CHAPITRE T

nom d'auteur, n'en est pas moins restée dans la .classe des docuraens authentiques.

Le caractère le plus prononce de cette pièce, dans son ensemble , était un "^xcessif ménagement pour Paul 1" , et une réserve bien plus remarquable pour son successeur. Dans ce système d'égards pour une puissance que le gouvernement français voulait alors se concilier , les imputations fâcheuses et tout To* di€ux de révénement tombaient en résultat sur le ministère britannique ; mais ce résultat n* était point contraire à la vérité des choses^ du moins à toutes les inductfons que purent fournir alors les intérêts et la conduite de ce cabinet.

D'autres versions publiées en Allemagne et reproduites plus tard en France différent y relativement à certaines circonstances , du récit que l'on vient de lire. Nous avons cru devoir placer à la fin de l'ouvrage la plus détaillée de toutes ces relations ; elle porte y eu beaucoup de choses , le caractère de la vérité , mais l'incertitude où nos recherches nous ont laissé sur son origine ne nous permet pas de la présenter autrement que comme un renseignement soumis à la critique du lecteur éclairé.

36 ALEXANDRE l*^

Ce qu'il y a de certain, c'est que le malheureux Paul I", vittime de sa confiance pour Pahlen, et de l'infernale habileté de ce ministre, en était venu au point de regarder comme conjurés contre ses jours les deux seuls êtres dont il fut probablement aimé, tout peu capable qu'il était d'inspirer de la tendresse : c'étaient sa femme et sentis. Sa femme, Marie Fcdérowna , née princesse de Vurtemberg-Montbéliard, était un ange de beauté, de douceur et de dévouement. Douée d'un mérite supérieur, elle «ubit, avec une résignation exemplaire , le sort qui l'avait unie au plus intraitable , au plus bizarre des hommes, et qui fut presque toujours le plus ridicule des princes. Elle était adorée des Russes, ce qui la rendit souvent suspecte à son époux. Aussi, un jour et probablement lorsque les machinations de Pahlen étaient déjà commencées , n Madame , lui dit -il, si fc vous vouliez jamais jouer le rôle d'une ce Catherine II , ne vous attendez pas du moins (c à trouver un Pierre III ». (i)

(i) Les gardes et le peuple, dit l'auteur des Mémoires secrets, eussent en vain prié Marie de monter sur le trône; elle eût rejeté avec horreur cette propo^ sition.