un succès obtenu contre Moreau^ à Cassano, en Lombardie, avait enflé d'orgueil.

Mais le vieux Souwaro£f ne démentit pas sa renommée militaire^ et les généraux français rendirent justice à l'habileté de sa retraite ^ de même que les soldats républicains avaient témoigné de la bravoure obstinée de ses soldats. Paul P% indigné du malheur de ses armes ^ l'imputa à ses alliés ; et d'ailleurs se croyant dupe de l'Angleterre ^ il abandonna la coalition. Les revers qu'il éprouvait au même instant en Hollande I des symptômes d'hostilité de la part de plusieurs puissances et les exploits militaires du grand homme qui usait si noblement de la victoire achevèrent de le dispo-

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ser en faveur de la France. D'ailleurs le consulat venait de s'asseoir sur les débris du Directoire, et ce nouveau gouvernement, qui n'avait de républicain que le nom, et qui rétablissait l'unité si chère au despotisme, dissipa toutes les préventions de Paul V\ Il était de l'instinct de l'autocrate de pressentir, dans le consul, le futur empereur.

L'empereur Paul, dans ces dispositions nouvelles, venait de conclure un traité de neutralité armée avec la Suède , et de reconnaître ce principe incontestable de liberté maritime, que le pavillon neutre couvre la marchandise. Un embargo général, mis sur tous les navires anglais qui se trouvaient dans ses ports, fiit le résultat immédiat de cette déclaration. Bientôt le traité de Lunéville rallia autour des mêmes principes le reste des puissances continentales ; et l'Angleterre, contre qui ils étaient invoqués, se vit dans la nécessité d'ourdir de nouvelles trames pour ressaisir l'influence qui lui échappait. Sans doute elle serait parvenue à réorganiser le désordre en Europe par des voies purement diplomatiques, si les circonstances lui eussent laissé le temps nécessaire pour intriguer. Mais on parlait d'une alliance de Paul et de Na-

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polëon €omme d'une chose certaine. Le bruit d'une expédition concertée par les deux empleurs, et dirigée contre la puissance britannique dans L'Inde, retentissait sourdement; et 9 tout incroyable que ee plan paraissait ^ la réalité en était suffisamment attestée par les arûiemens maritimes auxquels on travaillait avec une mystérieuse activité dans les ports du Kamtchaka. Alors i} fallut recourir aux grands moyens ; et c'est ainsi que, selon l' opinion la plus générale , la mort de Paul (ut résolue.

La politique anglaise trouva malheureusement des complices dans l'armée de Paul I" , parmi ses ministres , çt jusque dans son palais. Vingt fois sur le point d'être découvert, ce comfilot infâme s'accomplit enfin le {^3 mars i8oû. Des hommes de marque, Russes et Anglais, figurèrent dans la tragédie, et à leur tête marchaient les derniers amans de Catherine,, les frères ZoubofT, Platon^ Valérien et Nicolas , tous trois comblés des faveurs de Paul P\ On dit que Platon se présenta avec im acte d'abdication qu'il s'agissait de faire signer à l'empereur, en le déclarant déchu par la volonté de la nation. Le monarque infortuné répondit à Zouboff, en lui repro-