CONSULTATION À LAMBETH

relatives au pape et au roi de France avaient rendu à peu près fou, courut en toute hâte à la capitale et arriva le 16 ‘. Le jour suivant arrivèrent l'excellent Ken, évêque de Bath et de Wells; Lake, évêque de Chichester, et sir John Trelawney, évêque de Bristol, baronnet issu d'une vieille et honorable famille du comté de Cornouailles.

Le 18, une réunion de prélats et d’autres théologiens éminents se tint à Lambeth. Tillotson, Tenison, Stillingflect, Patrick et Sherlock étaient présents. On lut solennellement les prières avant de commencer la délibération. Après de longs pourparlers, l'archevêque écrivit de sa propre main une pétition exprimant le sentiment général. Cette pétition ne fut pas rédigée avec un grand bonheur d'expressions ; la construction, aussi embarrassée que peu élégante des phrases de Sancroft, lui attira même quelques railleries, qu’il supporta avec moins de patience qu’il n’en montra dans des circonstances plus difficiles. Mais, malgré ses défauts de style, rien n’était en substance plus habilement rédigé que ce document mémorable : on repoussait avec véhémence toute pensée de déloyauté et d’intolérance. L'Église y assurait au roi qu’elle était encore fidèle au trône comme autrefois ; elle l’assurait qu’en temps et lieu, soit dans la chambre des lords, soit dans la chambre haute de convocation ecclésiastique, les évèques prouveraient qu’ils ne manquaient pas de sympathie pour les scrupules de conscience des dissidents. Mais le parlement avait déclaré, et sous le dernier et sous le nouveau régime, que le souverain ne possédait pas constitutionnellement le droit de dispense dans les affaires ecclésiastiques. La déclaration était donc illégale, et les pétitionnaires ne pouvaient pas, par prudence, par honneur et par conscience, participer à la publica-

1 Journal de Clarendon, 16 et 17 mai 1688.

tion solennelle d’une déclaration illégale dans la maison de Dieu et pendant la célébration du service divin.

Cette pétition fut signée par l’archevèque et par six de ses suffragants: Lloyd, évêque de Saint-Asaph ; Turner, évêque d’Ély ; Lake, évêque de Chichester ; Ken, évêque de Bath et de Wells; White, évêque de Peterborough, et Trelawney, évêque de Bristol. L’évêque de Londres étant sous sentence de suspension ne signa pas.

On était alors à une heure avancée de la soirée du vendredi, et c'était le dimanche matin que la déclaration devait être lue dans l’église de Londres. Il fallait donc remettre sans délai la pétition au roi. Les six évêques se rendirent à Whitehall. L’archevêque, à qui l'entrée de la cour était interdite depuis longtemps, ne les accompagna pas. Lloyd, laissant ses cinq confrères à la maison de lord Dartmouth, dans le voisinage du palais, alla trouver Sunderland, pria le ministre de lire la pétition et de s'assurer de l'heure à laquelle Sa Majesté voudrait bien la recevoir. Sunderland , craignant de se compromettre, refusa de lire la pétition, mais entra immédiatement dans le cabinet du roi. Jacques ordonna que les évêques fussent introduits. Il avait été informé par son instrument, Cartwright, qu’ils étaient disposés à obéir à son ordonnance, mais qu’ils désiraient quelques légères modifications dans la forme, et qu'ils avaient l'intention de lui présenter une humble requête à ce sujet. Sa Majesté était donc de très-bonne humeur ; lorsqu'ils s’agenouillèrent, elle leur dit gracieusement de se lever, prit le document des mains de Lloyd et dit : « Ceci est de la main de monseigneur de Canterbury. — Oui, sire, de sa propre main, » fut-il répondu. Jacques lut la pétition, la replia , et sa physionomie devint sombre. « Cette pétition, dit-il, est pour moi une grande surprise. Je ne m'attendais pas à cela de la part de votre sglise, et surtout de la part de quelques-uns d’entre vous. C’est lever l’étendard de la rébellion. » Les évêques se

PÉTITION DES SEPT ÉVÈQUES. 377 répandirent en véhémentes protestations de dévouement; mais le roi, selon sa coutume, répéta plusieurs fois de suite ses dernières paroles : « Je vous le dis, c’est lever l’étendard de la rébellion. — Rébellion! s’écria Trelawney en tombant à genoux. Au nom de Dieu, sire, ne prononcez pas sur nous un mot si dur. Jamais aucun Trelawney n’a été un rebelle. Rappelez-vous que ma famille a combattu pour la couronne; rappelez-vous comment j'ai servi Votre Majesté, lorsque Monmouth était dans l'Ouest. — Nous avons abattu la dernière rébellion, dit Lake; nous n’en exciterons pas une autre. — Nous rebelles! s'écria Turner; nous sommes prêts à mourir aux pieds de Votre Majesté. — Sire, dit Ken plus courageusement , nous espérons que Votre Majesté nous accordera cette liberté de conscience qu’elle accorde à tout le monde. » Cependant Jacques continuait toujours à dire : « C’est de la rébellion; c’est lever l’étendard de la rébellion. Est-ce qu’un bon Anglican a jamais mis en question le pouvoir de dispense? Plusieurs d’entre vous n’ont-ils pas prèché et écrit en sa faveur ? C'est lever l’étendard de la rébellion. Je veux que ma déclaration soit lue. — Nous avons deux devoirs à remplir, répondit Ken : notre devoir envers Dieu et notre devoir envers Votre Majesté. Nous vous honorons, mais nous craignons Dieu.—Ai-je mérité ceci ? dit le roi de plus en plus irrité, moi qui me suis montré si favorable à votre Église; je ne m'attendais pas à cela de vous. Je veux être obéi. Ma déclaration sera publiée. Vous êtes des propagateurs de sédition. Que faites-vous ici? Retournez dans vos diocèses et veillez à ce que je sois obéi. Je garderai cette pétition; je ne m’en séparerai pas et Je me souviendrai que vous l’avez signée. — La volonté de Dieu soit faite, dit Ken. — Dieu m’a donné le pouvoir de dispense, répondit le roi, et je le maintiendrai. Je vous le dis, il y a encore sept mille membres de votre

Église qui n’ont pas fléchi le genou devant Baal. » Les

évêques se retirèrent respectueusement '. Le soir même, la pétition remise au roi parut imprimée mot pour mot, fut déposée sur les tables de tous les cafés et criée dans toutes les rues. Partout les gens sortaient de leur lit et arrêtaient les colporteurs. On dit que l’imprimeur de ce placard à un penny gagna en quelques heures mille livres sterling. C’est probablement une exagération; mais cette exagération prouve que la vente fut énorme. Comment cette pétition devint publique, c’est encore un mystère. Sancroft déclara qu'il avait pris toutes les précautions possibles contre la publication, et qu’il n’en connaissait d'autre copie que celle qu’il avait écrite luimême, et que Jacques avait reçue de la main de Lloyd. La véracité de l’archevêque est au-dessus de tout soupçon. Toutefois il n’est pas impossible que quelques-uns des théologiens qui aidèrent à la rédaction ne se soient rappelé exactement le texte d’un document aussi court, et ne l’aient envoyé à la presse. L'opinion qui prévalut cependant fut que quelque personne de l'entourage du roi avait éommis une indiscrétion ou une trahison *. Une sensation presque aussi considérable fut produite par une courte lettre écrite avec une grande puissance d’argumentation et d'expression, imprimée secrètement, et répandue à profusion le jour même par la poste et les messagers ordinaires. Un exemplaire én fut envoyé à chaque ecclésiastique du royaume. L'écrivain n’essayait pas de déguiser le danger que courraient ceux qui désobéiraient aux ordres du roi, mais il faisait ressortir en termes animés le danger plus grand encore de la soumission. « Si nous lisons la déclaration, disait ce pamphlet, nous tomberons pour ne plus nous relever; nous tomberons méprisés et sans sympathies ; nous tomberons au milieu des malédictions d’une nation que notre faiblesse aura perdue. »

1 Récit de Sancroft, imprimé d'après le Mss. de Tanner.—Citters, 22 mai - 11 inin 1688.

? Buruct, 1, 741.— Révolutions politiques. — Liggins, Court Aperçu.