LE CONTE DE. DORSET
de comprendre des raisons pour lesquelles sa famille avait refusé de se conformer à la religion d’État. Il étudia donc soigneusement les points controversés, soumit ses doutes aux prêtres de sa communion, mit leurs réponses sous les yeux de Tillotson, pesa longtemps et attentive- ment les arguments des deux parties, et, après cet examen qui occupa deux années, se déclara Protestant. L'Église d'Angleterre reçut avec joie le nouveau converti. Sa popularité était grande, et devint plus grande encore lorsqu'on sut que le roi avait employé vainement les sollicitations et les promesses pour le ramener à la superstition qu’il avait abjurée. Le caractère du jeune comte ne se développa point, toutefois, d’une manière complétement satisfaisante pour ceux qui avaient pris la principale part à sa conversion. Ses mœurs n’échappèrent pas à la contagion du libertinage à la mode. En réalité, le choc qui avait renversé ses anciens préjugés avait du même coup ébranlé toutes ses opinions, et lui laissait ses instincts pour seul guide. Mais, quoique ses principes fussent sans fixité, ses instincts étaient si généreux, son caractère si doux, ses manières si gracieuses et si faciles, qu’il était impossible de ne pas l'aimer. Dès sa jeunesse il avait été surnommé le roi des cœurs, et jamais, durant tout le cours d’une carrière longue, orageuse et pleine de vicissitudes, il ne perdit ses droits à ce surnom ‘.
Shrewsbury était lord lieutenant du Staffordshire et colonel d’un des régiments de cavalerie qu'on avait levés par suite de l’insurrection de l'Ouest. Il refusa d’agir sous les ordres du comité des régulateurs et fut privé de ses deux emplois.
Aucun noble anglais ne jouissait de la faveur publi-
1 Coxe, Correspondance de Shrewsbury. — Mémoires de Mackay. — Vie de Charles, duc de Shrewsbury, 1718.— Burnet, 1, 762. — Birch, Vie de Tillolson. Le lecteur y trouvera une lettre de Tillolson à Shrewsbury, qui me semble un modèle d’admonition sérieuse, amicale et polie,
que dans uñe plus large mesure que Charles Sackville, comte de Dorset. Dorset était en effet un homme remarquable. Dans sa jeunesse, il avait été un des libertins lés plus renommés de cette époque dissolué qui suivit la restauration. Il avait fait la terreur des gardes de la Cité, avait passé plus d’une nuit au poste, et avait même été mis une fois en prison à Newgate. Sa passion pour Betty Morrice et pour Nell Gwynn, qui l’appelait son Charles 1°", avait fort amusé et scandalisé la ville‘. Cependant, au milicu même de ses folies et de ses vices, son esprit courageux, sa belle intelligence, son bon cœur se faisaient remarquer. On disait de lui que les excès auxquels il se livrait lui étaient communs avec toute la race des gais et jeunes Cavaliers; mais que sa sympathie pour les souffrances humaines et la générosité avec laquelle il faisait réparation aux gens qu'il avait offensés n’appartenaient qu’à lui seul: Ses compagnons étaient étonnés de la distinction que le public faisait entre eux et lui. « 11 peut faire ce qui lui plait, disait Wilmot ; il n’a jamais tort. » Le jugement du monde devint encore plus favorable à Dorset lorsque le temps et le mariage eurent modéré cetté fougue juvénile. Ses manières gracieuses , sa conversätion brillante, son bon cœur, sa main toujours ouverte, lui attiraient des louanges universelles. 11 ne se passait pas un jour, disait-on, qu'il ne donnât à quelque famille dans la détresse l'occasion de bénir son nom. Et cependant, en dépit dé toute sa bonté, son esprit était si mordant, qué les railleurs dont toute la ville craignait les sarcasmes redoutaiént à leur tour lés sarcasmes de Dorset. Tous les partis politiques l’estimaient et le caressaient ; mais la politique n'allait
1 Le roi n'était que le Charles III de Nell Gwynn. Lequel de Dorset ou du major Hart et l'honneur d'être son Charles L* est un point ouvert à la discussion. Mais les preuves ei faveur dè Dorset me sémblent l'empofter. Voyez lè passägé süpprimé de Burnet, 1, 263, et lé Journal dé Pepys, 26 octobre 1667,
