DANBY

grande fascination sur l’esprit intrépide et actif de Danby. On pouvait lire sur leur physionomie les différences de caractère de ces deux hommes d’État. Le front, l'œil et la bouche d’Halifax indiquaient une puissante intelligence et un sens exquis du ridicule ; mais leur expression révélait un sceptique, un voluptueux, un homme incapable de jouer son va-tout sur une seule chance et d’être le martyr d’une cause quelconque. Ceux qui connaissent familièrement sa physionomie ne s’étonneront pas que Montaigne fût son écrivain favori ‘. Danby était un squelette, et sa figure maigre et ridée, quoique belle et noble, exprimait fortement à la fois la vivacité de ses facultés et l'inquiétude de son ambition. Une fois déjà il s'était élevé de l’obscurité à l'apogée du pouvoir ; il était ensuite tombé soudainement. Sa vie avait été en danger ; il avait passé plusieurs années en prison. Il était libre. maintenant ; mais cela ne le contentait pas: il voulait redevenir grand. Attaché comme il l'était à l'Église anglicane, hostile comme il l'était à l’ascendant de la France, il ne pouvait espérer d’être puissant dans une cour qui fourmillait de Jésuites et qui obéissait servilement à la maison de Bourbon ; mais, s’il jouait un rôle principal dans une révolution qui confondrait tous les projets des Papistes, qui mettrait fin au long vasselage de l'Angleterre et qui transférerait le pouvoir à un couple illustre qu'il avait lui-même uni, il pourrait sortir de son éclipse et briller avec une nouvelle splendeur. Les Whigs , dont l’animosité l’avait chassé du pouvoir neuf ans auparavant, joindraient leurs acclamations à celles de ses vieux amis les Cavaliers. Déjà une réconciliation complète s'était opérée entfe lui et le plus distingué des hommes qui avaient participé jadis à sa mise en accusation, le comte de Devonshire. Les deux gentilshommes s'étaient rencon-

1 Sur Montaigne, voyez la lettre d'Halifax à Cotton. Je crois que le buste d'Halifax dans Westminster-Abbey donne une plus exacte idée de lui que tous les autres bustes et portraits que j'ai vus.

trés dans un village du Peak et avaient échangé des assurances de bon vouloir. Devonshire avaît franchement avoué que les Whigs avaient été coupables d’une grande injustice, et avait déclaré qu’ils étaient maintenant convaincus de leur erreur. Danby, de son côté, avait des rétractations à faire : il croyait autrefois ou feignait de croire à la doctrine de l’obéissance passive dans le plus large sens du mot. C'était sous son administration et avec son approbation qu'avait été proposée une loi qui, si elle eût passé, aurait exclu du parlement et des emplois tous ceux qui eussent refusé de déclarer sous serment qu'ils regardaient la résistance comme illégale dans tous les cas. Mais son intelligence vigoureuse, surexcitée à l'excès par son inquiétude pour les intérêts publics et pour les siens propres, ne pouvait plus être la dupe, si tant est qu’elle l’eût jamais été, de sophismes aussi puérils. 11 donna dès l’abord son adhésion au plan de conspiration ; il s’occupa ensuite d'obtenir la coopération de Compton, l’évêque suspendu de Londres, et y réussit sans peine. Aucun prélat n'avait été aussi insolémment et aussi injustement traité par le gouvernement que Compton ; aucun prélat n’avait autant à attendre d’une révolution, car il avait dirigé l’éducation de la princesse d'Orange, et il passait pour posséder une grande part de sa confiance. Comme ses collègues, il avait vivement souteñu, tant qu’il n’avait pas été opprimé, que résister à la tyrannie était un crime; mais depuis qu’il avait été cité devant la haute commission, une nouvelle révélation avait illuminé son esprit '.

Danby et Compton désiraient s'assurer la coopération de Nottingham. Le plan lui fut exposé dans tous ses détails, et il l’approuva. Mais, quelques jours après, l’inquiétude commença à s'emparer de lui. Son esprit n’était pas

1 Voyez Danby, Introduction aux papiers qu'il publia en 1710,— Burnet, 1, 764, |