LE COMTE DE DORSET

pas beaucoup à ses goûts. S'il eût été forcé par la nécessité de faire son chemin, il est probable qu'il se serait élevé - aux postes les plus importants de l'État; mais, né dans les plus hauts rangs de la société et possesseur d’une immense fortune, il se trouvait par eela même manquer de la plupart des motifs qui poussent les hommes à s’engager dans les affaires publiques, 11 prenait tout juste assez de part aux affaires parlementaires et diplomatiques, pour montrer qu’il ne lui manquait que d’avoir l'amour de ces occupations pour rivaliser avec Danby et Sunderland, et il s’en détournait pour s'occuper de choses qui econvenaient plus à ses goûts. Comme tant d’autres hommes qui, avec de grandes facultés naturelles, sont indolents par tempérament et par habitude, Dorset devint un voluptueux intellectuel et un maître dans toutes les branches aimables de la science qu'on peut acquérir sans une sévère application. On reconnaissait qu'il était le meilleur juge de la cour en matière de peinture, de sculpture, d'architecture, de théâtre. Tous les cafés tenaient ses arrêts sans appel dans toutes les matières de belles-leltres ; plus d’une fois, de bonnes pièces de théâtre, qui étaient tombées à la première représentation, triomphèrent par l'appui de sa seule autorié des sifflets du parterre , et réussirent à la seconde représentation. La délicatesse de son goût dans ses compositions françaises était louée par Saint-Évremond et La Fontaine. L’Angleterre n’eut jamais un tel patron des belles-letitres. Sa générosité s'exerçait avec une égale libéralité et un égal jugement sur les hommes de toutes les sectes et de tous les partis. Des hommes de génie, séparés les uns des autres par la jalousie littéraire et la différence d'opinions politiques, s’aecordaient à reconnaître limpartialité de sa bienveillance. Dryden avouait qu'il avait été sauvé de la ruine par la générosité princière de Dorset. Cependant ce fut Dorset qui lança dans la vie publique Montague et Prior, et la meilleure co-

médie de l'ennemi mortel de Dryden, Shadwell, fut écrite à la maison de campagne de Dorset. Le magnifique comte aurait été, s’il l’eût voulu, le rival de ceux dont il se contentait d’être le bienfaiteur ; car les vers qu’il composa par occasion, tout négligés qu'ils soient, montrent les indices d’un génie qui, s’il eût été assidûment cultivé, aurait pu produire quelque chose de grand. Dans le petit volume de ses œuvres, on trouve des chants qui ont la vigueur facile de ceux de Suckling, et de courtes satires qui étincellent d’un esprit aussi brillant que celles de Butler .

Dorset était lord lieutenant du Sussex, et le comité des régulateurs s’inquiétait beaucoup de ce comté, car dans aucun autre, le Cornouailles et le Wiltshire exceptés, il n’y avait autant de petits bourgs. On lui ordonna de se rendre à son poste. Tous ceux qui le connaissaient étaient sûrs qu’il n’obéirait pas. Il donna une réponse digne de lui, et fut en conséquence informé qu’on n’avait plus besoin de ses services. L'intérêt qu’inspiraient ses nobles et aimables qualités s’accrut encore lorsqu'on sut qu’il avait reçu par la poste une lettre anonyme, l’avertissant que, s’il n’obéissait pas promptement aux ordres du roi, tout son esprit et toute sa popularité ne le sauveraient pas de l’assassinat. Un avertissement semblable fut envoyé à Shrewsbury. Les menaces par lettres étaient alors beaucoup plus rares qu’elles ne le devinrent par la

* Journal de Pepys. — Prior, Dédicace de ses poëmes au duc de Dorset. — Johnson, Vie de Dorset. — Dryden, Essai sur la satire, et Dédicace de l'Essai sur la poësie dramatique. L'affection et la fidélité de Dorset pour sa femme sont mentionnées avec un grand mépris par ce fat débauché, sir Georges Etherege, dans ses lettres de Ratisbonne, 9-19 décembre 1687, et 16- 26 janvier 1683. — Shadwell, dédicace du Gentilhomme alsacien. — Burnet, I, 264. — Mackay, Portrails, — Quelques-uns des côtés du caractère de Dorset ont été bien saisis dans son épitaphe, écrite par Pope : « Cependant sa uature était douce, quoique son chant soit sévère ;» et encore : « Bienheureux courtlisan, qui put plaire à son roi et à son pays, tout en gardant inviolablement ses amiliés, et tout en conservant son repos. »