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de forces, Lucerne restait presque seule à l'extrémité nord du lac des quatre cantons, sans autres secours que quelques centaines d'hommes venus de Schwytz, d'Uri et d'Unterwalden; Berne n'avait pas fourni son contingent.

Le 9 juillet, les Autrichiens heurtèrent à l'improviste les Suisses qui accouraient au secours de Lucerne dont ils avaient appris le danger. Les deux troupes s'arnHèrent un moment, à Meierhoîz, à une demi-heure environ au nord-est du lac de Sempach. Les Autrichiens étaient au nombre de cinq à six mille, les Suisses quinze cents, pas fort bien armés, avec des épées lourdes et courtes, dos boucliers de bois, sans armure pour la plupart, commandés par l'échevin de Lucerne, Pierre Gondoflïngen. Les Suisses se mirent a genoux, récitèrent leurs prières, puis se ruèrent sur l'ennemi en formant une sorte de coin qui devait briser l'épaisse muraille de lances que leur opposait le carré des chevaliers. Les Autrichiens, un peu surpris, s'étaient séparés en deux groupes. Quelques-uns, restés à cheval, demeuraient un peu en arriérée! formaient la réserve ; les autres avaient mis pied à terre, dévissé ou coupé les becs de leurs souliers ii la poulaine et ils marchaient sur les Suisses en masso profonde. Au premier choc, le poids de cette masse renversa tout ; les montagnards, qui n'avaient pour armes que des haches ou des épées courtes, s'épuisaient en efforts inutiles pour atteindre les chevaliers protégés par leurs cuirasses et couverts par un rempart de piques. Selon les chants populaires, racontés plus tard, un brace homme de Stanz. Arnold de Winkelried, s'avança sans armes, en criant à ses compagnons :« Camarades, pensez a ma femme et à mes enfants; » il saisit le plus de lances qu'il put, les tira sur lui jusqu'à ce qu'il tombât transpercé et ouvrit ainsi dans les rangs autrichiens sur son corps une brèche par

où passèrent les" Suisses. Les sources contemporaines ne parlent pas de Winkelried, et l'histoire prudente n'affirme pas qu'il ail réellement existé. Mais la légende, suivant son procédé ordinaire, n'a fait que résumer dans un nom l'héroïsme d'une armée, et comme l'a dit très justement un écrivain contemporain, tous les Suisses ce jour-là furent des Winkelried 4.

Peu à peu, par une suite toute naturelle de la marche et du combat, la ligne des Autrichiens était devenue un peu flottante. La chaleur était si intense qu'après la bataille on trouva des chevaliers morts dans leur armure, sans blessure apparente. Quelques hardis montagnards profilèrent du désordre et de la fatigue des chevaliers pour pénétrer dans leurs rangs. « Les seigneurs fuient, crient-ils, les seigneurs fuient. » — Les chevaliers de ta réserve accourent pour rétablir le combal, mais leur arrivée augmente la confusion. Les valels, à qui on avait confié les chevaux, ne songent qu'à mettre leur vie en sûreté et se sauvent. Abandonnés à eux-mêmes, écrasés de chaleur, embarrassés par leurs armures, et assaillis de tous côtés, les chevaliers tombent et meurent presque sans se défendre. Léopold, « l'honneur de la chevalerie », ayant vu tomber son porte-élendard saisit la bannière et l'agile : mais un coup le renverse avec elle à terre. Mort.il laisse sur le champ de bataille avec lui les représentants des plus illustres familles de la Souabe, de l'Argovie et du Tyrol.

La chevalerie, dans ce siècle si funeste pour elle, avait déjà subi bien des désaslres, aucun peut-être plus humi-

1 La question do Winkelried a donné lieu à des polémiques très ardentes. En somme, les récits les plus rapprochés de la batailla n'en font aucune mention ; la question a été très bien résumée dans une brochure de Secrétan, Stmpach et Winkelried, Lausanne 1886.

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liant. De Milan à Lubeck, on parla du peuple des Tzwitzer qui avaient battu le « grand peuple du duc », et les chants populaires transmirent aux générations futures le souvenir * de cette héroïque journée qui fonda la liberté helvétique. Venceslas lira le plus habilement parti de l'événement. Depuis 1383, il se rapprochait des villes ; certains électeurs, mécontents et turbulents, avaient commencé à intriguer contre lui. A la diète de Nuremberg, 1387, il se jeta résolument du côté des villes, confirma tous leurs privilèges, s'engagea à ne pas supprimer leurs ligues, et obligea les seigneurs à signer le traité de Mergentheim qui renouvela la paix de Heidelberg. Mais ce traité ne dura pas plus que le premier.

Les ducs de Bavière, menacés déjà par Augsbourg et Ratisbonne, et ayant sur leurs flancs deux ennemis redoutables dans l'évéque d'Eichstadt et l'archevêque de Salzbourg, tous deux soutenus par la ligue, étaient mécontents. Le comte de Wurtemberg, l'évéque d'Augsbourg, le burgrave de Nuremberg, le margrave de Bade, le comte palatin Kobert, etc., se joignirent à eux. Peu à peu, presque sans entente préalable et par la force de la situation, la ligue des princes s'organisait. La petite noblesse, même avec plus d'intelligence politique que les bourgeois, avait aperçu le péril qui découlait pour elle des progrès des villes. Pour défendre leurs intérêts communs, princes et chevaliers oublièrent un moment leurs querelles et leurs ambitions, firent appel aux nobles étrangers, et reçurent des secours de France.

C'était le moment pour Venceslas de prendre un parti; mais, après avoir vivement encouragé les villes, il se renferme dans son indifférence ordinaire. Les villes, un peu déconcertées d'abord, décident cependant une expédition

U6 L'fcMPBUKUR VKSCESLAS (1378-1410)

contre le comte de Wurtemberg, l'ennemi le plus violent des bourgeois, et le plus détesté. L'armée de la ligue, composée de quatre mille piétons, partit d'Augsbourg et rencontra Eberhart à quelque distance de Weil, près du village de Deffingen. Les soigneurs avaient six cents lances et deux mille paysans wurtembergeois. La fougue inconsidérée des chevaliers faillit leur être encore funeste : ils attaquaient en désordre, furent refoulés et très maltraités. Déjà une certaine hésitation se manifestait dans leurs rangs, quand le vieil Eberhart releva leur courage en criant : « Voyez, les bourgeois fuient, nous les tenons. » Au même moment, des troupes fraîches entraient en ligne. Surpris par ce retour imprévu, les bourgeois des villes reculent, les mercenaires de Franconie et du Rhin lâchent pied, et bientôt la fuite emporte tout 1 (23 août 1388).

La défaite de Deflingen n'avait pas atteint sérieusement la force des villes. Après elle, plusieurs combats se terminèrent à leur avantage, et Ralisbonne remporta un sérieux succès sur l'armée des nobles dont les domaines étaient ouverts et dévastés. Mais l'effet moral de la bataille de Deffingen avait été désastreux ; partout, le parti pacifique avait repris le dessus. Ulm, qui était en général favorable aux décisions hardies, était arîaibli par la mort de son bourgmestre Besserer, qui s'était fait héroïquement tuer, et par les accusations plus ou moins justifiées qui attribuaient la défaite de Deffingen à la retraite précipitée de son contingent. Les alliés des Souabes, surtout les villes du Ilhin, étaient très abattues. Leur armée, surprise dans un défilé près de Worms, par le comte palatin Robert, avait été mise en déroute ; cent cinquante bourgeois, des plus riches, et

1 VitcluT, p. 89, Limlucr, II, p. 30.

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des plus anciennes familles, étaient au nombre des victimes (novembre 1388;. Les villes n'osaient plus aventurer leurs soldats hors de leurs murailles. Leur timidité favorisait les pillards qui mettaient le pays a feu et à sang; le commerce était interrompu, la misère générale. « Pendant que dura cette guerre, nous dit le chroniqueur, les possessions des ducs de Bavière et de leurs alliés, tout le pays de Souabe, de Franconie et d'Alsace, ainsi que les domaines des comtes, seigneurs et villes qui y prirent part, fuient si épouvanlablement ravagés, pillés et saccagés que plus de gens furent réduits à la misère et périrent que cela n'était arrivé auparavant depuis des centaines d'années. Presque tous les paysans furent forcés de passer l'hiver dans les villes. En Wurtemberg, on parcourait 10 à 12 milles sans trouver de ville ou de village. En Alsace, plus de cent villages furent rançonnés ou pillés, et quelques-uns si complètement détruits qu'il n'y resta ni église ni maison. »

L'occasion eut été bonne pour un prince entreprenant ; les villes étaient disposées à acheter à tout prix l'alliance royale contre la noblesse. Mais Venceslas n'avait pas de si vastes ambitions. Il se jeta encore du côté des vainqueurs. A la diète d'.Egra, 1389, il ordonna la dissolution de toutes les confédérations des villes, et les transforma encore en une paix publique. Les bourgeois, qui venaient de subir une nouvelle défaite à Francfort, se résignèrent et abandonnèrent une ligue qui leur avait imposé plus d'inquiétudes et de sacrifices qu'elle ne leur avait ofl'ei t de sécurité.

Après tout, le but immédiat de leur confédération n'étailil pas atteint? Les villes s'étaient soulevées pour conserver leur rang de cités impériales et ne pas être livrées à la domination des princes voisins ; depuis lors, les empereurs

L'EMPEREUR VBNCESLAS (4378-1419)

renoncent en fait à leur droit d'engager les villes immédiates; la terreur qu'a inspirée la ligue les protégera longtemps encore après sa dissolution. Peu à peu, elles complotent leur affranchissement, obtiennent ou achètent, l'abandon de presque tous les droits que les empereurs avaient conservés sur elles, et décident de force ou de gré les seigneurs voisins à renoncer à ceux qu'ils prétendaient encore exercer dans leurs murs. Lorsque la ligue est dissoute, de villes impériales elles sont devenues de fait des villes libres. Elles gardent la possession paisible de leurs immunités anciennes, le droit de s'imposer. Elles promettent, il est vrai, de ne plus accorder le droit de bourgeoisie aux paysans qui restent établis sur les domaines des seigneurs, mais leur autonomie intérieure n'en est pas moins complète et incontestée.

A plusieurs reprises, les villes essayèrent encore de se réunir. Dès 1390, treize cités forment une alliance, et des confédérations pareilles s'essaient encore pendant toute la première moitié du xiv siècle; elles ne disparaîtront détlnitivement qu'à la suite de la guerre malheureuse de 1449, où l'alliance qui comptait déjà trenle-et-un membres est de nouveau battue, et se sépare. Néanmoins, derrière les remparts des villes, à l'abri de leurs immunités, grandit une classe énergique, riche, active, qui exerça sur la vie sociale et la civilisation de l'Allemagne une grande et salutaire influence. S'il n'y eut point une chambre des communes allemande» il y eut une bourgeoisie allemande.

La fortune ne favorisa complètement que les Suisses* parce qu'ils savaient très bien ce qu'ils voulaient. Vainement l'oncle du vaincu de Sempach, Albert III, auquel les héritiers directs de Léopold avaient remis le gouvernement de leurs États, essaya-t-il de venger l'affront des armes autri-

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chiennes. Le comle de Wurtemberg dirigea une nouvelle expédition de quinze cents hommes contre la Suisse. Suivant la route escarpée et dirfleile qui se dirige sur Beglingen et Mollis, il franchissait la montagne de Kercnz ; le gros de l'armée, quatre ou cinq mille hommes environ, longeait le cours de la Linth. Les Autrichiens emportèrent d'abord uue digue, trop faiblement défendue, qui coupait l'entrée de la vallée de Claris et dont on voit encore aujourd'hui les restes, et se répandirent dans la plaine, pillant et brûlant les maisons. Les Glaronais, que quelques hommes de Schwylz avaient rejoints, n'étaient guère plus de six cents hommes. Us profitèrent du répit que leur laissait l'ennemi pour se rallier sur le penchant d'une colline au sud-ouest de Nœfels. Quand les Autrichiens arrivèrent, fort en désordre, ils furent accueillis par une grêle de pierres : les chevaux s'effrayèrent, et les chevaliers reculèrent pour se reformer. Mais les Suisses ne leur en laissèrent pas le temps. Surpris par cette défense imprévue, saisis d'une terreur presque superstitieuse, aveuglés par des tourbillons de neige, les chevaliers précipitèrent la retraite qui bientôt dégénéra en déroute. Les Glaronais les poursuivirent au delà de la Linth, jusqu'au pont de la Maagqui s'effondra sous le poids des fuyards. Le comte de Wurtemberg qui, du haut d'une colline, avait assisté à la déroute, perdit Ut tôle et n'essaya pas de venir au secours de ses compagnons. Les Autrichiens avaient perdu dix-sept cents hommes, le tiers de leur effectif, plus de trois fois l'armée entière des Glaronais 1 388 . Albert signa avec les confédérés une trêve de sept ans qui laissait aux Suisses toutes leurs conquêtes et qui fut prolongée plus tard. De cette trêve date réellement l'indépendance helvétique. Depuis lors, l'Autriche .dont l'ambition se tourna de plus en plus vers Tome VI. ^

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Test, renonça à soumettre ces montagnards ; et la Suisse cessa de ce fait d'appartenir au Saint Empire Itomain.

Caractère de Veuceslas; son gouvernement eo Bohètno et tlans l'empire

Sous le règne de Venccslas on peut suivre l'histoire de l'Allemagne ; on perd les traces de celle de l'empire. Après avoir comblé Léopold de ses faveurs, Venceslas s'était retourné contre lui ; il avait poussé a la guerre les villes de Souabe et était en partie responsable des désastres qui coûtaient à l'Autriche et à l'Allemagne quelques-uns des cantons alpeslres. Dans le conflit entre les villes et les seigneurs, il avait fait preuve d'autant de faiblesse que de mauvaise foi. Les deux factions qu'il avait tour à tour excitées et trahies, l'accusaient de leur déconvenue. Entre les bourgeois et les seigneurs, il était le véritable vaincu. Sans parti et sans honneur, il s'attirait les jugements sévères des chroniqueurs allemands qui, de son vivant déjà, entassent sur son compte les vices et les crimes et le représentent sous les couleurs un peu chargées d'un second Néron.

D'après eux, il n'était pas (ils de Charles IV, mais d'un cordonnier; il était d'une laideur repoussante, si difforme que sa naissance avait coûté la vie à sa mère. Des présages sinistres avaient annoncé les tristesses de son règne ; à son baptême, il avait souillé les Fonts, et le trône, lors de son couronnement, à deux ans. Devenu roi, il s'abandonnait à tous les caprices d'un tempérament fantasque et brutal: la nuit, il courait les rues de Prague, escorté de quelques valets, arrêtait et battait les passants, pénétrait dans les