LES ÉVÊQUES DEVANT LE CONSEIL PRIVÉ

six évêques présents ont remis au roi? » Sancroft regarda le document, se tourna vers le roi et parla ainsi : « Sire, je comparais ici comme coupable; c’est pour la première fois, et je prévoyais peu naguère que cela pût m’arriver. Encore moins aurais-je pu prévoir que je serais accusé d'offenses envers mon roi, mais puisque je suis assez malheureux pour me trouver dans cette situation, Votre Majesté ne sera pas offensée si j’use de mon droit légal de refuser de dire rien qui puisse m’incriminer. — Ceci est une pure chicane, dit le roi. J'espère que Votre Grâce ne commettra pas une action aussi coupable que celle de nier sa propre signature. —Sire, dit Lloyd, qui avait beaucoup étudié les casuistes, tous les théologiens s’accordent à reconnaître qu’une personne placée dans notre situation peut refuser de répondre à une telle question. » Le roi, aussi lent d'intelligence qu’irascible de tempérament, ne comprenait pas ce que voulaient dire les évèques. 11 persistait, et devenait visiblement furieux. « Sire, dit l'archevêque, je ne suis pas obligé de m’incriminer moimême. Néanmoins, si Votre Majesté m'ordonne positivement de répondre, je répondrai dans la confiance qu’un prince juste et généreux ne permettra pas que ce que je dirai pour obéir à ses ordres soit employé comme preuve contre moi. — Vous n'avez pas à faire de compromis avec votre souverain, dit le chancelier. — Non, dit le roi, je ne vous donnerai pas un tel ordre. Puisqu'il vous plaît de renier vos propres signatures, je n’ai rien de plus à vous dire. »

Les évêques furent à plusieurs reprises renvoyés dans l’antichambre et rappelés dans la chambre du conseil. Enfin, Jacques leur ordonna de répondre positivement à sa question. Il ne prit pas formellement l'engagement que leurs aveux seraient employés comme preuves contre eux; mais ils supposèrent assez naturellement qu’après ce qui s'était passé, un tel engagement était impliqué dans l’ordre royal. Sancroft reconnut son écriture, et ses

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collègues suivirent son exemple, Ils furent alors interrogés sur le sens de quelques mots contenus dans la pétition, et sur la lettre qui avait circulé avec un si grand retentissement dans tout le royaume ; mais leur langage fut si prudent, qu’on n’apprit rien par cet interrogatoire, Le chancelier leur annonça alors que des poursuites eriminelies allaient être intentées contre eux devant la cour du banc du roi, et les somma de souscrire l'obligation authentique de comparaître. Ils refusèrent. Ils étaient, répondirent-ils, pairs du royaume. Ils avaient appris des meilleurs légistes de Westminster - Hall qu’on ne pouvait exiger d’un pair qu’il souscrivit une obligation authentique, et ils se croiraient inexcusables s'ils abandonnaient les priviléges de leur ordre. Le roi fut assez absurde pour se regarder comme offensé, parce qu’ils avaient pris le conseil de légistes sur une question de jurisprudence. « Vous croyez tout le monde plutôt que moi, » dit-il. Il était réellement très-mortifié et trèsalarmé ; car il était allé si loin, que si les évêques persistaient, il n’avait plus qu’à les envoyer en prison, et, quoiqu'il fût loin de prévoir toutes les conséquences d’une pareille mesure, il en prévoyait assez probablement pour se sentir troublé. Les évêques se montrèrent résolus. En conséquence, on envoya au lieutenant de la Tour l’ordre de les recevoir sous sa garde, et l’on prépara une barque pour leur faire traverser la Tamise'. Londres entier savait que les évêques avaient été cités devant le conseil. L’anxiété publique était grande. Une immense multitude remplissait les cours de Whitehall et toutes les rues avoisinantes. Beaucoup de gens avaient l'habitude d’aller, dans les soirs d'été, prendre le frais sur les bords de la Tamise ; mais ce soir-là la rivière était animée par l’immense quantité de bateaux qui la couvraient. Lorsque les sept évêques sortirent sous escorte,

Récit de Sancroft, imprimé sur le Tanner Mss,

LES ÉVÊQUES ENVOYÉES À LA TOUR. 357 l'émotion du peuple éclata spontanément. Des milliers d’homimes tombèrent à genoux, et prièrent à haute voix pour les évêques, qui, avec le courage chrétien de Ridley et de Latimer, avaient affronté un tyran enflammé de tout le fanatisme de Marie. Plusieurs personnes se précipitèrent dans la rivière, e’ ayant de l’eau et de la boue jusqu'à la ceinture, crièrent anx saints pères de les bénir. La barque royale, depuis Whitchall jusqu’au pont de Londres, passa à travers une double rangée de bateaux d’où s'élevait le cri de : Dieu bénisse vos seigneuries ! Le roi, trèsalarmé, donna l’ordre de doubler la garnison de la Tour, de tenir les gardes prèts pour l’action, de détacher de tous les régiments du royaume deux compagnies et de les envoyer immédiatement à Londres. Mais la force sur laquelle il comptait pour réprimer le peuple partageait tous les sentiments du peuple. Les sentinelles qui étaient sous les armes à Traitors’-Gate demandèrent avec respect la bénédiction des martyrs qu’ils devaient garder. Quant à sir Édouard Hales, qui était lieutenant de la Tour, il était peu disposé à traiter les prisonniers avec douceur, car il avait renié cette Église pour laquelle ils soufraient, et il occupait plusieurs postes lucratifs en vertu de ce pouvoir de dispense contre lequel ils protestaient. Il apprit avec indignation que ses soldats buvaient à la santé des évêques, et il ordonna à ses officiers de prendre des mesures pour que ce fait ne se renouvelât plus; mais les officiers revinrent racontant qu'il était impossible de l’empêcher, et qu’on ne voulait pas porter d’autre santé dans la garnison. Ce n’était pas seulement par des toasts que les soldats montraient leur respect pour les pères de l’Église ; il y eut dans l’intérieur de la Tour une telle manifestation de dévotion, que les pieux ministres remerciaient Dieu d’avoir fait sortir le bien du mal, et de faire servir la persécution de ses fidèles serviteurs de moyen de salut pour des milliers d’âmes. Toute la journée on vit autour des portes de la prison stationner les voitures et les livrées

des plus grands seigneurs de l’Angleterre. Des milliers de spectateurs de plus humble condition couvraient constamment Tower-Hill'; mais parmi les marques de respect public et de sympathie que reçurent les prélats, il y en eut une qui, plus que toutes les autres, remplit le roi de colère et d'alarme. Il apprit qu’une députation de dix ministres non-conformistes était allée en visite à la Tour. Il fit mander quatre des membres de cette députation, et leur adressa des reproches en personne. Ils répondirent courageusement qu'ils avaient cru qu'il était de leur devoir d'oublier les querelles passées et de se ranger aux côtés des hommes qui défendaient la religion protestante ?.

Les portes de la Tour s'étaient à peine refermées sur les prisonniers, qu’un nouvel événement vint accroître l'émotion publique. On avait annoncé que la reine ne s'attendait à accoucher qu’au mois de juillet; mais le jour qui suivit l’interrogatoire des évêques devant le conseil, on remarqua que le roi semblait inquiet de l’état de sa femme. Cependant, dans la soirée elle resta jusqu’à près de minuit à jouer aux cartes à Whitehali. Elle fut transportée en chaise à porteurs à Saint-James’s- Palace, où des appartements avaient été préparés en toute hâte pour sa réception. Bientôt après des messagers couraient dans toutes les directions appeler et prévenir prêtres et médecins, lords du conseil et dames de la garde-robe ; et, quelques heures après, un grand nombre de fonctionnaires publics et de dames de qualité étaient assemblés dans la chambre de la reine. C’est là que dans la matinée du dimanche 10 juin, jour longtemps tenu en vénération par les trop fidèles partisans d’une mauvaise cause, naquit le plus infortuné des princes,

! Burnet, I, 741, — Citters, 8-18, 12-22 juin 1688. — Journal de Luttrell, 8 juin. — Journal d'Evelyn. — Lettre du docteur Nalson à sa femme, datée du {4 juin, et imprimée sur le Tanner Mss, — Mémoires de Reresby,

4 Mémoires de Reresby.