WILLIAMS SOLICITOR GENERAL

trouver un successeur. Il était nécessaire aux intérêts financiers de la couronne qu’un des deux principaux chefs de la magistrature fût un homme de talent et de science, et il n’était pas aisé de persuader à un jurisconsulte habile et savant de s’exposer à tous les dangers en commettant chaque jour des actes que le prochain parlement traiterait probablement comme des délits et des crimes de haute trahison. Il avait été impossible de trouver un meilleur solicitor general que Powis, homme que rien n’effrayait à la vérité, mais qui était incompétent pour l’accomplissement des devoirs ordinaires de son poste. Dans ces circonstances, on crut bon de diviser. le travail. On accoupla à un attorney dont les talents étaient fort diminués par ses scrupules de conscience un solicilor dont l'absence de scrupules rachetait, jusqu’à un certain point, l'absence de talent. Lorsque le gouvernement désirait appliquer la loi, on avait recours à Sawyer ; lorsqu'il désirait la violer, on avait recours à Powis. Cet arrangement dura jusqu’à ce que le roi eut obtenu les services d’un avocat à la fois plus bas que Powis et plus capable que Sawyer. ‘Aucun avocat ne s'était opposé à la cour avec plus de virulence que William Williams. Il s'était distingué sous le dernier règne comme Whig et Exclusioniste. Au moment où le parti whig était tout-puissant, il avait été nommé président de la chambre des communes. Après la prorogation du parlement d'Oxford, il avait été le défenseur habituel des plus turbulents démagogues qui étaient accusés de sédition. On lui reconnaissait beaucoup de science et de vivacité d'intelligence, et on ‘regardait comme ses principaux défauts la témérité et l'esprit de parti. On ne soupçonnait pas encore qu’il eût des défauts en comparaison desquels la témérité et l’esprit de parti pouvaient passer pour des vertus. Le gouvernement cherchait une occasion de le prendre en faute, et il l’avait aisément trouvée. Williams, par ordre de la

chambre des communes, avait fait publier un récit écrit par Dangerfield. Ce récit, s’il eût été publié par un particulier, aurait été incontestablement un libelle séditieux. La cour du banc du roi informa contre Williams ; il allégua en vain les priviléges du parlement, il fut convaincu et condamné à une amende de dix mille livres. Il paya immédiatement une grande partie de cette somme, et souscrivit un billet pour le reste. Le comte de Peterborough, qui avait été injurieusement mentionné dans le récit de Dangerfield, fut encouragé, par le succès de l'information criminelle, à diriger des poursuites civiles contre Williams et à demander de grands dommages-intérêts. Williams se trouva réduit à la dernière extrémité. Mais un moyen de salut se présenta. A la vérité, c'était un moyen qui, pour un homme de solides principes et d’un esprit fier, aurait été plus terrible que la mendicité, l’emprisonnement ou la mort. Il pouvait se vendre au gouvernement dont il avait été l'ennemi et la vicume. Il pouvait s'offrir pour conduire tous les enfants perdus de la politique à l'assaut de ces libertés et de cette religion pour lesquelles il avait déployé un zèle intempéré. Il pouvait expier son whiggisme en rendänt des services devant lesquels auraient reculé d'horreur les bigots tories qui étaient tachés du sang de Russell et de Sidney. Le marché fut conclu. La somme qui était encore due à la couronne fut remise. Peterborough se laissa persuader par la médiation royale d'abandonner sa plainte. Sawyer fut chassé. Powis devint attorney general. Williams fut nommé solicitor, reçut le titre de chevalier et devint bientôt un favori du roi. Quoiqu'il ne füt, par le rang, que le second des chefs de la magistrature, ses talents, sa science et son énergie étaient tels qu’il laissa bientôt son supérieur dans l'ombre".

1 Gazette de Londres, 15 décembre 1687,— Voyez les poursuites contre

Williams, dans la Collection des procès d’Élat.— « Ha hecho, dit Ronquiilo, graude susto el haber nombrado el -abogado Williams, que fue el orador y el