DIFFICULTÉ D'UNE ENTREPRISE

avait surveillé jalousement l’influence du stathouder avait une grande puissance. À la tête de ce parti se trouvaient les magistrats de la belle ville d'Amsterdam, qui était alors à l'apogée de la prospérité. Ils avaient toujours, depuis la paix de Nimègue, entretenu avec Louis une correspondance amicale, par l'intermédiaire de l’habile et actif ministre de France, le comte d'Avaux. Des propositions mises en avant par le stathouder, comme indispensables à la sécurité de la république, approuvées par toutes les provinces, excepté par la province de Hollande, et par dix-sept des dix-huit conseils des villes de cette dernière province, avaient été rejetées à plusieurs reprises par l’unique voix d'Amsterdam. Dans de tels cas, le seul remède constitutionnel était que les députés des villes qui avaient accepté les propositions rendissent une visite à la ville opposante, pour lui adresser des remontrances. Le nombre des députés était illimité ; ils pouvaient faire durer leurs remontrances aussi longtemps qu’ils le jugeaient convenable; et, pendant ce temps-là, toutes leurs dépenses étaient payées par la municipalité obstinée, qui refusait de céder à leurs arguments. Cet absurde moyen de coercition avait été employé une fois avec succès à l’égard de la petite ville de Gorkum, mais était incapable de produire beaucoup d’effet sur la puissante et opulente Amsterdam, renommée dans le monde entier par son port couvert d’une forêt de mâts, par ses canaux bordés de somptueux palais, par sa magnifique salle des États, dont les murailles, le plancher et les plafonds ‘étaient du marbre le plus brillant, par ses magasins remplis des productions les plus riches de Ceylan et de Surinam, par sa Bourse retentissante du bruit incessant de toutes les langues parlées par des hommes civilisés'.

Les querelles entre la majorité qui soutenait le sta-

Avaur, nég. 29 octobre- 8 novembre 1683,

thouder, et la minorité qui avait à sa tête les magistrats d'Amsterdam, avaient à plusieurs reprises été si chaudes, que l’effusion du sang avait semblé inévitable. Dans une occasion, le prince avait essayé de faire punir comme traîtres les députés récalcitrants. Une autre fois, les portes d'Amsterdam avaient été fermées devant lui, et on avait levé des troupes pour défendre les priviléges du conseil municipal. Il n’était donc pas probable que les chefs de cette grande ville voulussent consentir à une expédition défavorable au plus haut degré à Louis XIV, qu'ils caressaient, et faite pour agrandir encore la maison d'Orange, qu’ils abhorraient. Cependant, cette expédition ne pouvait être légalement entreprise sans leur consentement. Étouffer leur opposition par la force était une mesure devant laquelle n’aurait pas reculé en toute autre circonstance le hardi et résolu stathouder. Mais à ce moment il était important qu'il évitât avec soin tout acte qui pourrait être représenté comme tyrannique. Il ne pouvait pas se hasarder à violer les lois fondamentales de la Hollande, au moment même où il tirait l'épée contre son beau-père pour ses violations des lois fondamentales de l’Angleterre. La destruction violente d'une constitution libre eût été un étrange prélude à la restau ration violente d’une autre libre constitution '.

Il y avait encore une autre difficulté qui a été trop peu remarquée par les écrivains anglais, mais que Guillaume ne perdit pas un instant de vue. Il ne pouvait réussir dans l’expédition qu'il méditait qu’en faisant appel au sentiment protestant de l’Angleterre, et en excitant ce sentiment de manière à le rendre pour un temps le sentiment dominant et presque exclusif de la nation. C'eût été là un plan bien simple à exécuter, si le but de sa politique avait été d'accomplir une révolution dans

Sur les relations du stathouder avec la cité d'Amsterdam, voyez Avaux, passim.