SON CARACTERE ET SON GOUVERNEMENT EN BOHEME 4M

ateliers pour briser les statues, enfonçait les portes et déshonorait les femmes. Entouré de compagnons ignobles! dont le bourreau qu'il nommait son compère, en fait de justice, il aimait à voir souff rir; et la vue des supplices était sa distraction préférée. Un jour qu'on lui avait servi un rôti mal préparé, il aurait fait mettre le cuisinier à la broche. Sa femme fut étranglée par les chiens féroces qu'il gardait toujours dans sa chambre. A la chasse, il tirait sur les personnes qu'il rencontrait, un jour sur un moine ; un autre jour, il aurait décapité lui-même un juge prévaricateur pour lut faire sentir une fois l'effet de ses sentences. On assure aussi que, toujours endetté par ses prodigalités, il aurait réuni au palais ses créanciers dans une chambre rouge et les aurait fait passer à tour de rôle dans une chambre noire où ils devaient être décapités à moins de donner quittance. « Que pourrai-jc écrire de bon de ce Venceslas ? nous dit un contemporain. — Rien. Il était moins le roi des Itomains et des Bohèmes que leur bourreau; aussi, délesté du clergé et du peuple, des bourgeois et des paysans, il n'était agréable qu'aux juifs seuls. »

Toutes ces anecdotes, sont peu authentiques. Venceslas a toujours été très peu favorable au clergé; sous son régne, et en partie par sa faute, a éclaté la première grande révolte religieuse qui ait sérieusement compromis l'unité chrétienne ; les chroniqueurs, qui presque tous appartenaient à l'Eglise, ne le lui ont pas pardonné. Les chroniqueurs de l'Allemagne dont Venceslas dégoûté ne visita presque plus les provinces, en flétrissant Venceslas, ont voulu aussi venger leur race. A dire le vrai, lorsque Venceslas se confina en Bohême et y resta, les légendes, si défavorables, qui se formèrent sur son compte, ont un côté aussi comique qu'odieux. Sa verve souvent brutale, ses bons

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mois, l'imprévu de s-s décisions judiciaires amusaient ses sujets ; les Tchèques, en haine des Allemands, l'aimaient. Sou père lui avait inculqué de brume heure un sentiment assez vif de ses devoirs : épris de justice, il aimait à se rendre compte lui-même et se mêlait h la foule pour sur- * prendre les fonctionnaires coupables et les marchands prévaricateurs. Ses jugements à la turque étaient quelquefois bizarres, et ses procédés souvent fantasques; mais ils ne déplaisaient pas au populaire tchèque. Ménager des deniers publics, quoique dépensier du sien, il maintint les finances en bon état par des emprunts, sans imposer de nouvelles charges à ses peuples. Assez peu curieux des choses de l'esprit, ardent aux exercices violents, à la chasse surtout, il tint à honneur du moins de continuer les grands travaux commencés, favorisa l'Université. Les affaires ne l'intéressaient pas; le plus souvent, il se déchargeait sur ses conseillers du soin de gouverner, ajournait les résolutions et ne sortait de sa nonchalance que par de violents accès de colère et des cruautés dont il se repentait.

Sans ressources dans l'esprit, sans énergie de caractère, sa volonté s'usait en efforts impuissants : la sévérité de l'opinion, qui rejeta sur lui la faute des échecs et des malheurs de l'empire, l'aigrit de plus en plus. Il s'enlèta dans une indifférence chagrine, n'eut plus de volonté, mais des caprices, plus de ministres, mais des favoris de bas étage qu'un hasard élevait et qu'une fantaisie remplaçait, aux dépens des membres des grandes lamilles. Ses parents, son frère, Sigismond, son cousin, le margrave Jean-Henri de Moravie, ambitieux à courte vue, esprits médiocres et caractères égoïstes, oublièrent l'intérêt général de leur famille pour ne songer qu à proliler des faiblesses de Venceslas et des révoltes qu'elles excitaient. Le roi, qui aimait ses

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parents, son frère surtout d'une affection sincère, mécontent des autres et de lui-même, finit par chercher une consolation dans le vin; l'ivresse devint chez lui une habitude. Lors de son entrevue à Reims avec Charles VI, on avait préparé un banquet solennel ; les princes qui allèrent chercher le roi des Romains, le trouvèrent endormi, cuvant son vin, et il fallut ajourner le festin. Il prétendait qu'on avait tenté de l'empoisonner; des remèdes énergiques l'avaient sauvé ; mais depuis, il était torturé par une soif inextinguible. A ce régime, le peu d'énergie, de raison qu'il avait jamais possédé, disparut *. Tout cela le conduisit même au crime.

Venceslas n'était pas très pieux : on possède encore un manuscrit de la Bible, qu'il avait illustré de dessins et de réflexions obscènes. Quelques-uns de ses favoris étaient connus par leurs tendances très nettement hostiles aux prétentions de l'Église. Il avait nommé à l'archevêché de Prague, Jean de Jenzenslein, qu'il avait choisi moins à cause de ses vertus et de sa science que pour sa verve dans les festins et son goot pour la chasse. Surpris de voir ce nouveau Thomas Becket se jeter dans une vie de macérations et de prières, et racheter ses désordres passés par la fougue avec laquelle il défendait les droits de 1'fcglise, il eul, à diverses reprises, maille à partir avec lui. La patience du roi, toujours assez courte, et déjà mise à une rude épreuve, ne résista pas à une nouvelle imprudence de Jenzenslein. Venceslas caressait depuis longtemps !a pensée de fonder dans le sud-ouest de la Bohême un nouvel évèché, qu'il réservait à un de ses favoris. Au moment où il allait aboutir, il se heurta a l'opposition de

« I.indncr, t. II, 170-177. Pour les événements de Bohême, Palarky, t. III de son Histoire de Bohême.

l'archevêque. Jenzenstein avait pris la fuite par crainte du roi; il fut cité à Prague devant lui, et, rassuré par les promesses de quelques conseillers qui voulaient étouffer l'affaire, se dérida à comparaître. A sa vue, Venceslas fut pris d'un accès de fureur, l'accabla d'injures et ordonna de l'arrêter, ainsi que les prêtres qui l'avaient suivi. Jean de Jenzenstein parvint à se soustraire h la vengeance du roi, mais ses compagnons furent jetés en prison. Venceslas, qui s'était oublié jusqu'à les frapper cruellement, lit mettre à la torlure l'official et vicaire-général, Jean de Pomeck ; si nous en croyons le récit de l'archevêque, il remplit lui-même le rôle de bourreau. Revenu à lui bientôt après, il relâcha ses prisonniers ; mais Jean de Pomeck avait été si maltraité qu'il parut impossible de le sauver. Dans la nuit, on lui lia les mains derrière le dos, on le bâillonna et on le jeta au milieu de la rivière qui traverse Prague, la Moldau (1393). Jean de Pomeck fut plus lard canonisé, sous le nom de saint Jean Népomucène. On raconta qu'il avait été mis à mort pour avoir refusé de trahir le secret de la confession de la femme de Venceslas. Bien que quelques historiens aient essayé de prouver l'authenticité de la légende, le fait reste bien contestable.

L'émotion provoquée par l'événement ne fut ni très profonde, ni très durable ; le peuple, qu'irritait depuis longtemps l'orgueil du clergé, y resta assez indifférent; le pape ne soutint pas Jenzenstein, par crainte de s'aliéner le roi ; et l'archevêque se démit bientôt de ses pouvoirs (1395). Mais l»>s imprudences et les violences de Venceslas augmentaient chaque jour le nombre des mécontents, et ses parents n'attendaient qu'une occasion pour profiler des embarras qu'il se préparait.

Le politique le plus remarquable de la famille, le plus