HABILE CONDUITE DE GUILLAUME

allant à toute bride de sa maison de plaisance à La Haye. Il était perpétuellement enfermé avec ses partisans les plus remarquables. Vingt-quatre bâtiments de guerre, en sus des forces ordinaires qu’entretenait la république, furent mis en état de prendre la mer. Il se trouva par hasard qu'on avait un excellent prétexte pour justifier cette augmentation de la marine, car quelques corsaires algériens avaient récemment osé se montrer dans l’Océan germanique. Un camp fut formé près de Nimègue. Plusieurs milliers de soldats y furent assemblés. Pour renforcer cette armée, on retira les garnisons qui occupaient les forteresses du Brabant hollandais. La célèbre forteresse de Berg-op-Zoom fut elle-même laissée sans défenseurs. Les pièces de campagne, les morticrs, les fourgons, de tous les magasins des Provinces-Unies furent réunis aux quartiers généraux. Tous les boulangers de Rotterdam travaillaient jour et nuit pour préparer du biscuit. Les armuriers d’Utrecht n'étaient pas assez nombreux pour suffire aux commandes de pistolets et de fusils. Tous les selliers d'Amsterdam étaient occupés à confectionner des harnais et des selles. Six mille matelots furent ajoutés à la flotte, et on fit une nouvelle levée de six mille soldats. Ils ne pouvaient pas, à la vérité, être formellement enrégimentés avant l'approbation de la confédération, maisils étaient bien exercés, et entretenus dans un état de discipline qui permettait de les distribuer en régiments vingt-quatre heures après que ce consentement aurait été obtenu. Ces préparatifs exigeaient de l'argent comptant, mais Guillaume, par sa stricte économie, avait mis de côté une somme d'environ deux cent cinquante mille livres sterling ; le zèle de ses partisans fournit ce qui fut nécessaire en plus. De grandes ” quantités d’or, cent mille guinées, dit-on, lui arrivèrent d'Angleterre. Les Huguenots, qui avaient emporté dans leur exil de grandes quantités de métaux précieux, s’empressèrent de lui prêter tout ce qu’ils possédaient, car ils

espéraient que s’il réussissait, ils pourraient reutrer dans leur pays, et eraignaient que s’il échouait, ils ne fussent plus en sécurité même dans leur pays d’adoption ‘.

Les préparatifs marchèrent rapidement pendant la dernière partie de juillet et tout le mois d’août; cependant trop lentement encore au gré de l'esprit impatient de Guillaume. Pendant ce temps-là, les communications entre la Hollande et l’Angleterre étaient actives. Les moyens ordipaires de transport pour les nouvelles et les passagers furent regardés comme dangereux. Un bâtiment léger, d’une merveilleuse vitesse, passait et repassait constamment entre Schevening et la partie est de notre ile ?. Guillaume reçut par ce vaisseau une succession de lettres de personnes de haute importance dans l'État, l’Église et l'armée. Deux des prélais qui avaient signé la mémorable pétition, Lloyd, évêque de Saint-Asaph, et Trelawney, évêque de Bristol, avaient, pendant leur résidence à la Tour, soumis la doctrine de non-résistance à un nouvel examen, et étaient tout prêts à saluer l’arrivée d’un libérateur armé. Un frère de l’évêque de Bristol, le colonel Charles Trelawney, qui commandait celui des régiments de Tanger qui est aujourd’hui connu sous Je nom de quatrième régiment de ligne, déclarait qu'il était prêt à tirer l'épée pour la religion protestante. Le sauvage Kirke faisait de semblables assurances. Churchill, dans une lettre écrite avec une certaine élévation de langage, qui était l'indice certain qu’il allait commettre une bassesse, déclarait qu’il était décidé à accomplir ses devoirs envers le ciel et envers son pays, et à remettre entièrement son honneur entre les mains du prince d'Orange. Guillaume lut sans doute cette lettre avec un de ces sourires amers et cyniques qui donnaient à sa physionomie la moins

l'Avaux, nég. 92-123 10-203; 11-21; 44-24; 16-26; 17-27 août 23 août-2 septembre 1688.

2 Avaux, nég., 4-14 septembre 1688.

agréable de ses expressions. Prendre soin de l'honneur d’autrui n'était pas son affaire, et les casuistes les plus rigides n'avaient jamais déclaré coupable la conduite d’un général qui sollicitait, employait et récompensait les services de déserteurs qu’il ne pouvait que mépriser '.

La lettre de Churchill fut apportée par Sidney, dont la situation en Angleterre était devenue périlleuse, et qui, après avoir pris de grandes précautions pour cacher son voyage, avait passé en Hollande vers le milieu d’août ?. A peu près à la même époque, Shrewsbury et Édouard Russell traversèrent l'océan Germanique dans un bateau qu'ils louèrent avec le plus grand mystère, et parurent à La Haye. Shrewsbury apportait avee lui douze mille livres sterling, qu’il avait empruntées en hypothéquant ses propriétés, et qu'il plaça dans la banque d'Amsterdam *. Devonshire, Danby et Lumley restèrent en Angleterre, s 'engageant à se lever en armes ausaitôt que le prince aurait mis le pied dans Pile.

Il y a lieu de croire que c’est vers cette époque que Guillaume reçut des assurances de soutien d’un tout autre côté. L'histoire des intrigues de Sunderland est couverte d'une telle obscurité, qu’il est probable que jamais aucune investigafion ne réussira à la pénétrer; mais s’il est impossible de découvrir la vérité tout entière, il est en revanche très-aisé de découvrir quelques très-palpables impostures. Les Jacobites , pour des raisons qui sautent aux yeux, affirmaient que la révolution de 1688 était le résultat d’un complot concerté longtemps auparavant. Ils représentaient Sunderland comme le principal eonspirateur. C'était, prétendaient-ls, pour arriver à ce grand but qu’il avait excité son maitre trop confiant à violer les lois, à eréer un tribunal illéga] , à confisquer des propriétés, à envoyer en prison les pères de l’Église

“ Burnet, 1, 765. æ La lettre de Churchill porte la date du 4 août 1688;

2 Guillaume à Bentinck, 17-27 août 1688.

3 Mémoires du duc de Shrewsbury, 1718,

établie. Ce roman ne repose sur aucune évidence, et quoiqu’il ait été répété jusque de notre temps, il semble mériter à peine une réfutation. Il n’est pas de fait plus certain que l'opposition de Sunderland à quelques-unes des mesures les plus imprudentes de Jacques, et en particulier au procès des évêques, qui amena la crise décisive. Mais quand même ce fait ne serait pas bien établi, il resterait encore un argument suffisant pour décider la controverse. Quel motif Sunderland avait-il de désirer ‘une révolution ? Sous le système existant, il était au faite des dignités et de la fortune. En sa qualité de président du conseil, il avait le pas sur tous les pairs temporels; comme principal secrétaire d’État, il était le membre le plus actif et le plus puissant du cabinet. Il pouvait espérer prochainement le titre de duc. Il avait obtenu la Jarretière, récemment portée par le brillant et versatile Buckingham, qui, après avoir gaspillé une fortune princière et une vigoureuse intelligence, était descendu au tombeau, délaissé, méprisé et désespéré '. L'argent, que Sunderland appréciait plus que les honneurs, pleuvait sur lui avec une telle abondance, qu'avec une économie ordinaire il aurait pu espérer de devenir, au bout de quelques années, un des ‘plus riches sujets de l’Europe. Les appointements directs de ses places, quoique très-considérables, ne formaient qu’une trèsminime partie des sommes qu’il recevait. Il tirait de la France seule un salaire régulier de six mille livres par an, outre de larges gratifications de temps à autre. Il avait conclu un marché avec Tyrconnel au prix de cinq mille livres par an, ou de cinquante mille livres une fois données, prises sur l'Irlande. Toutes les sommes qu’il se procura par des ventes de places, de titres et de pardons, ne peuvent qu'être conjecturées, mais doivent avoir été énormes. Jacques semblait prendre plaisir à

1 Gazette de Londres, 25, 28 avril 1687,

charger de richesses celui qu’il regardait comme son néophyte. Toutes les amendes, toutes les confiscations étaient données à Sunderland ; sur chaque faveur on lui payait un pot-de-vin. Si quelque solliciteur s’avisait de demander directement une faveur au roi, celui-ci lui demandait : « Avez-vous parlé au lord président? » Un homme hardi se hasarda à dire que le lord président accaparait tout l'argent de la cour. « Eh bien, répliqua Sa Majesté, c’est qu'il le mérite tout'. » Nous ne pouvons exagérer en disant que le montant des gains du ministre devait s'élever à trente mille livres par an, et il faut se rappeler que les fortunes de trente mille livres étaient plus rares à cette époque que les fortunes de cent mille livres aujourd’hui. 11 est probable qu'il n’y avait pas alors un seul pair dans tout le royaume dont le revenu privé égalàt le revenu officiel de Sunderland.

Était-il probable que sous un nouvel ordre de choses un homme si profondément compromis dans des actes illégaux et impopulaires , un membre de la haute commission, un renégat que la multitude dans les lieux publics poursuivait du cri de chien papiste, püût devenir plus puissant et plus riche? Quelle chance même auraitil eu d'échapper à son légitime châtiment ?

Il avait sans doute depuis longtemps pensé à l’époque où Guillaume et Marie seraient, par l'effet de la nature et de la loi, placés à la tête du gouvernement anglais, et il avait probablement essayé de se les rendre favorables par des promesses et des services, qui, s'ils eussent été connus, n'auraient pas accru son crédit à Whitehall. Mais on peut affirmer en toute confiance qu’il n'avait

Y Conseils secrets du parti romain en Irlande. Notre récit est fortement confirmé par ces mots d’une lettre de Bonrepaux à Seignelay, 12-22 septembre 1687. « Il (Sunderland) amassera beaucoup d'argent, le roi son maître Jui donnant la plus grande partie de celui qui provient des confiscations, ou des accommodements que ceux qui ont encouru des peines font pour obtenir lcur grâce, »

. pas le désir de les voir élever au pouvoir par une révolution, et qu'il était loin de prévoir une telle révolution lorsque, vers la fin de juin 1688, il se joignit solennellement à la communion de l'Église romaine.

A peine toutefois s'était-il, par cet acte inexpiable, rendu un objet de haine et de mépris pour toute la nation, qu'il apprit que la constitution civile et ecclésiastique de l'Angleterre serait bientôt défendue par les armes étran-

- gères et nationales. A partir de ce moment, tous ses plans semblèrentavoir subi une altération, La crainte bouleversait entièrement son âme, et était tellement empreinte sur son visage que tous ceux qui le voyaient l'y pou-

.vaient lire‘. I] n’était pas douteux que s’il y avait une révolution, les mauvais conseillers qui entouraient le trône ne fussent appelés à rendre des comptes sévères, et il était au premier rang parmi ces mauvais conseillers. La perte de ses places, de ses salaires, de ses pensions, serait la moindre qu’il pût redouter. Sa maison patrimoniale et ses bois d’Althorpe seraient peut-être confisqués. Peut-être serait-il enfermé en prison plusieurs années, Peut-être aurait-il à finir ses jours sur une terre étrangère, vivant des générosités de la France. Mais ce n’était pas tout encore. Des visions où il apercevait une foule innombrable couvrant Tower-Hill, et poussant des clameurs sauvages à la vue de l'apostat, un échafaud tendu de noir, Burnet lisant la prière pour les agonisants, Ketch appuyé sur la hache avec laquelle Russell et Monmouth avaient été si horriblement massacrés, commençaient à hanter l'esprit du malheureux homme d’État. Cependant il y avait encore un moyen d'échapper à ces diverses destinées, moyen plus terrible pour un noble esprit que la prison où l’échafaud. 11 pouvait encore, par une trahison opportune et habile, obte-

‘ Adda dit que la terreur de Sunderland était visible, 26 octobre - 5 novembre 1688.

mir son pardon des ennemis du gouvernement. Il était en son pouvoir de leur rendre à ce moment des services hors de prix, car il avait la faveur du roi, il avait une grande influence sur la cabale jésuitique, et l’ambassadeur français se confiait à lui aveuglément. Il avait aussi un moyen de communication digne du but qu’il se proposait d'atteindre. La comtesse de Sunderland était une femme artificieuse, qui, sous les dehors d’une dévotion qui en imposait à quelques hommes sérieux, menait de front, avec une grande activité, des intrigues à la fois amoureuses et politiques ‘. Le beau et dissolu Henri Sidney était depuis longtemps son amant favori. Son mari était enchanté de la voir ainsi en relations avec la cour de La Haye. Toutes les fois qu’il voulait faire passer un message secret en Hollande, il en parlait à sa femme, ellé écrivait à Sidney, et Sidney communiquait sa lettre à Guillaume. Uné dé ces lettres fut intercéplée et transmise à Jacques. La comtesse déclara avec beaucoup de vivacité que la lettre était fausse. Son mari, avec une habileté très-caractéristique, se défendit en disant qu’il était impossible qu’un homme fût assez vil pour faire ce qu'il faisait très-réellement. « Quand bien mème cette écriture sérait celle de lady Sunderland, dit-il, cela ne me regarderait pas. Votre Majesté connaît mes infortunes domestiques. L’intimité de ma femme et de M. Sidney n’est que trop publique. Qui pourrait croire que je voulusse prendre pour conf: dent l’homme qui m’a blessé dans ce que mon honneur a de plus sensible, l’homme que je dois haïr par-dessus tous * ? » On regarda cette défense comme satisfaisante ; des messages secrets continuèrent à être communiqués par le mari complaisant à la femme adultère, par la

| Comparez ce qu'en dit Evelÿn avec cé que la princesse de Danétatk ‘ écrivait d'elle à La Haye, et avec 8es propres lettres à Henri Sidney. 2? Bonrepaux à Scignelay, 11-21 juillet 1688,

femme adultère à l'amant, et par l'amant aux ennemis de Jacques.

… Ilest très-probable que les premières assurances d'appui de la part de Sunderland furent transmises oralement par Sidney à Guillaume, vers le milieu d’août. Il est certain que depuis cette époque jusqu'au moment où l’expédition fut prête à mettre à la voile, une correspondance très-significative fut entretenue entre la comtesse et son amant. Quelques-unes de ses lettres, en partie écrites en chiffres, existent encore. Elles contiennent des protestations de dévouement et des promesses de services mêlées à de pressantes demandes de protection. L'écrivain insinue que son mari fera tout ce que ses amis de La Haye pourront désirer. Elle suppose qu'il sera obligé d’aller temporairement en exil, mais elle espère que ce bannissement ne sera pas perpétuel et que ses propriétés seront épargnées, et elle prie instamment qu’on lui indique le pays dans lequel il lui sera le plus sûr de chercher un refuge jusqu’à ce que la première fureur de la tempête soit apaisée '.

Les assurances de Sunderland furent bien reçues, car à mesure qu’approchait le moment de frapper le coup décisif, l’anxiété de Guillaume devenait plus vive. Sa tranquillité glaciale cachait son émotion aux yeux des observateurs vulgaires; mais il ouvrait tout son cœur à Bentinck. Les préparatifs n'étaient pas tout à fait complets. Le projet était déjà soupçonné, et ne pouvait être longtemps caché. Le roi de France ou la ville d’Amsterdam pouvaient encore faire échouer le plan tout entier. Si Louis envoyait une grande force dans le Brabant, si le parti qui haïssait le stathouder levait la tête, tout était perdu. « Mes souffrances, mon inquiétude, écrivait

1 Voyez ses lettres dans le journal et la correspondance de Sidney, récemment publiée. M. Fox, dans sa copie des dépèches de Barillon, a marqué la date du 30 août 1688 comme étant celle où il est tout à fait certain que Sunderland trahissait.