PÉTITION DES SEPT ÉVÊQUES

Quelques personnes crurent que ce pamphlet venait de Hollande, d’autres l’attribuèrent à Sherlock; mais Prideaux, doyen de Norwich, qui fut un des principaux agents de sa mise en circulation, le croyait l’œuvre d'Halifax. La conduite des évêques fut applaudie avec transport par la voix générale, mais on entendit quelques murmures. On disait que des hommes d’une telle gravité, s'ils se croyaient engagés en conscience à faire des remontrances au roi, auraient dû s’y prendre plus tôt. Était-ce une conduite convenable que de le laisser dans les ténèbres jusqu’à l’avant-veille du jour fixé pour la lecture de la déclaration ? Voulût-il même révoquer l'ordonnance, qu’il serait trop tard pour le faire. On concluait naturellement de cette conduite que les évêques cherchaient, non à émouvoir l'esprit du roi, mais à enflammer les mécontentements du peuple ‘. Ces plaintes n'avaient aucun fondement. Le roi avait imposé aux évéques un ordre nouveau, surprenant etembarrassant. Leur devoir leur commandait de se communiquer leurs opinions mutuellement, et de s’assurer autant que possible du sentiment du corps dont ils étaient les chefs avant de prendre aucune mesure. Les membres du clergé étaient dispersés sur toute la surface du royaume. Quelques-uns d’entre eux étaient éloignés des autres d’une semaine entière de voyage. Jacques ne leur accordait qu’une quinzaine pour se concerter, se réunir, délibérer et se décider, et assurément il n’avait pas sujet de se croire blessé parce qu’il n’avait appris leur décision que vers la fin de cette quinzaine. II n’est pas vrai non plus qu’ils ne lui laissèrent pas le temps suffisant pour révoquer son ordonnance, s’il eût été assez sage pour le faire. Il aurait pu convoquer son conseil le samedi matin, et avant la nuit on aurait pu savoir dans Londres et les faubourgs qu'il avait cédé aux instances des chefs de l'Église. Ce samedi passa sans montrer aucun signe de rési- 1 Clarke, Vie de Jacques IE, IL, 155.

piscence de la part du gouvernement, et le dimanche arriva, jour à jamais mémorable.

Dans la Cité et la circonscription de Londres, il y avait environ cent églises paroissiales. L’ordonnance ne fut lue que dans quatre. A Saint-Gregory, la déclaralion fut lue par un ministre nommé Martin. Aussitôt qu'il eut prononcé les premières paroles, toute la congrégation se leva et se retira. A Saint-Matthew, dans Friday-Street , les fidèles laissèrent également seul dans son église un misérable nommé Timothy Hall, qui avait déshonoré sa robe en servant de courtier à la duchesse de Portsmouth dans la vente des pardons, et qui avait l'espérance d’obtenir l'évêché vacant d'Oxford. A Serjeant’s-Inn, dans Chancery-Lane, le clerc prétendit avoir oublié d'apporter une copie de la déclaration, et le grand juge de la cour du banc du roi, qui était venu pour veiller à l'exécution du mandat royal, fut obligé de se contenter de cette excuse. Samuel Wesley, père de John et de Charles Wesley, ministre d’une des paroisses de Londres, prit pour texte de son sermon de ce jour la noble réponse des trois Juifs au tyran chaldéen : « Sache, ô roi, que nous ne servirons pas tes dieux, et que nous n’adorerons pas l’image d’or que tu as élevée. » Même dans la chapelle de Saint-Jame’s Palace, le ministre officiant osa désobéir à l'ordonnance. Les élèves du collége de Westminster se rappelèrent longtemps ce qui se passa ce jour-là à l’abbaye. Sprat, évêque de Rochester, y ofiiciait comme doyen. Aussitôt qu’il eut commencé la lecture de la déclaration, les murmures et le bruit des personnes qui encombraient le chœur étouflèrent sa voix. Il tremblait si violemment, qu’on voyait le papier remuer dans sa main. Longtemps avant qu'il eut achevé, l’église était déjà abandonnée de tous ceux que leur position ne forçait pas absolument d’y rester '.

1 Citters, 22 mai- 1°" juin 1688 — Buruet, 1, 740, et note de lord Dartmouth. — Southey, Fie de Wesley.