PATRIOTISME DES DISSIDENTS

disséminés sur tout le territoire. Il n’était même pas aisé dans un si court espace de temps de recueillir l’opinion des membres de l’épiscopat. On pouvait craindre aussi que si le clergé refusait de lire la déclaration, les Protestants dissidents n’interprétassent défavorablement ce refus, et, désespérant d'obtenir aucune tolérance de la part de l’Église d'Angleterre, ne pesassent de tout le poids de leur influence en faveur de la cour.

Le clergé hésitait donc, et cette hésitation était bien excusable, car plusieurs laïques éminents, qui jouissaient de la confiance publique, étaient disposés à recommander la soumission. Ils pensaient qu’on ne pouvait pas compter sur une opposition générale, et qu’une opposition partielle serait fatale aux individus, et sans grand profit pour l’Église et la nation. Telle était l'opinion d’Halifax et de Nottingham. Le jour décisif approchait, et il n'y avait encore ni concert formé, ni résolution prise ‘.

C’est en cette occurrence que les Protestants dissidents de Londres se conquirent un titre à la reconnaissance éternelle de leur pays. Jusqu’alors le gouvernement les avait regardés comme une partie de sa force. Quelquesuns de leurs prédicateurs, les plus remuants et les plus bruyants, corrompus par les faveurs de la cour, avaient rédigé des adresses en faveur de la politique du roi. D'autres, ulcérés par le souvenir des nombreuses et cruelles injustices qu’avaient commises, à leur égard les membres de l’Église d'Angleterre et de la maison des Stuarts, avaient vu avec un plaisir haineux le prinee tyrannique et le tyrannique épiscopat séparés par une inimitié mortelle, et se disputant la faveur de ces sectes qu’ils avaient l’un et l’autre persécutées et méprisées. Le jour était venu où il fallait enfin faire un choix, et les non-conformistes de la cité, par une noble résolution, se rangèrent aux côtés de l’Église pour la défense des

1 Johnstone, 27 mai 1682.

379 RÈGNE DE JAGQUES 11, 1688.

lois fondamentales du royaume. Baxter, Bates et Howe se distinguèrent surtout par leurs efforts pour amener cette coalition; mais le généreux enthousiasme qui animait toute la masse des Puritains rendit cette tâche aisée. Le zèle du troupeau dépassa celui des pasteurs. Les prédicateurs presbytériens et indépendants, qui montraient des dispositions à prendre parti pour le roi contre l'Église établie, reçurent l'avis formel que, s’ils ne changeaient pas de conduite, leurs congrégations n'iraient plus les écouter et ne les payeraient plus. Alsop, qui s'était flatté d'attirer dans le parti du roi un grand nombre de ses disciples, se vit devenu tout à coup l’objet du mépris et de l’horreur de tous ceux qui l’avaient respecté comme leur guide spirituel, tomba dans une profonde mélancolie, et se déroba aux yeux du public. Des députations se rendirent chez plusieurs membres du clergé de Londres, pour les supplier de ne pas juger des sentiments des non-conformistes par les serviles adulations qui avaient récemment rempli la Gazette de Londres, et en les exhortant, placés comme ils l’étaient à l'avant-garde de ce grand combat, à se conduire comme des hommes chargés de défendre les libertés de l’Angleterre et la foi confiée aux saints. Ces assurances furent reçues avec joie et reconnaissance. Cependant il y avait encore beaucoup d'incertitude et de grandes différences d'opinion parmi les hommes qui devaient décider s'ils obéiraient ou n’obéiraient pas à l’ordre du roi, le dimanche 20 mai. Le clergé de Londres, alors universellement reconnu comme la fleur de l’Église, tint une réunion. Quinze docteurs en théologie étaient présents. Tillotson, doyen de Canterbury, et le plus célèbre prédicateur de l’époque, sortit du lit où il était retenu par la maladie pour assister à cette réunion. Sherlock, maitre du Temple, Patrick, doyen de Peterborough et recteur de l’importante paroisse de Saint-Paul, Covent- Garden, et Stillingfleet, archidiacre de Londres et doyen

te ne mm