PREUVES DE LA NAISSANCE DU PRÉTENDANT

encourut une imputation imméritée, à cause de son empressement à se justifier d’une autre imputation également imméritée. L'évêque de Winchester avait été rappelé en toute hâte d'Oxford pour assister à une réunion extraordinaire du conseil privé, ou plutôt à une assemblée de notables qui avait été convoquée à Whitehall. Aux conseillers privés furent adjoints, dans cette séance solennelle, tous les pairs spirituels et temporels qui sé, trouvaient dans l’enceinte ou aux environs de la capitale, les juges, les avocats de la couronne, le lord maire et les aldermen de la cité de Londres. On avait fait entendre à Petre qu’il ferait bien de se tenir à l'écart, et, en réalité, peu de pairs auraient consenti à siéger avec lui. Près du haut bout du conseil, on avait placé un fauteuil d’apparat pour la reine douairière. On avait prié la princesse Anne d’assister à ce conseil solennel; mais elle s'était excusée sous prétexte du mauvais état de sa santé.

Jacques informa cette grande assemblée qu’il croyait nécessaire de lui produire les preuves de la naissance de son fils. Les artifices des méchants avaient tellement empoisonné l'esprit public, qu’on croyait que le prince de Galles était un enfant supposé; mais la Providence avait si bien ordonné les choses, que jamais prince n’était venu au monde en présence d’autant de témoins. Ces témoins comparurent, et déposèrent leurs preuves. Lorsque toutes les dépositions eurent été faites, Jacques déclara avec une grande solennité que l’imputation rejetée sur lui était entièrement fausse, et qu'il souffrirait plutôt mille morts que de faire tort à aucun de ses enfants.

Tous les assistants parurent satisfaits. Les preuves furent immédiatement publiées, et furent regardées comme décisives par beaucoup de personnes judicieuses et impartiales'. La nation entière était convaincue que

1 On les trouvera avec beaucoup de détails dans l'édition des Procès d'État

de Howell, it. 4}

tous les Papistes sincères regardaient comme un devoir de se parjurer, lorsqu'ils pouvaient par le parjure servir les ‘ntérêts de leur Église. Des hommes qui, élevés dans le protestantisme, s'étaient convertis par amour du gain au papisme, étaient encore moins dignes de foi peut-être que des Papistes sincères. Les dépositions de tous ceux qui appartenaient à l’une ou à l’autre de ces deux classes étaient donc regardées comme absolument nulles, Ainsi le nombre des témoignages sur lesquels Jacques avait compté était singulièrement réduit, Les autres furent soumis à un examen malicieux. On trouvait quelque chose à reprendre dans chacun des témoins protestants qui avaient artieulé quelque preuve importante : celui-ci était notoirement un sycophante rapace; celuilà n'avait pas encore apostasié, à la vérité, mais était proche parent d’un apostat. Le peuple demandait, comme il avait demandé depuis le eommencement, pourquoi, si tout s'était passé d’une manière légitime, le roi sachant, comme il le savait fort bien, que beaucoup de gens doutaient de la grossesse de la reine, n’avait pas pris soin de faire prouver d'une manière satisfaisante le fait de la naissance du prince de Galles? N'y avait-il rien qui justifiât les soupçons dans les calculs erronés de la reine, dans le changement subit de domicile, dans l’absence de la princesse Anne et de l'archevêque de Canterbury. Pourquoi aucun prélat de l'Église établie n’était-il présent? Pourquoi l'ambassadeur hollandais n'avait-il pas été appelé? Pourquoi, surtout, les Hyde, serviteurs dévoués de la couronne, fils soumis de l'Église, gardiens naturels des intérêts de leurs nièces, n’avaient-ils pas eu la permission de se mêler à cette foule de Papistes qui encombraient la ehambre à coucher et les antichambres de la reine? Pourquoi, enfin, dans la longue liste des assistants, n’y avait-il aucun nom qui commandât le respect et la confiance publique? La seule réponse qu’on püt faire à ces questions était de dire que l'intelligence du roi était

DISGRACE DE SUNDERLAXD. 507

faible, son caractère despotique, et qu'il avait saisi avec empressément l’occasion de matifester son mépris pour l'opinion de ses sujets; mais la multitude, mécontente de cette explication, ättribua à une scélératesse profonde ce qui était, en réalité, l’effet de la folie et dé la pérversité. Cette opinion n'était pas propre seulement à la multitude. Lady Anne, pendant sa toilette, lé lenderñain du jour qui suivit le conseil, parla de l'enquête avec tant d’ironie, que les femines de chambre qui l'habillaient crurent pouvoir se permettre de prendre part à ses plaisanteries. Quelques-utis des lords qui avaient éntendu les preuvés, ét qui se montraicnt satisfaits eh apparence , étaient en réalité très-peu convaincus. Lloyd, évêque de Sairit-Asaph, dont la piété et la sciericé commandaient le respéct général, continua jusqu’à la fin dé sa vie à croire qu'une fraude avait été pratiquée.

Lés dépositions faites devant le conseil étaient depuis quelques joufs à peine entre les mains du publie, lorsque lé bruit se répandit qué Sunderland allait être renvoyé de tous ses emplois. Les nouvelles de sa disgrâce semblent avoir surpris les politiques de café, mais elles n’étonnèrent pas ceux qui avaient observé ce qui se passait dans le palais. On n'avait pu le convaincre de trahison par dés preuves légales où même sensibles; mais ceux qui le surveillaient de près soupçonnaient fortement que, par un moÿen ou par un autre, il était en commurnication avec les ennémis de ce gouvérnèment dans lequel il occupait une place si haute. Pour lui, avec un front d’airain, il appéla sur sa tête toutes lés malédictions, s’il était vrai qu'il fût coupable. Sa seule faute, disait-il, était d’avoir trop bien servi la courotinie. N’avait-il pas donné des gages à là cause royale? N’avait-il pas coupé derrière lui tous les ponts qui, dans le cas d’un désastre, auraient pu lui permettre d'effectuer sa retraite? N'était-1l pas allé jusqu'aux dernières limites en faveur du pouvair de dispense? N’avait-l pas siégé

dans la haute commission, signé le mandat pour l’arrestation des évêques, prêté témoignage contre eux, au péril de sa vie, au milieu des sifflets et des malédictions de la multitude qui remplissait Westminster-Hall? N’avaitil pas donné la dernière preuve de dévouement en renonçant à sa religion et en adhérant publiquement à une Église détestée de la nation? Qu'’avait-il à espérer d’une révolution, et que n’avait-il pas à en redouter? Ces arguments, quoique plausibles et quoique exprimés avec l'adresse la plus insinuante, ne pouvaient dissiper l'impression que les chuchotements et les rapports, arrivant de cent côtés différents, avaient produite. Le roi devenait plus froid de jour en jour. Sunderland essaya de s'appuyer sur la reine, et obtint une audience de Sa Majesté. Il était chez elle lorsque Middleton entra et lui réclama les sceaux par ordre du roi. Dans cette soirée, le ministre déchu eut une dernière entrevue avec le prince qu'il avait flatté et trahi. Cette entrevue fut étrange. Sunderland joua dans la perfection le rôle de l’homme vertueux calomnié. I] ne regrettait pas, dit-il, la secrétairerie d’État et la présidence du conseil, s’il conservait seulement l'estime de son souverain. « Sire, ne me rendez pas le plus malheureux gentilhomme de votre royaume, dit-il, en refusant de déclarer que vous m’acquittez de tout soupçon de déloyauté. » Le roi ne savait quoi penser. Il n’y avait pas de preuve positive de culpabilité, et l'énergie et la chaleur avec lesquelles Sunderland débitait ses mensonges en auraient imposé à une intelligence plus pénétrante que celle qu’il cherchait à abuser. A l'ambassade française, ses protestations trouvaient encore du crédit. Là, il déclarait qu’il resterait encore quelques jours à Londres, qu’il continuerait à se montrer à la cour, qu’il seretirerait ensuite dans sa maison de campagne d’Althorpe et essayerait d’y refaire par l’économie sa fortune délabrée. Si une révolution éclatait, il s'enfuirait en France. Sa fidélité mal récom-