Topografiat cap. xix

sans nulle crainte, ils parcourent la mer du levant au couchant^ se moquant de nos galères^ dont les équipages, pendant ce temps, s'amusent à banqueter dans les ports. Sachant bien que lorsque leurs galiotes, si bien espalmées, si légères, rencontrent les galères chrétiennes, si lourdes et si encombrées, celles-ci ne peuvent songera leur donner la chasse, et à les empêcher de piller et voler à leur gré, elles ont coutume, pour les railler, de virer de bord, et de leur montrer l'arrière... Ils sont si soigneux de Tordre, la propreté et l'aménagement de leurs navires, qu'ils ne pensent pas à autre chose, s'attachant surtout à un bon arrimage, pour pouvoir bien filer et louvoyer. C'est pour ce motif qu'ils n'ont pas de rombalières... Enfin, pour cette même raison, il n'est permis à personne, fût-ce le fils du pacha lui-même^ de changer de place, ni de bouger du lieu où il est^ »

Ces soins intelligents, cette sévère discipline, firent de la galère d'Alger un instrument de guerre de premier ordre ; le dommage que causèrent les reïs aux ennemis de la Turquie est' incalculable ; en 1580, leur flotte se composait de trente-cinq galères et de vingt-cinq brigantins ou frégates, sans compter une grande quantité de barques armées en course ; l'amiral était nommé par le sultan lui-même, et ne relevait que de son autorité et de celle du capilan-pacha.

Le tableau de cette organisation très régulière est à lui seul une critique suffisante de l'opinion fausse et trop répandue, qui tend à assimiler les fondateurs de FOdjeac à des pirates et à des bandits. Cette erreur provient de ce que la plupart des historiens de la Régence se sont contentés de se copier les uns les autres, se transmettant ainsi les appréciations du premier d'entre eux, qui, en sa qualité d'Espagnol, qualifia durement la conduite des Barbaresques, sans s'apercevoir que ses compatriotes leur avaient donné l'exemple, sur le littoral africain, et sur bien d'autres. En fait, les reïs furent à l'Islam ce que les chevaliers de Saint Jean de Jérusalem furent à la chrétienté ; comme eux, ils firent tout le mal possible à l'Infidèle, combattant ses vaisseaux de guerre, enlevant ses bâtiments

1 Topogra fia, cdi^). xxi.

de commerce, brillant et pillant ses villes maritimes, ravageant ses côtes et réduisant les peuples en captivité ; tout cela était fort barbare ; mais la guerre se faisait ainsi à cette époque, et les modernes inventions nous réservent peut-être de si terribles spectacles de destruction que les massacres des temps passés ne nous paraîtront plus que comme des jeux d'enfants !

Dans ces expéditions quotidiennes, les reïs faisaient un énorme butin et toute la ville en prenait sa part : « A leur retour, dit Haëdo, tout Alger est content, parce que les négociants achètent des esclaves et des marchandises apportées par eux, et que les commerçants vendent aux nouveaux débarqués tout ce qu'ils ont en magasin d'habits et de victuailles ; on ne fait rien que boire, manger et se réjouir ; les reïs logent dans leurs maisons les Levantins qu'ils aiment le mieux, et, pour se les affectionner, tiennent table ouverte pour eux. Ils habillent richement leurs pages de damas, satin et velours^ chaînes d'or et d'argent, poignards damasquinés à la ceinture, ei, en un mot-, les parent plus coquettement que si c'était de très belles dames, tirant vanité de leur nombre et de leur beaulé, et les envoyant promener par troupes à travers la ville, se procurant ainsi des jouissances d'amour propre K »

Cette prodigalité, ce luxe bizarre, ces débauches ellesmêmes accrurent la popularité des corsaires, que la foule admirait déjà comme de victorieux défenseurs de la foi. De toute fête orientale, l'usage veut que le pauvre prenne sa part, souvent même sans y être invité; les tables de ces joyeux marins fournirent donc la sportule à tout le quartier qu'ils habitaient, et leur clientèle devint d'abord fort nombreuse, puis finit par comprendre toute la population, qui les aima d'autant plus qu'ils se montrèrent plus hostiles aux janissaires. Aussitôt qu'ils eurent conscience de leur force, ils cessèrent de déférer aux ordres des grands-amiraux^ et l'on vit peu à peu se relâcher les liens d'obéissance qui les rattachaient à la Porte. C'est de cette époque que datent les révoltes de Mami-Arnaute et les pillages de Morat-Reïs et de ses compagnons.

Jusqu'en 1580, le mal ne fut pas très grand ; la parole du