LOVELACE; COLCHESTER; ABINGDON

été convoquée, et un fort détachement placé à Cirencester. Lorsque Lovelace arriva, on l'informa qu'on ne le laisserait pas passer. 11 se trouvait ainsi forcé, ou d’abandonner son entreprise, ou de s'ouvrir un chemin de vive force. Il prit ce dernier parti, et ses amis et ses tenanciers le secondèrent vaillamment, Une lutte très-vive eut lieu. La milice perdit un officier et six ou sept hommes; mais enfin les compagnons de Lovelace furent écrasés, et lui-même fait prisonnier et envoyé au chàteau de Gloucester '.

D’autres seigneurs furent plus heureux. Le jour où l’escarmouche eut lieu à Cirencester, Richard Savage, lord Colchester, fils et héritier de lord Rivers, et père par un amour illicite de ce malheureux poëte dont les fautes et les infortunes forment un des chapitres les plus sombres de l’histoire littéraire, arriva avec soixante ou soixante-dix cavaliers à Exeter. Avec lui venait le hardi et turbulent Thomas Wharton. Quelques heures après arriva Édouard Russell, fils du comte de Bedford et frère du vertueux gentilhomme dont le sang avait été répandu sur l’échafaud. On annonça bientôt l’arrivée d’un personnage encore plus important. Colchester, Wharton et Russell appartenaient au parti qui avait été constamment opposé à la cour. James Bertie, comte d’Abingdon, avait, au contraire, été regardé comme le soutien du gouvernement arbitraire. Il avait été fidèle à Jacques à l’époque du bill d’exclusion. Il avait, comme lord lieutenant de l’Oxfordshire, agi avec vigueur et sévérité contre les adhérents de Monmouth, et avait allumé des feux de joie pour célébrer la défaite d’Argyle. Mais la crainte du papisme l’avait poussé dans l'opposition et la rébellion. Il était le premier pair du royaume qui eût fait son apparition au quartier général du prince d’Orange?.

Mais le roi avait moins à craindre de ceux qui s’ar-

! Gazette de Londres, 15 novembre 1689. — journal de Luttrell. ? Buruet, 1, 790, — Fje de Guillaume, 1703,

maient ouvertement contre son autorité que de la ténébreuse conspiration dont les ramifications s’étendaient dans les rangs de son armée et de sa famille. Churchill, qui n'avait pas de rival en sagacité et en ruse, que la nature avait doué d’une froide intrépidité qui ne l’abandonnait jamais, soit dans le mensonge, soit dans Île combat; élevé, par sa situation militaire, très-avant dans la faveur de la reine Anne, peut être regardé comme l’âme de cette conspiration. Le temps n’était pas encore venu pour lui de frapper le coup décisif, mais il sut dès lors, par l'entremise d’un de ses agents subordonnés, infliger une blessure sérieuse, sinon mortelle, à la cause royale.

Édouard, vicomte Cornbury, fils aîné du comte de Clarendon, était un jeune homme de talents médiocres, de principes relâchés et d’un caractère violent. On lui avait appris dès l'enfance à considérer sa parenté avec la princesse Anne comme le piédestal de sa fortune, et on l’avait engagé à lui faire une cour assidue. Il ne vint jamais à l’idée de son père que le royalisme héréditaire des Hyde pût courir aucun risque de se souiller dans la maison de la fille favorite du roi. Mais les Churchill commandaient dans cette maison, et Cornbury devint leur instrument. Il commandait un des régiments de dragons qu’on avait envoyés dans l'Ouest. On avait pris de telles dispositions, que le 14 novembre il se trouva être le plus ancien officier présent à Salisbury, et que toutes les troupes qui y étaient assemblées se trouvèrent soumises à son autorité. 11 semble extraordinaire qu’à un tel moment de crise, l’armée, dont tout dépendait, ait été laissée même un seul instant sous le commandement d’un jeune colonel qui n’avait ni talents ni expérience. Il n’est pas douteux qu’un si étrange arrangement n’ait été le résultat d’une profonde combinaison, et il est encore plus facile de désigner la tête et le cœur qui furent capables de concevoir cette combinaison,

DÉSERTION DE CORNBURY. 537

On ordonna subitement à trois des régiments de cavalerie qui étaient assemblés à Salisbury de marcher vers l'Ouest. Cornbury se mit à leur tête, et les conduisit d’abord à Blandford, et de là à Dorchester. De Dorchester, après une halte d’une heure ou deux, ils partirent pour Axminster. Quelques-uns des officiers commencèrent à être inquiets, et demandèrent l'explication de ces étranges mouvements. Cornbury répondit qu'il avait reçu l’ordre de faire une attaque de nuit sur quelques troupes que le prince d'Orange avait postées à Honiton. Mais les soupçons étaient éveillés. On lui posa des questions précises auxquelles il répondit d’une manière évasive. Enfin, il fut sommé de montrer ses ordres. Il s’aperçut alors non-seulement qu'il lui serait impossible de mener avec lui les trois régiments, comme il l'avait espéré, mais encore qu'il se trouvait dans une position singulièrement périlleuse. Il s’esquiva donc et se rendit ayec quelques compagnons au quartier général hollandais. La plus grande partie de ses troupes relourna à Salisbury, mais un détachement, qui n’avait aucun soupçon du projet de son chef, se rendit à. Honiton. Ils se trouvèrent environnés d’une grande force qui était trèsbien préparée pour les recevoir. La résistance était impossible. Leur chef les pressa de prendre du service sous Guillaume. Une gratification d’un mois de solde leur fut offerte, et fut acceptée par la plupart d’entre eux '.

Les nouvelles de ces événements arrivèrent à Londres le 15. Jacques avait été de très-bonne humeur toute la matinée de ce jour. L'évêque Lamplugh, qui arrivait d’'Exeter, avait été présenté à la cour et très-gracieusement accueilli. « Mylord, lui dit le roi, vous êtes un véritable vieux Cavalier. » L'archevêché d'York, qui était maintenant vacant depuis plus de deux ans et

! Clarke, Vie de Jacques 11, 11, 215 ; Mémoires originaux, — Burnet, 1,

790. — Journal de Clarendon, 15 novembre 1688. — Gaxelle de Londres, 17 novembre,

demi, fut immédiatement donné à Lamplugh en récompense de sa fidélité. Dans la soirée, à l’heure où le roi se mettait à table, un courrier apporta la nouvelle de la défection de Cornbury. Jacques se leva sans diner, avala une croûte de pain et un verre de vin, et se retira dans son cabinet. 1l apprit ensuite qu’au moment où il se levait de table, plusieurs lords chez lesquels il plaçait la plus grande confiance se donnaient des poignées de mains et se félicitaient l’un l’autre dans la galerie voisine. Lorsqu'on porta cette nouvelle dans l’appartement de la reine, elle fondit en larmes et en sanglots, de compagnie avec ses dames d'honneur,

Le coup était sérieux en eflet. Il était vrai que la perte directe pour la couronne et le gain réel pour les envahisseurs se montait à peine à deux cents hommes et à autant de chevaux, mais où le roi pourrait-il désormais s’attendre à trouver ces sentiments dans lesquels consiste la force des États et des armées ? Cornbury était l'héritier d’une maison fameuse par son attachement à la monarchie. Clarendon, son père, Rochester, son oncle, étaient des hommes dont la fidélité était regardée comme étant à l'épreuve de toutes les tentations. Quelle devait donc être la force de ce sentiment devant lequel cédaient les préjugés héréditaires les plus enracinés , de ce sentiment qui pouvait entrainer un jeune officier de grande naissance à une désertion aggravée encore par un abus de confiance et un mensonge palpable ? Le fait était d'autant plus alarmant, que Cornbury n’était pas un homme de qualités brillantes et d'un caractère entreprenant. Il était impossible de douter qu’il n’y eût caché dans quelque recoin un tentateur puissant et artificieux. Quel était ce tentateur ? c’est ce qu’on sut bientôt. En attendant, personne dans le camp royal ne pouvait se tenir pour assuré qu’il n’était

1 Clarke, Vie de Jacques 1, Il, 218. — Journal de Clarendon, 15 novembre 1688,— Citters, 16-26 uyvembre,

DÉSERTION DE CORXRURY. 539

pas entouré de traîtres. Le rang politique, le rang militaire, l'honneur d’un gentilhomme, l’honneur d’un soldat, les protestations les plus ardentes, le plus pur sang cavalier ne pouvaient plus donner aucune sécurité. Chacun pouvait raisonnablement croire que les ordres qu’il recevait de son supérieur avaient pour but de servir les desseins de l'ennemi. Quelle discipline pouvait exister parmi des soldats qui n'avaient été sauvés d’un piége qu’en refusant de suivre leur commandant en chef dans une expédition secrète et en insistant pour voir ses ordres ?

Cornbury fut bientôt entouré d’une foule de déserteurs qui lui étaient supérieurs par le rang et la capacité. Mais pendant quelques jours il resta seul dans sa honte, et fut amèrement blâmé par beaucoup, qui plus tard imitèrent son exemple et envièrent sa peu honorable initiative. De ce nombre fut son propre père. La première exelamation de la colère et de la douleur de Clarendon fut extrêmement pathétique. « O Dieu! s’écria-t-il, faut-il qu’un de mes enfants soit un rebelle! » Quinze jours après, il prenait son parti d’être un rebelle luimême. Cependant il serait injuste de le regarder comme un simple hypocrite. Les hommes vivent rapidement dans les révolutions : l'expérience d'années entières s’entasse en quelques heures; les vieilles habitudes de pensée et d'action sont violemment brisées; des nouveautés qui, au premier aspect, inspirent la crainte et le dégoût, deviennent, au bout de quelques jours, familières, durables et séduisantes. Bien des hommes d’une vertu plus pure et d’un esprit plus élevé que Clarendon se trouvèrent, avant la fin de cette année, tout disposés à faire ce qu’ils regardaient comme infâme au commencement.

Le malheureux père se calma du mieux qu’il put, et envoya demander une audience particulière au roi. L’audience fut accordée. Jacques dit, avec une grâce qui ne lui était pas habituelle, qu’il plaignait de tout son cœur

la famille de Cornbury, et qu’il ne la tenait pas pour responsable du crime d’un indigne parent. Clarendon s’en retourna chez lui, osant à peine regarder ses amis en face. 11 apprit bientôt toutefois avec surprise que l'acte qu’il avait d’abord regardé comme déshonorant pour sa famille était applaudi par plusieurs personnes du plus haut rang. Sa nièce, la princesse de Danemark,

lui demanda pourquoi il se renfermait ainsi. Il répondit qu'il était accablé de confusion par la conduite coupable de son fils. Anne ne sembla pas comprendre ce sentiment. « Beaucoup de gens, dit-elle, sont très-inquiets à cause du papisme. Je crois que beaucoup de personnes dans l’armée agiront comme Cornbury. »

Alors le roi, en proie à une vive agitation, convoqua les principaux officiers qui se trouvaient encore dans Londres. Churchill, qui vers cette époque fut élevé au rang de lieutenant général, comparut avec cette doucereuse sérénité que ne pouvaient troubler ni le péril ni l'infamie. La réunion eut lieu en présence de Henri Fitzroy, duc de Grafton, qui se faisait remarquer par son audace et son activité parmi les enfants naturels de Charles IL. Grafton était colonel du premier régiment des gardes à pied. Il semble à cette époque avoir été complétement soumis à l’influence de Churchill, et se tenait prêt à déserter l’étendard royal aussitôt qu’arriverait le moment favorable. Deux autres traitres étaient dans cette assemblée, Kirke et Trelawney, qui commandaient ces deux bandes farouches et indisciplinées connues sous le nom de régiments de Tanger. Tous deux, comme les autres officiers protestants de l’armée, avaient vu depuis longtemps avec un extrême déplaisir la partialité que le roi montrait aux membres de sa propre Église, et Trelawney se rappelait avec un ressentiment amer la persé-cution de son frère, l’évèque de Bristol. Jacques s'adressa

1 Journal de Clarendon, 45, 16, 17, 20 novembre 1688,