DISSOLUTION DE L'ANCIENNE CONSTITUTION
du xiir siècle? un pêle-mêle inextricable d'fitats encore infiniment plus nombreux et plus inégaux : des royaumes, des duchés, des margraviats, des landgraviats, des comtés palatins, des comtés, vicomtes, bailliages, burgravials, seigneuries; des archevêchés, des abbayes, puissances temporelles en même temps que religieuses, des villes impériales, princières, épiscopales ou libres et indépendantes qui formaient aussi autant d'états particuliers, et, dans ces états, des princes ecclésiastiques ou laïcs avec des vassaux, des libres seigneurs, des chevaliers, avec ou sans fiefs, tenus ou soustraits au service de cour, de justice oud'ost,dcs hommes d'armes, autant de degrés dans la noblesse! dans les villes, des citoyens nobles ou non nobles, de hauts bourgeois et de petits bourgeois, des gros commerçants ou des gens de petits métiers, des patriciens et des compagnons, des serviteurs, des manœuvres, des soldats mercenaires, armés, payés et nourris; dans les campagnes enfin, des propriétaires libres ou non libres, des usufruitiers et des métayers, des tenanciers, des manants, des colons, des censilaires, des serfs plus ou moins grevés de redevances et de corvées, qui formaient à leur tour tous les degrés delà roture et de la servitude. Et le tout était sans lien commun à tous, sans hiérarchie régulière, générale, faisant loi entre les états et les individus, puisque tous n'avaient entre eux que des rapports privés entre égaux ou inférieurs, et avaient moins encore, dans ce grand corps inorganique, su ou voulu s'entendre pour former une confédération.
On ne saurait se faire une idée de cette inextricable et puissante végétation féodale et municipale qui apparut tout à coup dans la variété et la diversité infinie d'essences et de formes politiques qui a longtemps fait son principal
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caractère, qu'en revenant un instant sur les causes générales à toute l'Allemagne qui ont amené celle évolution politique, avant de la poursuivre dans les détails spéciaux, individuels, de chacune de ses parties au xnr siècle.
Ruine des anciens duché* etcomlcs.
L'insuftiance de l'éducalion politique des souverains allemands, qui se prétendirent les successeurs de l'empire non seulement chrétien majs germano-latin de Charlemagne, dans une société relativement encore barbare, et l'inaptitude de la race germaine à concevoir sous une forme abstraite, générale un gouvernement qui accomplit sa lâche à l'aide de fonctionnaires ou d'officiers, avaient empêché les premiers rois et empereurs allemands d'affermir l'ancienne constitution en grands-duchés et en cantons [pagi% gauen) ou comtés, qui avait divisé et subdivisé originairement l'Allemagne arrivée au x« siècle entre leurs mains souveraines. Les rois et les ducs ou comtes à eux soumis, avaient, quoique d'un point de vue différent, envisagé également leurs rapports moins comme un fait politique, que comme un fait social, presque privé, et leurs devoirs et leurs droits réciproques, moins comme dérivant d'une délégation de la souveraineté ou de la terre, d'un office en un mot, (pie de la relation personnelle existant entre eux, en vertu de l'hommage et du serment de fidélité qui liaient les souverains, les maîtres ou patrons à leurs clients ou à leurs obligés.
Dans les anciens grands-duchés allemands, dans la
