LE COMTE DE SHREWSBURY

Le dix-septième avait brillé à la cour d’Élisabeth, et avait conquis uñe honorable place parmi les premiers maîtres de la poésie anglaise. Le dix-neuvième avait succombé sous les murs de Maëstricht, en défendant la cause de la religion protestante et des libertés dé l'Europe. Son fils Aubrey, qui terminait la plus lougue et la plus illustre série de nobles que l'Angleterre ait possédée, homme de mœurs relâchées, mais d’un caractère inoffensif et de manières courtoises, était lord lieutenant du comté d’Essex, et colonel du régiment des Bleus; il n'était point factieux par nature, et ses intérêts l’engngeaient à éviter une rupture avec la cour; car sa fortune était délabrée et son commandement militaire lucratif. Il fut appelé dans le cabinet du roi, et on lui demanda de déclarer explicitement ses intentions. « Sire, répondit-il, je défendrai Votre Majesté contre tous ses ennemis jusqu’à la dernière goutte de mon sang. Mais c’est là une affaire de conscience, et je ne puis accéder à vos ordres. » Il fut immédiatement privé de sa lieutenance et de son régiment '.

La maison des Talbot était inférieure en antiquité et en splendeur à la maison des De Vere, mais à celle-là seulement; Depuis le règne d'Édouard HI, les Talbot avaient toujours siégé parmi les pairs du royaume. Le comté de Shrewsbury avait été donné, au quinzième siècle, à John Talbot, l’antagoniste de la pucelle d'Orléans. Ses compatriotos avaient longtemps conservé son souvenir avec tendresse et respect, comme celui dé l’un des plus illustrés parmi les guerriers qui avaient tenté de fonder un grand empire anglais sur le continent. Le courage opiniâtre

! Halstead, Généalogie succinclé de la famille De Vere, 1685, — Col: lins, Collections historiques. Voyez, dans les procès-verbaux des lords et dans les rapports de Jones; les procédures relatives au comté d'Oxford, en mars et avril 1625-26. — L'exorde du discours du lord chief-justice Crew est au nombre des plus beaux morceaux de l'ancienne éloquence anglaise. — Citters, 7-17 février 1688, +

qu’il avait montré, au milieu des désastres, avait fait de lui un objet d'intérêt plus grand que d’autres capitaines plus favorisés du sort, et sa mort avait fourni une scène singulièrement touchante à notre théâtre primitif. Pendant les deux siècles suivants, sa postérité prospéra au milieu des plus grands honneurs. Le chef de la famille, à l’époque de la restauration, était Francis, onzième comte de Shrewsbury , Catholique romain. Sa mort avait été entourée de circonstances qui, même dans les années licencieuses qui suivirent la chute de la tyrannie puritaine, avaient excité l’horreur et la pitié. Le duc de Buckingham, au milieu de ses amours vagabondes, se sentit un moment attiré vers la comtesse de Shrewsbury. Elle fut aisément séduite. Son mari provoqua l’amant en duel et tomba. Quelques-uns disent que la misérable femme assista au combat en habits d'homme, et d’autres qu’elle serra sur son sein son amant victorieux, tandis que sa chemise était encore liumide du sang de son époux. Les titres de l’homme assassiné passèrent à son fils Charles, encore enfant. Lorsque l'enfant fut devenu homme, on s’accorda généralement à reconnaître qu'aucun membre de la jeune noblesse d'Angleterre n’avait été aussi richement doué par la nature. Sa personne était charmante, son caractère singulièrement doux, ses facultés telles, qu’elles l’auraient élevé au faite des grandeurs s’il fût né dans une condition humble. Il avait si bien perfectionné tous ces avantages, qu'avant d’avoir atteint sa majorité il était un des gentilshommes les plus accomplis, et un des érudits les plus instruits de son temps. Sa science est démontrée par les notes encore existantes, écrites de sa main, sur des livres appartenant à tous les genres de littérature. Il parlait le français comme un gentilhomme de la cour de Louis XIV, et l'italien comme un ciloyen de Florence. 11 était impossible qu’un jeune homme qui avait tant de qualités ne füt pas désireux